SILVEN

Сполохами золотисто-алого расцвечивает Главный зал уходящее солнце: горячий маленький шарик, сжираемый однообразной белизной горизонта. И этот неожиданно уютный свет превращает деловое совещание едва ли не в домашние посиделки, когда вся семья собирается, чтобы показать: «вот, день прожит, а мы все еще вместе, и будем вместе завтра и много дней после».

Мико забавно вышагивает из стороны в сторону, без бумажки зачитывая длинную мотивирующую речь. Смотреть на лисицу больно: ультрамариновые искры в ее посохе подчас вспыхивают уж слишком ярко. Хотя, может быть, вовсе не поэтому.
Впрочем, нотации и очередной распорядок миссий Аська пропускает мимо ушей: гораздо важнее, что на макушке года гвардейцы отправляются в вылазку на Землю, а значит и главам надолго предстоит отбыть в чужой (который был когда-то ее, Асин) мир.

Долгое собрание завершают еще более долгие проводы. Невра в последний момент застывает в воротах, оборачивается и без дежурного флирта обещает, что непременно вернется к Рождеству. Неожиданная серьезность пугает девушку, и вампир, понимая это, извиняющимся тоном добавляет: «Не могу же я упустить возможность перевязать себя праздничной лентой».
Его шелковый шарф трепещет на ветру словно знамя. Ася думает, что шелк – это немного претенциозно и ужасно не по погоде. «Может, подарить ему новый?»  Мысль внезапная повисает в сознании, заставляет руки мелко подрагивать, а щеки – краснеть. Смущение на вкус терпкое и даже горчит; пытаясь справиться с ним, Аська жалеет, что не получилось случайно проговориться: от себя-то глаза не спрятать. Время отмеряется тяжелой поступью и стуком крови в ушах - на «до свиданья» и «буду ждать» его уже не хватает.

---

Конец декабря подступает раньше, чем Ася ожидает. Снег не идет неделями, и небольшие сугробы успевают сплошь покрыться следами: пути-дорожки мелкие-семенящие и степенные-грузные переплетаются так, что не разобрать, где чья. Воздух будто сковало ломкой ледяной коркой. Девушка вдыхает его и морщится: морозные иглы царапают нёбо, тают от жара влюбленного сердца и прочь уходят облачком пара.

---

Ася добровольно берет на себя ночные дежурства, на все вопросы отвечая дрожащей улыбкой и подозрительно звонким: «Бессонница». «Бессонница» – это вовсе не тени под глазами и не ватное марево в мыслях. Это - после обхода запираться в библиотеке, воровато оглядываясь. Это - бесчисленные вздохи, но вздохи удовлетворенно-радостные от того, что нитяной узор в кои-то веки выходит ровным. Бессонница больше похожа на тайную игру, в которой только один участник.

Сполохами алая пряжа в холодных пальцах - жесткая и колючая, своенравная: то и дело перекручивается, норовит выскользнуть. Зато варежки да носки выходят теплые, и можно долго играть на улице, и по выстланным сквозняками коридорам бегать, не боясь простудиться.

Перед Рождеством гвардейцы, помимо обычных своих занятий, разучивают нехитрые песни и пекут сладости, чтобы после раздавать их жителям Эля: семьям и тем, кто семьи лишился. Нехитрая предложенная Хромом идея – мол, для поднятия авторитета в глазах народа - была тепло принята особенно сердобольными и воплощалась с нездоровым энтузиазмом. Аська решает, что, в общем-то, тоже способна внести посильный вклад в чей-то чужой праздник.
Вязать, воображая себя заботливой бабушкой, расторопной крестной или даже Сантой – это и думается, и звучит как-то по-детски и очень-очень волнительно.

---

Сполохами огонь в кирпичном плену камина, и тот, дикий, что пляшет на скудных промерзших ветках в кострище.

Элдарийский лес встречает поволокой тумана и перемигиванием звезд в кобальтовом небе. «С возвращением». Но до белых каменных стен, радости и тепла еще несколько дней пути через молчаливое зимнее царство.
Маленькая книга удобно ложится в руки, обложка пестреет красками и соблазняет вензелями золотых букв: «Открой». Нельзя. Нельзя открывать подарки до Рождества, тем более, если они -  чужие. Невра слышал от кого-то, что в человеческом мире книги с картинками делают только для детей, но он не уверен, что выбрал верно, и девушка сможет понять язык, поэтому… пусть.

---

Сполохами бесчисленные свечи в столовой: ими украшена мебель и елочные гирлянды, висящие вдоль стен. Пламя, подвижное и живое, куда уютнее бесцветных магических фонарей, используемых обычно – Аська замирает, глядя, как оно отбрасывает глубокие косые тени. Время не успевает застыть надолго: девушку уже настойчиво кто-то окликает.

В Гвардии суматоха. В Гвардии кавардак и полным ходом идут последние приготовления: вот-вот из экспедиции вернутся товарищи. Вернутся и принесут с собой из диковинных земель Рождество (в их отсутствие никто и не думал начинать праздновать) и мандарины, из которых можно будет сделать варенье, засахарить или залить медом и ровными рядами уложить в стеклянные банки, так аппетитно блестящие боками.

В холл визжащей гурьбой вваливаются дети во главе с Мэри, у которого на голове образовалась снежная шапка, а за шиворотом – небольшой сугроб. «Идут!» - кричат на разные голоса. У дверей тотчас же собирается волнующаяся толпа, через которую, как корабль сквозь бушующие волны, прокладывает себе путь Мико.
Аська решает остаться позади, неуклюже скрещивает ноги и тайком – пальцы на руках. Она, вообще, и в узел бы завязалась, если бы это хоть сколько-то помогло унять дрожь в коленях.

Согвардейцев, уставших и красных лицами от долгого пути по морозу, встречают радушно распахнутыми дверями и громогласным «Ура!», свистом, дружескими хлопками, тычками и рукопожатиями. Валькион восторги терпит молча, вид принимая при этом мученический. Эзарель – сумок у худосочного эльфа больше всех – картинно закатывает глаза. Невра входит в числе последних, когда народ уже успевает немного рассредоточиться, кивает коллегам, отшучивается от поклонниц, целенаправленно выискивая в общей массе одну конкретную русую макушку. Нашел.

- Рада, что ты… все-таки успел, - голос у Аси срывается, поэтому только и остается, что разглядывать: вот повязка немного на бок съехала, плащ сплошь в снежной пыли, да и уши у вампира не бледные ни разу. Но это, конечно, зима покусала, не иначе.
- О, неужели скучала тут без меня? - Улыбается. Не кокетливо, уголком рта, а единственным глазом: светло и счастливо.

---

Сполохами праздничный серпантин да магические фейерверки. А Хамон, бьющий по медным кастрюлям, и вопящий в тон ему Каруто – это, в общем, как местный вариант часов.

Ночь скрадывает снегопад. Ася не успевает доделать шарф, Неврина книга оказывается руководством по сборке мебели. В конечном итоге, они оба – немного идиоты.



Послесловие для девочки, которая вела себя хорошо.
Я искренне надеюсь, что подарок пришелся по вкусу и, что не менее (а может, и более) важно, стоил ожидания. Простите, что самовольно приписала Вашей героине умение вязать (или попытки его приобрести). Оно, скажем так, просилось в атмосферу. Спрашивать Вас – сюрприз портить, а вот этого я позволить себе никак не могла.
Счастливого Нового Года и Рождества!
С пожеланиями удачи и тепла (преимущественно, человеческого),
Ваш Тайный Санта.

ASGERDA

Снегопад. Этой зимой снега выпало вдвое больше, чем в предыдущие года, отчего все дети и взрослые были в восторге. Сугробы, деревья в белоснежных костюмах, игры в снегу, длинные сосульки и ледяные горки – всё, чтобы настроение повышалось с каждым днем в ожидании сказки Рождества. Пришло время придумывать подарки своим знакомым или семье, наблюдая счастливые улыбки на лицах близких.

Девушка прогуливалась по заснеженным мощеным дорожкам города Эль, всматриваясь в темное ночное небо, с которого падали белоснежные хлопья, устилая все вокруг. На лице сияла улыбка, а ярко-голубые глаза светились счастьем, предвкушая веселье от этой маленькой выходки. Кирианелла, а для друзей просто Нелл, захотела на время забыть о делах гвардии и просто отдохнуть для себя. В заснеженную пору гвардейка могла прийти только в сад, который сейчас выглядел скорее, как небольшой садик из детских сказок.

Нелл никто не рискнул бы назвать домоседкой и обвинить в безразличии к приключениям, ведь у нее вечно получалось влипать в какие-нибудь передряги. Вот и сейчас, приподнимая подол голубого платья, Карианелла весело смеялась, а глаза блестели азартом, вспоминая, как же давно она не выходила на прогулки, занимаясь делами гвардии. Длинные волосы девушка заплела в высокий хвост, и снежинки, что опускались с небес, сливались с белоснежными прядями, будто именно снег дарил им цвет. Очаровательная, но одновременно сильная гвардейка оттолкнулась рукой от каменной колонны и сделала первый шаг. Ноги сами подхватили ритм, и заливистый смех разнесся по округе, наполняя душу девушки простым счастьем.

Погрузившись в беззаботный танец на заснеженной поляне среди цветов, Нелл не сразу заметила, что теперь не одна. Сначала девушка сделала вид, будто не заметила изумленного взгляда цвета утреннего неба, что то и дело задерживался на её рогах, которые она украсила бледно-голубыми капельками бус в тон своего платья. Будь это кто-то другой, Карианелла уже прекратила бы танцевать и немного смутилась, однако Хамон не вызывал подобных ощущений. Наоборот, он пробуждал в ней нечто иное…Такое простое и одновременно великое чувство, которое всегда шло рука об руку с доверием. Да, именно этому орку гвардейка могла довериться полностью: даже секрет о любви к танцам под луной в окружении снежинок.

- Нелл, - обратился Хамон к девушке, отчего она посмотрела на него, но танцевать не прекратила, - не холодно? Нелл может замерзать.

- Я танцую, Хамон. Поэтому мне нехолодно. Сам попробуй, - Нелл подошла к орку и взяла за руку, отчего ошеломленный страж гвардии Света едва не выронил секиру, чем развеселил девушку. Хамон не знал, почему всегда ждал её смех, который отдавался эхом где-то внутри, будя неизвестные чувства. – Хамон, в танцах оружие не нужно.

Парень чуть нахмурился, после чего глянул на свою секиру, а затем на Карианеллу. Оружие он поставил к колонне и вновь посмотрел на гвардейку уже немного смущенным взглядом.

- Хамон не уметь танцевать, - Нелл улыбнулась орку и снова взяла его руку в свою, начиная медленно топтаться на месте по кругу, дабы партнер привык к ритму медленного танца. Хамон постоянно смотрел на ноги, чтобы не сделать больно девушке, которая не боялась его, хотя многие испытывали данные эмоции, общаясь с ним. – Нелл хорошо танцевать.

- Спасибо, - поблагодарила Карианелла парня, глядя прямо в глаза.

Цвет радужки был бледнее, чем у неё, но не менее красивый. Он напомнил о горных ручьях из мест, где росла элафи до вступления в гвардию Эль. Возможно, это одна из причин, почему девушка желала находиться подольше в компании серьезного, но доброго Хамона. Гвардейцы не знали, сколько протанцевали друг с другом, изредка обмениваясь фразами, однако в тишине никто не чувствовал неловкости, наоборот, она была в радость. Белые хлопья перестали спускаться на землю, отчего больше ничего не мешало увидеть полную луну, что освещала своим серебряным светом весь город Эль в последнюю ночь перед Рождеством.

- Нелл, Хамон хотеть сказать, - девушка повернула голову, отчего бусы зазвенели на рогах, словно маленькие колокольчики на санях Санты, и посмотрела на парня, замечая толику смущения на его лице. Она не стала торопить орка, хотя семя любопытства зародилось внутри. – Хамон хотеть сказать, что… - какой-то шум со стороны главного штаба заставил Хамона резко повернуть голову влево и нахмуриться. Он посмотрел на элафи и отстранился от неё, хватая секиру. – Нелл, простить Хамона. Хамон должен идти смотреть, что там.

- Конечно, я понимаю, - с улыбкой ответила Карианелла, скрывая свою досаду от того, что их прервали на таком месте. Парень кивнул девушке и пошел в сторону главного штаба, но, уже почти скрывшись перед выходом из сада, орк развернулся и сказал:

- Хамону понравиться танцевать с Нелл. Хамон хотеть повторить, - он отвел взгляд от гвардейки, - если Нелл не против.

После этих слов Хамон ушел, оставляя девушку со счастливой улыбкой на губах и блеском в ярко-голубых глазах от такой, казалось, простой фразы. Элафи закружилась на месте, раскинув руки в стороны и весело смеясь. Подол платья скользил по снегу, оставляя легкие следы, а иногда и приподнимался над ним, пока девушка радовалась маленькому чуду. Она с прекрасным настроением вернулась к себе в комнату, все время думая, что стоило бы завтра сходить на рынок за подарком для одного серьезного, но доброго парня.

Ведь если волшебство и обретает свою силу, то именно в канун Рождества, когда сам морозный воздух пропитан чудесами…





Невра постоянно подшучивал над одной из своих гвардеек, пусть и совершенно беззлобно. Многие удивлялись, как Шарго быстро сблизилась с главой Теней, будто они знакомы целую вечность. Эта очаровательная девушка, что всегда любила фиолетовый, была известна своей любовью к приключениям и правде, поэтому любые ложные слухи развеивались по легкому щелчку пальцев девушки. В особенности, если они касались Нервы, ведь она считала его старшим братом, пусть они и не были кровными родственниками.

В последнее время Шарго не могла встретиться с любимой сестрой Гардой, которую она ласково величала Эрди, так как алхимик слишком замоталась в лаборатории, помогая Эзраэлю, своему главе. Что ж, ничего не оставалось, как прогуляться одной по утреннему городу.

Пушистые хлопья снега замели улочки, в свете солнечных лучей они красиво переливались, словно бриллианты. Мешал наслаждаться картиной холодный, кусающий щеки ветер, отчего гвардейка закуталась в темно-фиолетовый шарф, зябкими пальчиками натягивая его почти до самых глаз, что лишь немного отличались от вязанного кашне, будучи чуть ярче него. Шарго нравилось зимнее утро своим спокойствием и морозной свежестью. И почему именно сейчас все заняты? Неужели нет никого, кто бы мог составить ей компанию?

— Шарго? Доброе утро, — сердце девушки пропустило удар от спокойного, но теплого голоса парня, которого она точно не ожидала увидеть. Шарго повернула голову, отчего фиолетовые пряди её волос колыхнулись, словно тростинки на ветру.

— Доброе утро, Валькион, — сказала гвардейка и улыбнулась главе Обсидиана, что, на удивление, был не так тепло одет для данной погоды. — Ты тоже решил прогуляться?

— Можно и так сказать. У Флоппи еда закончилась, вот и пришлось сходить за покупками, — парень заметил румянец на щеках собеседницы, после чего подошел и невозмутимо прикоснулся тыльной стороной пальцев к её щеке. Холодные. — Ты не замерзла? Может, лучше вернемся в штаб и выпьем…горячего чая, например?

Кивок, и гвардейцы пошли в штаб. Шарго иногда поглядывала на точенный профиль Валькиона. Красивый крепкий мужчина, стойкий, заботливый и внимательный — просто мечта. Возможно, именно поэтому девушке он и нравился, во всех смыслах этого слова. Разведчица немного дернулась, когда почувствовала горячие пальцы, что обхватили её ладонь, а затем приподняли. Желтые глаза внимательно посмотрели на запястье Шарго, а затем Валькион чуть нахмурился.

— Не стоило тебе так долго гулять. Ты можешь заболеть.

— А ты тогда будешь за мной ухаживать? — спросила девушка и легко засмеялась.

— Не вижу проблемы в том, чтобы ухаживать за человеком, который тебе дорог, — серьезно сказал парень, пропуская спутницу вперед и делая вид, будто не заметил удивления в фиолетовых глазах. Чай действительно оказался не лишним, как и отсутствие других гвардейцев. Хотя, еще слишком рано для ажиотажа.

Шарго и Валькион разговаривали на различные темы, отчего девушка понимала одно — ей нравится, что парень ведет себя так рядом с ней. Он открыт и не замыкается в себе, как было раньше, когда они только-только познакомились. Возможно, этому помог Нерва, когда таскал её на различные мероприятия, ибо ему было скучно что-то делать в одиночку. А кое-кто всегда удачно подворачивался под руку. Некоторое время спустя глава Обсидиана предложил проводить девушку до комнаты и она согласилась.

— Я рад, что мы встретились, — сказал Валькион, когда они шли по коридорам гвардий. Слишком тихо и пусто было сегодня в Эль, но он не жаловался. Это была хорошая возможность побыть в спокойной обстановке с той, что стала ему очень дорога. И пусть парень не произносит это вслух, однако Шарго чувствовала данный факт в его поступках, словах. — Надеюсь, что мы еще увидимся.

— Конечно. Можем вместе поужинать, — предложила девушка и светло улыбнулась Валькиону. Пусть и не долго, но они смогли побыть наедине, а теперь пора расходиться. Нужно будет выцепить Эрди и рассказать ей об этом!

Шарго развернулась в сторону Туманного Лабиринта, как её схватили за запястье и резко развернули. Она не успела испугаться, лишь рефлекторно выставила руки перед собой, отчего они уперлись в доспех Валькиона, который решил не отпускать её без ответа. Нежное касание чужих теплых губ вызвало приятные мурашки вдоль позвоночника, а дыхание вмиг перехватило. Такой невинный жест, а сколько всего ощущается. Парень отстранился и смущенно улыбнулся девушке. Но за этой улыбкой скрывалось то, что он был доволен своим поступком.

— Я зайду за тобой в семь, — после этих слов, Валькион взял её пальцы в свои и невесомо прикоснулся к ним губами, глядя ей прямо в глаза. Хулигански улыбнувшись, он развернулся и двинулся в сторону своей комнаты. Шарго стояла какое-то время, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение, после чего тряхнула головой, прогоняя сладкое наваждение, чувствуя горящий на губах поцелуй. Эмоции били через край и она едва могла сдержать ту бурю, что кружила внутри. Коснувшись губ пальцами, она она легко засмеялась и отправилась к себе, влюбленно бросая напоследок:

— Я буду ждать.

LELECHKACAP

Глаза, цвета морской волны,
Уже давно решимости полны:
Был истреблен клан Аазимар.
И до сих пор никто не знает про кошмар.

А началось все с девушки, Нанами,
Ей повезло, могла бы стать саами.*
Пережила она подставу друга.
Увы, то стало лишь началом круга.

Народ жестоко был убит.
Родной ей город на куски разбит.
Изранена душа девчушки -
Зареваны в Элдарии подушки.

Она последний представитель расы.
И донести ее слова до массы
Будет весьма трудно.
(Для вас, быть может, даже нудно.)

Все поколение оставила без люда.
Но месть не входит в основные блюда -
Ведь Нерва роль играет друга.
(Давно об этом трепещит округа).

Вина Нанами - пусть даже бегут годы.
В Элдарии наверняка пройдут и роды.
Так возродятся Аазимар –
И люди не узнают про их дар.

PURPLEMOON

Слабый отблеск уходящего солнца стремительно проскользнул плотною завесою, увлекая за собой разбушевавшееся пламя восковой свечи, что ее было еще видно в запотевших окнах; леденящий холод сменил день и затих в немом ожидании, подглядывая и убегая, когда на него падал томный взгляд ослепительных глаз. Но от него ничего не зависело.
Размытые очертания человеческой фигуры сжались, искаженные, и одним толчком очутились в другом конце длинного коридора – выцветший красный ковер и персиковые стены тонули в приятных сумерках, наслаждаясь ночной прохладой, что, казалось бы, лезла со всех сторон.
Молодая девушка поправила выбившиеся русые пряди, казавшиеся почти серыми, и ободрительно улыбнулась, услышав позади себя шорохи массивного скользкого тела – то была рептилия, ее верный друг и надежный напарник, который сейчас, взволнованный поднявшимся шумом, последовал за Пери.
В нескольких метрах от них стоял Валькион, давно потерявший терпение. Взгляд его задержался на гидре.
- Долго ты, - неодобрительно сказал глава. - Для воина это нехорошо.
- Не все в этом мире воины, - как-то скомкано ответила Пери, отчаянно пытаясь разглядеть его загорелое лицо сквозь завесу белых волос.
- Нас ждут. Будем караулить в саду.
Перинара кивнула, соглашаясь; слабая улыбка озарила ее молодое лицо, которое показалось Валькиону не менее красивым, чем это бывало на охоте или даже в трудном поединке.

Они прошли небольшое расстояние лабиринтами штаба, пока не очутились в Рассветной Арке. Тяжелое сооружение и застывшие памятники показались ей роскошным адом – взгляды немых скульптур вцепились в нее и не давали даже вздохнуть спокойно, не тревожась; ночь выдалась куда мрачнее и холоднее, чем это обычно бывало, хотя яркий серп молодой луны все еще вспыхивал в мутном озере небесной сферы.
Напарники заняли свои позиции. Изредка до их слуха доносился странный шепот, но то было временное явление, которому они не придали большого значения.
Ближе к утру, когда густая пелена ночи начала медленно рассеиваться, но все же не спешила проигрывать солнцу, на другом конце каменного моста раздался протяжный визг. Перинара поднялась, спросонья хватая оружие и пытаясь открыть глаза. В голове ее царило смутное представление о ночном шторме, навеянном, видимо, кошмарными сновидениями.
Валькион уже давно был на ногах и застыл в ожидании напарницы, что затуманенным взглядом искала фамильяра. Того на месте не оказалось – лишь несколько уцелевших конфет и кусок белой ткани.
- Оно здесь, - выронил Валькион перед тем, как побежать в направлении мраморного фонтана – звуки воды и звериного визга становились все громче и громче.
Девушка последовала примеру главы и крепче сжала в руках Арфийский меч, который на время одолжил ей Хамон.
Сердце билось с бешенной скоростью, готовое покинуть слабое тело.
Перинара вышла к фонтану и краем глаза заметила какое-то движение. Валькион свирепо набросился на что-то массивное и сильное, но на удивление проворное и твердое. Серая груда камней, собранная воедино, заставила девушку вновь взглянуть на возникшее перед ней чудище с еще большей опаской. Ноги ее задрожали, как это иногда бывало, а разноцветные глаза в упор глядели на вырезанные на камне узоры.
Внезапно треск заколдованной стали вывел ее из странного оцепенения.
Ни минуты не раздумывая, девушка вытянула перед собой доверенный ей меч и со всей силой ударила гиганта по каменной конечности, что еле успела коснуться земли, разлетевшись вдребезги.
Валькион воспользовался этой ситуацией и нанес ответный удар, но сразу же был отброшен в сторону. Перинара испуганно подняла глаза и вовремя отскочила, выронив из рук оружие. Каменное чудище с грохотом остановилось и завизжало, пытаясь ее оглушить; русые волосы окончательно выбились из прически, облепили ее бледное и худое лицо.
Минута растянулась на несколько часов – так казалось сбитой с толку Пери, что лихорадочно метала взгляд, пытаясь отыскать утерянный Арфийский меч.
Внезапно над ее лицом промелькнула искривленная фигура каменного монстра.
К удивлению, чудище поспешно отошло, чем-то напуганное, но в следующий миг с нечеловеческих визгом повалилось наземь. Позади стоял Валькион, вытирая тыльной стороной ладони лоб, измазанный алой кровью.
Перинара тяжело вздохнула – руки и ноги онемели, не давая ей и шанса сдвинуться с места.
- Каменный страж пойман и убит, - закричал Валькион, поднимая над головой Арфийский меч. Рядом с ним суетились гидра.
Девушка широко улыбнулась.
Казалось, только сейчас она начала приходить в чувство.

LANNI

Лен бежала. Тянула руки к двум зыбким образам и была уверенна – догонит, поймает, удержит и тогда все вернется. Вернутся воспоминания о ней ее родителям, друзьям, и она вновь будет существовать для своего родного мира, а не будет, словно кот Шредингера, который ни жив, ни мертв. Лен делает отчаянный рывок и кричит, но здесь у нее нет права голоса, а две едва различимые тени превращаются в дымку и тают от малейшего прикосновения. Девушка оказывается в одиночестве, а затем, она больше не ощущает под ногами опоры и то ли падает, то ли летит во тьму.
Лен судорожно вздохнула, и рывком села. Облегченно выдохнула, осознавая себя на кровати. Лунный свет, пробивающийся сквозь занавеску, ненавязчиво сообщал - до утра еще рано и можно спать дальше. Девушка так бы, наверное, и сделала, если бы не сон, который она уже успела позабыть. Муторный и неприятный, из тех, подробности которого уже не помнишь, но осадок остается на целый день. Передернув плечами и взвесив все за и против, Лен оделась и отправилась подышать свежим воздухом, заодно развеяться и, наконец, забыть неприятные впечатления.
Обычный коридор. Коридор гвардейцев. Холл с дверьми.... Пройти мимо рынка, днем шумного, а ночью напоминающего декорации к какому-нибудь ужастику про массовые вымирания... Лен тряхнула головой, мысленно откидывая неприятные ассоциации. И так печали в ее жизни стало слишком много в последнее время, что бы позволить какому – то сну портить ей настроение.
Убежище Эль, напротив, радовало глаз уютными домиками и улочками, освещенными фонарями. Несмотря на столь поздний час, кое-где горел свет. Может, кого-то мучила бессонница или какие-нибудь разновидности ночных фентезийных существ. Глядя на открывающуюся картину, Лен невольно улыбнулась. Все-таки Элдария, несмотря на все свои недостатки, была на удивление красивым, хоть и опасным миром. Девушка подняла голову к небу. Звезды казались невероятно яркими и близкими, при этом незнакомыми. Может свет некоторых из них видят и на Земле? Грустно улыбнувшись, Лен сделала маленький шажок назад, не отрывая печального взгляда на небо. И тут же наткнулась на кого-то спиной. Хотя могла поклясться, что пару секунд назад здесь никого не было.
- Я все понимаю, красивое небо, нежелание смотреть на бренную землю, с ее бренными же обитателями, но иногда все-таки стоит обращать на нас, простых смертных, внимание – насмешливый голос Эзареля было сложно перепутать с кем-либо. Как бы эльф не нравился девушке, но иногда он бывал просто невыносим. Особенно в моменты ностальгии.
- Я тебя не видела, извини – Лен попыталась изобразить на лице последнюю стадию раскаяния, что бы нежданный собеседник поскорее отстал. Несмотря на общительность, здесь и сейчас девушке хотелось остаться в тишине и одиночестве.
Эльф с подозрением прищурился, окидывая ее внимательным, на удивление проницательным, взглядом.
- Скучаешь? – вопрос был столь же внезапен, как гром среди ясного неба.
- Что прости? – Лен от неожиданности зажмурила по звериному желтые глаза. Внезапная смена темы откровенно выбила из колеи.
- Ты грустишь – в этот раз это звучало как утверждение.
- Это уже считается преступлением? – Лен скептически приподняла бровь. Выслушивать подколы еще и на эту тему настроения не было никакого, да и терять с таким трудом обретенное шаткое душевное равновесие тоже.
- Нет просто... - Эзарель, задумчиво, почти растерянно провел рукой по волосам и замолчал.
Лен в тишине смотрела на него. Откуда-то с моря продул прохладный ветер, заставив девушку поежиться.
- Ну вот. Ты еще и замерзла! – резко сменил тему глава Абсента и не дав ничего сказать, снял верх одежды и накинул девушке на плечи – Лучше?
Под конец растерявшаяся от такого поворота событий Лен, могла лишь ошарашено кивнуть. Вроде де бы уже привыкаешь к эльфийским тараканам, находишь линию поведения с ними, а потом Эз берет и отшибучивает что-то новое, в разрез идущее с твоим, уже вроде как устоявшимся, мнением о нем.
- Ну вот и отлично. Пойдем, я тебя провожу до твоей комнаты – эльф улыбнулся так, что девушке окончательно расхотелось отстаивать свое одиночество. Да и жизнь в Элдарии внезапно показалась не столь уж тоскливой. По крайней мере, она теперь точно была уверенна, что уж в эту ночь плохой сон точно не вернется.

LARDENKA

"На смерть, как на солнце
во все глаза не взглянешь"

© А. Ремизов
"Исполнение желаний"

Зима в Элдарию пришла точно по календарю – едва наступил декабрь. Фенти ощутила её с первого студёного вздоха; окно спальни в ту минуту было приоткрыто.

Морозный дух качнул створку, всколыхнул шторы; сквозняком пробежался по полу от окна до кровати, взлетел по простыням, дунул спавшей девушке в лицо, расцеловав нос и щёки, потеребив ресницы. Фенти вздохнула, просыпаясь – и села в кровати, раскрыв незрячие глаза.

Она прислушалась, пытаясь определить время суток. Из-за дверей и стен не донеслось ни единого звука, соседние спальни и коридор тонули в сонной тишине – значит, всё ещё ночь. Фенти откинула одеяло и спустила с кровати ноги. Вдоль босых ступней скользнул холодок. Девушка поднялась и, чуть вытянув вперёд руку, чтобы не наткнуться на мебель, сделала пару нетвёрдых ото сна шагов в сторону, от которой веяло стужей, разбудившей её.

Шаг... другой... третий.

Пальцы сталкиваются с раскрывшейся створкой и цепляются за неё, и Фенти уже уверенно подходит ближе к окну, вдыхая морозный воздух. Ладони опускаются на ледяной подоконник, скользят к раме, через раму – к карнизу... и Фенти вздрагивает, улыбаясь, когда пальцы зарываются в холодную мокрую насыпь.

Снег...

Это первая её зима в Элдарии. И первая зима, которую она встречает на ощупь...

***

Лейфтан увидел Фенти, выходя из здания Штаба, и невольно улыбнулся: она стояла на крыльце, запрокинув голову и жмурясь, когда на лицо падали мохнатые снежинки. При этом она протягивала вперёд сложенные ковшом ладони, словно просила у неба подаяния; и оно щедро сыпало в её просящие руки снег, который таял, едва соприкоснувшись с живым теплом, и стекал мокрыми дорожками по пальцам, западая в изгибы судьбоносных линий.

Фенти почувствовала чужое присутствие и опустила голову, завертевшись на месте и пытаясь определить, где именно находится источник потревоживших её ощущений.

- Кто здесь?

- Я.

Фенти остановилась, повернув голову в сторону голоса и глядя Лейфтану в подбородок. После чего сделала шаг навстречу.

Бедная девочка...

Лейфтан едва слышно вздохнул и пересёк оставшееся расстояние, разделявшее их, позволив ладоням Фенти опуститься ему на грудь и скользнуть к плечам, от плеч – к шее, от шеи подняться к лицу. Сам же он осторожно взял её за запястья, и Фенти успокоилась, убедившись, что Лейфтан действительно смотрит на неё и обращается к ней. Лориалет заметил, что под мышкой Фенти придерживала варежки.

- Ты почему не надела ничего на руки?

Фенти почувствовала, как Лейфтан вытягивает варежки, и поняла, что сейчас он попытается натянуть их на неё.

- Не надо, - убирая от него ладони, сказала Фенти. – Не надо.

- Почему?

Фенти помедлила с ответом, обдумывая его. После чего негромко произнесла:

- Я хочу... чувствовать.

Лейфтан ничего не сказал на это. Фенти с секунду подождала ответа и, поняв, что его не последует – вновь повернулась к рыночной площади, с которой доносились звуки пробуждения. Скоро рынок заполонит народ; а пока Фенти может стоять, вытянув в его сторону развёрнутые вверх ладони и ощущать кожей поцелуи снежинок...

... Она почувствовала сбоку шевеление воздуха и с некоторым огорчением решила, что Лейфтан ушёл.

Но Лейфтан не ушёл. Он спустился с крыльца на пару ступенек и встал перед Фенти, оказавшись чуть ниже неё. И взял в свои руки её ладони, не закрывая поверхности, которой она ловила снежинки. Фенти вздрогнула от неожиданного прикосновения, но не отошла. Прошептала только:

- Зачем?

И получила ответ: "Чтобы не замёрзли".

Фенти опустила голову, и теперь уже вздрогнул Лейфтан; слепые глаза её смотрели прямо в его глаза, будто действительно могли видеть. Но это был краткий миг: Фенти решила, что его лицо должно быть выше, и посмотрела поверх головы лориалета.

- Хотела бы я видеть теперь снег, - тихо сказала она, чувствуя, как пригреваются слегка замёрзшие ладони в его тёплых руках. – Хотела бы я видеть тебя, Лейфтан.

***

Фенти брела по лесу, проваливаясь в сугробы почти по колено – видимо, тропинку, ведущую к убежищу её стариков, занесло за ту неделю, что она не навещала их.

Подготовка к зимним праздникам, в которой она приняла самое активное участие, игнорируя осторожные упоминания со стороны Мико и глав Гвардий о своей слепоте, совершенно затянула её: она приходила в свою комнату поздним вечером и без сил падала на кровать. Слепота ограничивала её способность к труду – но не лишала вовсе.

До Рождества оставалось три дня, и Фенти очень хотела, чтобы приютившие её отшельники были в этот праздник вместе с ней, в Штабе. Она почти не сомневалась в том, что сможет их уговорить. Главное – не сбиться с пути...

Безмолвие леса не пугало её; дикие фамильяры водились лишь в глубине и редко выходили зимой из своих убежищ. Тропинка же в степи (мало кому известная) вела окольным путём, и Фенти возблагодарила небеса за то, что ноги сами несли её знакомой дорогой, которой ходила она в Эль продавать лекарственные травы, и слепота не была помехой в ориентировании на местности.

Снег скрипел под сапогами, шелестел под волочившимся следом за девушкой плащом...

... Шорох крыльев, развеявший бархатную тишину леса, заставил её вздрогнуть и подпрыгнуть на месте, увязнув в сугробе. Сердце предательски гулко забилось в груди, а ноги напряглись, готовые дать дёру при любом подозрительном звуке. Однако шелест утих, и Фенти немного успокоилась, вытаскивая себя обратно на тропу...

Наверное, то был какой-нибудь лесной фамильяр...

"Фенти... Бедное дитя..."

Фенти от неожиданности резко обернулась на голос, запуталась в плаще и упала. Снег забился за шиворот и за отвороты сапог. По коже невольно пробежал мороз, а в горле от волнения пересохло.

- Сирин?! Это ты?

"Посмотри вверх, девочка. Смотри на меня..."

- Сирин...

Фенти поднялась на ноги, пытаясь определить точное место, от которого доносился голос райской птицы. К горлу невольно подкатил ком, на глазах выступили горячие слёзы.

"Я здесь, дитя, смотри мне в глаза..."

- В глаза! – Фенти задохнулась. Неужели, сказочная птица прилетела посмеяться над ней? – Сирин, воистину ты жестока! Ведь ты сама лишила меня зрения!

Но Сирин всё шептала:

"Смотри... смотри, дитя... гляди в глаза мне..."

- Сирин! Сирин, я не вижу тебя! Не вижу!

"Гляди мне в глаза, моя бедная девочка... взгляни на меня..."

- Я вижу лишь гасящего, - прошептала Фенти. Слёзы катились по её лицу, очерчивая подбородок, капая в снег. – И больше ничего. Сирин, ведь ты знаешь!

"Посмотри..."

И Фенти... посмотрела. Из тьмы и безумных огней свечей на неё глядели чьи-то глаза... глаза Сирин. Тьма вокруг них таяла, постепенно очерчивая безумно прекрасное женское лицо, перья на плечах, иссиня-чёрные блестящие крылья, белую обнажённую грудь, на которой покоились опаловые многорядные бусы. Из тьмы выплыло и тело птицы, её когтистые лапы, цеплявшиеся за какую-то ветвь; за ветвью показалась другая, третья, затем целый ствол... дерево...

И снег... снег... снег...

... Фенти плакала, уронив лицо в ладони. Сирин пролетела над её головой, коснувшись золотистых волос крылом. Её шёпот перекрыл звуки глухих рыданий:

"Иди, девочка. Тебя ждут в Эль.

И помни впредь: на смерть, как на солнце, во все глаза не взглянешь"

Фенти подняла голову. Сирин исчезла. Лес окутывала ночь.

... Тропа позади пестрела её следами...

***

- Где же наша Фенти?

Мико натянуто улыбалась двум старцам, стряхивавшим снег с поношенных плащей и тонких, совсем не зимних шапок, и через силу лгала им: "Она скоро будет, уважаемые! А пока – пройдёмте в столовую; там вы отогреетесь и отдохнёте. Фенти тоже придёт туда, как только вернётся с задания".

Мико уже успела перекинуться парой фраз с обеспокоенными исчезновением Фенти Эвелейн, Эзарелем и Лейфтаном, и теперь все трое прочёсывали Штаб в поисках незрячей девушки с удивительным даром исцеления.

- Проверь окрестности! – одними губами произнесла Мико, когда Лейфтан вышел из коридора Гвардий и покачал головой в ответ на её взгляд.

Лейфтан кивнул, дождался, когда кицунэ уведёт стариков в столовую, и быстро поднялся по мраморной лестнице к едва приоткрытым входным дверям, от которых со страшной силой тянуло сквозняком с замороженной улицы.
Лейфтан протянул к створке руку – и отдёрнул её, когда двери внезапно распахнулись во всю ширь...

... Фенти стояла на пороге, держась руками за створки и не чувствуя ветра, окутывавшего её фигуру. Все ощущения внезапно притупились, будто выключившись за ненадобностью. Глаза же, не отрываясь, с лёгким удивлением оглядывали мужчину, застывшего с не менее удивлённым выражением лица напротив неё.

Так вот ты какой, Лейфтан...

*IO*EY

Ночь в городе
На людной светлой улице
Как в коконе
В красивом пышном платьице
Терраника.

Все сбудется.
Под трели музыкальные
Ей видятся
Сквозь маски карнавальные
Реальные.

И только
В часах год отсчитается
В антракте
Все маски чувств срываются
Являются...

И Валькион
Единственный останется
Холодный...
Но это только кажется
Красавице.

Взгляд теплый
Согреет сердце воина
Сквозь стекла,
Что бережно протертые
Любовью.

TERRANIKA

Холодный ветер тихо гуляет средь листьев деревьев, заставляя тех шелестеть. В окнах домов давно погасли огни, их обитатели уснули крепким сном.
Из-за облаков неторопливо выходит месяц освещая все вокруг ледяным светом. Внимательно и гордо он оглядывает каждый цветок, обмораживая своим взором.

У старого дерева сидит Джио, вспоминая прошедший день.
Сегодня снова вернулись гвардейцы с задания, и снова народ встречал их ликованием. Но все было слишком картонно. Гвардия задирает голову и смотрит на всех с высока, так, буд-то  все окружающие лишь стадо овец, за которыми нужно постоянно следить и смотреть как бы волки не подрали.

Янтарные глаза девушки блеснули в свете месяца. Она смотрела как ветер сорвал листок, поднял его к небу и опустил ей на плечо. Джио повела плечами и лист упал на землю.
Смотря на него она думала о цветах. Было несколько странно понимать, что кто-то их видит. Но в ее глазах все было черно-белым. Кто-то может и пожалеет ее, скажет, что это грустно. Но было ли так на самом деле? Возможно, но для нее в мире царил блаженный минимализм. Яркие цвета не мешали воспринимать картину в общем и не отвлекали от деталей. Ведь иногда многие существа велись на яркие краски, не замечая того, что идут прямо в ловушку.
Благодаря этому девушка могла концентрироваться на важном.

Последний раз оглядев листок, она прикрыла глаза.
Вслушиваясь в шелест травы, она пыталась захватить как можно больше других звуков и того, что можно было почувствовать иначе. Холод приближающейся зимы. Северные ветра. Едва уловимый запах дальнего моря. Все, что можно было ощутить.

Но тут недалеко хрустнула ветка.
Словно пламя, всполох темно-красных волос пронесся над травой и вот, девушка была уже на ногах и смотрела лишь во тьму леса откуда донесся звук.
Из тени деревьев медленно вышел человек. Его лицо скрывала маска. Не было и сантиметра, где одежда бы не закрывала кожу. Как-то странно чувствовался его взгляд. Он не был осторожным, но буд-то несуществующим. Было сложно определить куда именно он смотрит.
- Кто таков? - осторожно, но прямо спросила Джио.
Незнакомец приложил палец к губам и промолчал, а затем повернулся к деревьям и сделал шаг в тень. Он указал  ей идти за ним и скрылся.

Аккуратно подойдя к границе леса, Джио посмотрела в темноту. Любопытство? Нет. Человек - если же это вообще человек - выглядел более чем странно. Она была готова поклясться, что не видела его ранее, ведь здесь жило не так уж и много людей. Было бы весьма странно, будь это кто-то из местных жителей.

Девушка ступила за край света, оглянулась и нырнула в густую чернь леса.

Продираясь сквозь ветви, она ориентировалась только на звук шагов того за кем шла. Ей начало казаться, что он никогда не остановится, и что все это будет бесконечным, но вот шаги стихли. Ориентир пропал, однако среди стволов показался свет. Джио прошла еще немного и наконец вырвалась из гущи деревьев.

Она оказалась на поляне, ярко освещенной месяцем. Посреди нее росли фиолетовые цветы. Их лепестки были чистыми и тонкими, буд-то это лишь мираж. Они, отражая свет, сияли, освещая изумрудную траву.
Серп луны прикрыло облако и на поляну пала тень. И цветы словно начали таять, растворяясь в воздухе. Но не успел пропасть последний их силуэт, как луна вновь выглянула и цветы вновь блеснули холодным светом.

Девушка стояла и завороженно смотрела на них. Но услышав постороннее движение, оторвала взгляд.
В нескольких метрах от цветов стоял человек в маске. Он наклонился и поднял что-то, а затем направился к Джио. Остановившись в нескольких метрах от нее, он взглянул ей в глаза, буд-то спрашивая можно ли подойти ближе.

Та лишь настороженно оглядела его и слегка кивнула. Она не любила доверять чужим, но подумав решила, что в случае опасности успеет среагировать и допустила его к себе.

Незнакомец положил ей что-то крохотное в руку и отошел. Развернувшись он вновь исчез в тени. Девушка посмотрела на ладонь. На ней лежало семя, маленькое, оно было того же цвета как и цветы.
Когда по руке прошлась тень облака, оно словно исчезло, но Джио все еще чувствовала его. Она спрятала семя в кулак и тихо направилась назад.

Было поздно. Тихий ропот листвы убаюкивал деревья. Месяц, будто колыбель, качал звезды. В эту ночь они сошли с неба и упали на землю снегом, укрывая все вокруг белой пеленою.

JESSAMINE

Сирокко

Рождество в Эль – событие знаковое. За несколько дней до праздника кипучая деятельность гвардейцев, в поте лица трудящихся на благо общества, как будто замирает… и без зазрения совести направляется в совершенно иное русло. Отложив задания на послепраздничный период, обитатели Штаба украшают коридоры легкомысленной омелой, заготавливают двухцветные леденцы-тросточки и носятся по рынку, скупая у котофеев горы сувенирной дребедени. Даже фамильяры вместо привычных тренировочных шпаг и полезных в хозяйстве алхимических ингредиентов приносят с разведок одну только новогоднюю бижутерию.
Рождественская лихорадка царит в Штаб-квартире вплоть до Большого Зимнего Бала, ради которого, собственно, все и затевается. Главное событие года собирает фэйри в холле для танцев и развлечений, а спустя непродолжительное время плавно переходит в народные гуляния на городских площадях. Ни один гвардеец в это время не станет скучать в своей комнате.
Ни один.
Кроме тех, конечно, кто умудрился подхватить жесточайшую простуду в самый канун праздника…

Габрия болезненно морщится и плотнее укутывается любимым пледом. Ну какой сгаркелог дернул ее рисовать тот злополучный зимний пейзаж? Нетронутое снежное полотно на лужайке перед столетней вишней выглядело так заманчиво… В тот момент девушке действительно казалось, что использовать его как холст, а цветную воду как краски – отличная идея. Результатом ее креативности стала потрясающая картина на снегу, восхищение окружающих, а также изнуряющее ОРЗ в качестве довеска.
Лекарства, прописанные Эвелейн, совершенно не спасают положения. Кажется, организм Габи попросту игнорирует элдарийские противогрипозные средства.
Когда какая-то компания за окном затягивает рождественские песнопения, не обладая при этом ни слухом, ни голосом, девушка устало опускает воспаленные веки. Невыносимо хочется пить, но простенький алгоритм «встать, взять стакан, наполнить его водой» сейчас выглядит для нее таким же невыполнимым, как победа в рукопашном бою над главой Обсидиана. Габи вздыхает и, убрав с лица взмокшую персиковую прядку, опускает тяжелую голову на подушку.
«Всего лишь простуда. На Земле еще и не такое видали», - со свойственным ей спокойствием думает девушка, проваливаясь в тягучее полузабытье.

Ее будят взрывы чужого смеха и обрывки разговоров. Кто-то поздравляет с наступающим праздником «весь честной народ Элдарии», кто-то кричит «только шампанское не забудьте»… наверное, до бала остались считанные часы.
Габи приоткрывает глаза и с сожалением косится на роскошное платье, купленное несколькими днями ранее у Мурркизы почти за двухмесячный заработок. Голова гудит, словно колокол Собора Парижской Богоматери, а жажда к этому моменту подчиняет себе все существо обессиленной девушки. Габрии кажется, будто внутри нее бушует сирокко – раскаленный ветер из земных пустынь. Мысли путаются, рассыпаясь сухим песком… наверное, поэтому девушка совершенно не воспринимает очередной диалог в коридоре за дверью, странно выбивающийся из общей массы радостных возгласов:
- … думаю, не стоит. Она наверняка сейчас спит, да и дверь заперта изнутри. Видишь? Я же говорил…
- Ключи, Нев. Они все еще у тебя, я в курсе.
- А, ну да, точно. Вот так и знал, что когда-нибудь пригодятся. Но, вообще-то, в этом нет необходимости. Я к ней наведаюсь попозже – микстурой напою, температуру проверю… или что там еще нужно… Тем более, лекарств в медпункте ей выдали вагон и маленькую тележку – сомневаюсь, что дополнительный флакончик, который ты притащил, хоть как-то изменить ситуацию. Медик из тебя все-таки похуже, чем из Лейн.
- Зато алхимик получше. Зелья Эве рассчитаны на фэйри, а не на людей. Ну а ты, чудо-сиделка, в случае чего даже простенький иммуноукрепляющий эликсир не сваришь. Напомни-ка, сколько у тебя было неудачных попыток воссоздать стандартную формулу жаропонижающего для гвардейской аптечки? Пять? Восемь?
- Десять. И не надо тут ржать, как равист на Хэллоуин – мне вообще знать эти ваши алхимические штучки по должности не положено. Ладно, держи дубликат. Только вернуть не забудь.
- Всенепременно, мой наивный друг. Всенепременно…
Глаза Габрии закрываются сами собой, и концовка диалога теряется в подступившей болезненной дремоте.

Звук шагов заставляет Габи проснуться далеко не сразу. Сон и явь переплетаются так тесно, что какое-то время посторонний шум кажется девушке всего лишь частью очередного причудливого сновидения. Впрочем, в конце концов Габрия все-таки преодолевает дурман забытья, осознав – шаги ей действительно не мерещатся.
Первое, что взгляд девушки выхватывает из полутьмы помещения – перемещающаяся по ее комнате высокая мужская фигура. От неожиданности Габрия вздрагивает, но тут же узнает незваного гостя.
- Эзарэль?! Что ты здесь делаешь? – изумленно спрашивает она, дрожа от озноба.
Ночной визитер тем временем деловито расставляет на столешнице неведомые склянки и баночки.
- Дай-ка подумать… ах да, точно - разучиваю фэйхуанский танец феникса, – ворчливо отзывается он. – Знаешь, каким будет мое первое па?
- К-каким?..
- Отвешивание подзатыльника одному горе-художнику.
Эльф приближается к Габи и усаживается на край постели.
- Ты как? Жива еще?
- Нет, - в тон ему фыркает девушка, вернув самообладание, - я просто притворяюсь. А это еще что?
Габи кивает на стакан с подозрительной сиреневой жидкостью, который протягивает ей алхимик.
- Яд, естественно. Всегда, знаешь ли, хотел побаловать тебя каким-нибудь милым пустячком. Отведай, радость моя – я готовил его с любовью, - елейно мурлычет парень, второй рукой помогая Габрии приподняться на подушке, после чего поясняет с обычными ироничными интонациями. – Расслабься, маляр-штукатур, это всего лишь эликсир против простуды. Сварен с учетом физиологических особенностей твоего человеческого организма, так что должен помочь. Надеюсь, он удался.
- А если нет, - с интересом спрашивает девушка.
- Ну, - пожимает плечами Эзарэль, - ничего страшного. Превратишься в лягушку, только и всего. Только представь, каким ценным экземпляром для опытов ты станешь в моей лаборатории.
- Эз, ты дурак, - Габрия смеется, превозмогая ломоту в теле.
Сирокко беснуется под кожей, заставляя ту полыхать нестерпимым жаром, но девушке внезапно становится так спокойно, словно она снова оказалась дома, в безопасности, среди знакомых с детства вещей. Габи пьет неведомое снадобье, придерживая стакан поверх вздрогнувших пальцев эльфа – явное нарушение извечного табу на прикосновения, но, кажется, сегодня ей это позволено.
Поставив опустевшую емкость на прикроватный столик, Эзарэль поправляет одеяло своей пациентки.
«Нужно будет поблагодарить потом этого оболтуса. Как-нибудь ненавязчиво. Заскочил вот ко мне перед балом, лекарство принес… приятно все-таки», - думает девушка, чуть улыбнувшись.
Эльф тем временем пододвигает к кровати Габрии кресло и с невозмутимым видом усаживается в него.
- Теперь можешь спать, если хочешь, - царственно разрешает парень.
- Ч-чего? – недоуменно вопрошает Габи. – Как это? При тебе?
- Эликсир нужно будет выпить повторно часа через три. Так что я просто подожду здесь и напомню тебе об этом.
- Я не беспомощный младенец! Сама выпью. И… и вообще, ты что, собираешься просидеть здесь весь праздник?
- Предлагаешь мне уйти, оставив тебя в таком состоянии? – алхимик хмыкает, и, не дожидаясь реакции собеседницы, продолжает. – Побойся Оракула, это ведь просто роскошная возможность отточить издевки на ослабленном противнике. Как я могу подобное пропустить?
Легкомысленно подмигнув девушке, эльф принимается в красках расписывать превосходство эльфийской расы над человеческой. Габи умиротворенно сворачивается калачиком под одеялом и лениво отшучивается в ответ.
Он действительно остается рядом. Отпускает ироничные комментарии, когда Габрия бодрствует, и бесследно растворяет их в тишине, когда она проваливается в сон. Поит ее освежающим эликсиром, поправляет подушку, одеяло, смятую простынь. И вот ведь, в конце концов, кажется, укрощает проклятый сирокко, раскаляющий девушку добела…
- Эй, маляр.
- М?
- Слышишь фейерверки? Рождество официально наступило. На брудершафт?
Эльф наполняет прозрачным напитком два невесть зачем прихваченных высоких бокала и, насмешливо приподняв бровь, протягивает один из них Габи.
- Издеваешься? Мне сейчас нельзя шампанское.
- Безалкогольный гидромель, - поясняет алхимик, глядя на девушку с неподражаемым куражом.
Бесшабашно улыбнувшись, Габрия приподнимается на постели.
Два существа из разных миров переплетают руки и одновременно отпивают из невесомых, тончайшего стекла бокалов.
- С праздником, глупый человечишко, - Эзарэль усмехается так же, как и всегда – колко и жаляще, но в глазах его плещется столько тепла, что, кажется, от этого можно согреться физически.
- С праздником, ушастый зельевар, - возвращает ему улыбку Габи.
Секунды растягиваются в вечность, пока парень тянется к ее лицу. Ночь за окнами взрывается многоцветными искрами фейерверков, бьется в стекло градом далеких возгласов и взаимных поздравлений, а реальность Габи сейчас состоит только из гипнотически-зеленого взгляда, утонуть в котором, оказывается, проще простого. И когда девушка уже практически чувствует чужое дыхание на своих губах…
… комната оглашается тихим, но крайне настойчивым стуком в дверь.
Остановившийся в каком-то дюйме от прикосновения эльф досадливо подкатывает глаза и бормочет нечто длинное и витиеватое на незнакомом Габрии наречии.
- Открой, - выдыхает девушка.
- Эзарэль! – с порога начинает Невра, едва алхимик щелкает замком. – В кристальный зал, быстро! У ребят закончился воспламеняющийся порошок для салютов, Мико срочно требуется зелье, восстанавливающее сорванный голос, а Максимиллиану что-нибудь, выводящее из организма алкоголь – кто ж знал, что от сливовой настойки этот гриб покроется пятнами! Короче, ты нужен стране.
Эзарэль тяжко вздыхает, и, вернувшись к постели девушки, осторожно касается губами ее лба.
- Жар спал, - констатирует он. – Пойду, спасу народ по-быстрому и вернусь. Отдохни пока, хорошо?
- Иди уже, надежда нации, - с тихим смешком отвечает Габрия.
Дверь закрывается за главами гвардий. Оставшись в одиночестве, девушка уютно устраивается под одеялом и улыбается самой себе. Взгляд ее путешествует по двум пустым бокалам и принесенным алхимиком разноцветным флаконам для эликсиров.
Определенно, это Рождество оказалось не таким уж и жутким, как казалось вначале.

НА СЛЕДУЮЩЕЕ УТРО

Габрия просыпается совершенно бодрой и отдохнувшей. От вчерашней лихорадки не остается и следа: голова не болит, тело кажется легким, а мысли ясными.
Девушка встает с кровати и машинально приводит себя в порядок, прокручивая в голове события прошлого вечера. К этому моменту Габи почти всерьез кажется, что ночной визит алхимика привиделся ей в горячечном бреду, оказался не чем иным, как шуткой закружившего ее сирокко…
И только найденный на прикроватном столике бумажный листок уверенно убеждает девушку в обратном.
«Когда я вернулся, ты уже спала. Не стал тебя будить, так что как только проснешься и почувствуешь себя выздоровевшей, мигом дуй в Лабораторию. У меня есть два куска рождественского торта, чай и счет за услуги сиделки. Кстати, теперь я являюсь счастливым обладателем ключа от твоей комнаты, поэтому если проигнорируешь требование вышестоящего лица, приду к тебе сам.

SHEGORAT

Кио задумчиво соскребала ногтями заскорузлую корочку крови на ремешке от одежды. Полуденное зимнее солнце — но оттого не менее яркое — отражалось от снега, от застежек на плаще и от невыносимо помпезного наряда Эзареля.

Эльф считал совместное задание какой-то проделкой судьбы, о чем успевал напоминать каждые полчаса, даже не беспокоясь тем, что шутка из раздела несмешных перекочевала в корзинку баянистых. Но, похоже, он единственный не знал, что за этим чудесным совпадением стояла не какая-то эльфийская богиня, которую Эз то и дело вспоминал ласковым словом, а сама Кио, вовремя оказавшаяся под носом у Икар.

Так на столе у рыжеволосой брауни оказалась парочка пирогов, золотой самородок и семейный рецепт рагу. А на доске распределения оказались Эз и Кио. В одной связке.
Девушка об этом пожалела уже тысячу раз.

В Абсенте все было не слава богу. Даже не смотря на их педантичность и скрупулезное отношение к работе, алхимики оставались теми еще авантюристами, которые были готовы броситься за какой-то там «злопыхалкой серебристой» на другой конец Эля. За несколько дней до этого Эзарель с воодушевленным видом носился по всему штабу с письмом из другого подразделения гвардии, а когда наконец-то смог его расшифровать, подал заявку на важную исследовательскую миссию.

Кио с сомнением глядела на то, как эльф — такой хрупкий и жалкий с виду — собирает походную сумку, а затем долго и пристально выбирает в оружейной лук. В итоге в ней взыграла то ли жалость, то ли доброта, и она со вздохом пошла к Икар.

Хром как спутник и товарищ может, был и неплох, но на роль защитника не годился совсем.
Выступили с первыми лучами солнца, а теперь оно стояло в зените, уничтожая все тени. Морозный день заставлял почувствовать себя особенной и посвежевшей, поэтому Кио с упоением и явным удовольствием разламывала промерзшие за ночь лужи носком ботинка и наслаждалась хрустом снега.

Уже на полпути она поняла, что Эзу тут вряд ли пригодилась бы защита — с тех пор, как Невра учредил патрули по западной стороне, здесь стало на порядок безопаснее. И какое-то время она даже видела остатки лагерей и отметки гвардий о том, что здесь пролегал их маршрут когда-то давно.

Затем они ушли куда-то совсем глубоко в чащу, и любые признаки цивилизации остались позади, засасывая обоих в первозданную природу. Кио откровенно этим наслаждалась. Пока Эзарель едва ли не лобызал каждую травинку под ногами, в поисках того самого сложнопроизносимого растения, девушка наматывала круги вокруг деревьев, любуясь следами, оставленными на девственном снегу. Было в этом что-то прекрасное и очаровательное — словно ты оторвался от своего мира, вышел за пределы своих рамок и окунулся в нечто невероятно притягательное. Иных слов Кио найти не могла, поэтому бездумно прыгала по ледяным лужам и едва вслушивалась в научно-эльфийское бормотание Эза.

— А вот это — «семицвет лиственный», — нарочито громко произнес алхимик, словно пытаясь привлечь её внимание.

Ему это удалось, потому что Кио остановилась и мельком взглянула на место, куда указывал эльф. Честно говоря, эта зеленая штука мало чем отличалась от других зеленых штук, но, чтобы не показаться глупой, девушка медленно и почти уверено кивнула в ответ.

— Хотя кому я рассказываю, — на лице эльфа появилось знакомое выражение легкой иронии, которое никто на дух не переносил. — Ты и шиповник от Мико не отличишь.

— Шиповник полезный, а вот Мико не очень, — не задумываясь, ляпнула Кио, продолжив наматывать круги вокруг одной очень увесистой сосны.

Эз посмотрел на нее так, словно увидел впервые, и девушке показалось, что в этом взгляде промелькнуло то ли уважение, то ли благоговение. Одно из двух, и оба варианта её устраивали.

В момент, когда Кио придумывала что-то очень колкое в ответ, Эз вдруг поднялся и, отряхивая колени от снега, задал вопрос, которым до сего было неудобно задаваться.

— А мы вообще где?

Ветер подул в неправильную сторону, и Кио мысленно навострилась.

— В лесу.

— Поразительная наблюдательность, — эльф обернулся вокруг своей оси и задрал голову наверх, чтобы определить их положение по солнцу, но высокие сосны мешали обзору. — Не подскажешь, кто там должен был следить за картой, пока я занимаюсь заданием?

Соскребание с деревьев всякого говна не является заданием, хотела сказать Кио, но вовремя поймала себя на этом и оглянулась вслед за Эзом. Она никогда не уходила от штаба так далеко, и если поначалу какие-то проторенные тропинки ей казались знакомыми, то затем снег и голые деревья окончательно сбили с толку.

Эз продолжал бухтеть, и Кио на фоне раздражающего шума почувствовала себя бесполезной. Наверное только поэтому она вдруг выставила перед эльфом раскрытую ладонь, призывая того к молчанию.

— Спокойно, я все разрулю.

Такая уверенность заставила Эзареля умолкнуть, поэтому он, сложив руки, наблюдал за развитием событий. Кио, может быть, была плохим травником, или даже плохим сопровождающим, но навыки, привитые Валькионом, дали о себе знать. Если ты потерялся в лесу — залезь на дерево и осмотри округу.

Девушка оглянулась в поисках подходящей жертвы, и выбрала ближайшую к ней сосну. Самая первая ветка находилась метрах в трех от земли, поэтому Кио подпрыгнула, цепляясь руками и ногами за ствол дерева, а затем сделала попытку поползти наверх.

На учениях это выглядело легче, промелькнула жалкая мысль ровно перед тем, как девушка поняла, что дело так не двигается. Элдарийские сосны высоки, а гравитация бессердечная стерва, поэтому Кио меньше чем через минуту грохнулась спиной назад, прямиком в снежную кучу.

За этот короткий промежуток у нее было время подумать о своем поведении, потому что потом прекрасное синее небо закрыла лохматая голова Эзареля.

— Налазилась? Теперь слушай умную мысль, готова?

Если бы эльф сказал это минутой раньше, Кио могла бы избежать триумфального позора, но иначе это был бы уже не Эз. Поэтому она, опираясь на предложенную руку, поднялась.

— Мы можем вернуться по следам.

Момент наслаждения собственным эльфийским превосходством длился ровно мгновение, так как затем Эзарель увидел россыпь хаотичных следов вокруг них.

Ну, это было фиаско.

Кио инстинктивно вжала голову в плечи, думая, что ее будут ругать, но у Эзареля были силы только на тяжелый вздох. Так дело приблизилось к обеду. Эльф еще какое-то время повздыхал, отпустил какую-то безответную колкость в адрес провинившейся Кио, а затем, дабы не терять время, принялся снова изучать растения.

«Не умирать же без знаний из-за тебя», — глубокомысленно изрек он, и Кио не смогла возразить.

Так прошло еще несколько часов.

В тот момент, когда девушка всерьез раздумывала о каннибализме, и о том, будет ли считаться каннибализмом поедание существа другой расы (то бишь, эльфийской), о чем и поделилась с Эзарелем, они услышали шаги и голоса.

И когда на тропинку вырулил знакомый силуэт Невры, Кио подумала о многом: о том, что это божественное проведение привело вампира к заблудшим путникам, и о том, что такое совпадение можно считать подозрительным. Следом за Неврой по крутой дорожке взбиралась Карен, и Кио снова вспомнила про учрежденные ежедневные патрули.

— Вы же в курсе, что штаб находится вон там, в двухстах метрах? — Невра указал рукой туда, откуда только что пришел.

KIRIANELLA

Последний день осени медленно подходил к концу. Дата говорила о том, что завтра начинается календарная зима, а погода твердила совсем обратное. Теплый ветер все еще задорно гонял не самые последние листья по жухлой траве и тропам главного штаба, где-то в городе Эль слышались тихие голоса жителей, но в самом штабе стояла гробовая тишина. Практически все уехали на задания. Все однотипные, скучные: помочь жителям ближайших поселений собрать крупный урожай, что был в этом году.
Всё это было, конечно, полезно, но штаб оттого слишком опустел. И Асгерду это ни капли ни устраивало. Девушка уже несколько раз подряд обошла всю территорию штаба и даже за его воротами. Ворохи листьев были распотрошены и собраны по-новой несколько раз, инвентарь столовой по поручению Каруто пересчитан и переставлен едва ли не в алфавитном порядке. Ну, не столь важно то, что кое-что было разбито и съедено в ходе инвентаризации.
День прошел быстро, но ещё не подошел к концу. До ночи было ещё совсем далеко, и потому феникс решила обратиться за последним заданием на день к главе гвардии, который должен был остаться в штабе для поддержания порядка во время отсутствия Мико.
Но сколько бы Асгерда не плутала по штабу, ей не встречался никто из парней. Даже Керо, и тот, куда-то делся из библиотеки. Раздраженная всем этим бредом, как она охарактеризовала в мыслях ситуацию, феникс вышла из штаба на улицу. Стоило немного проветриться перед сном, ведь за время поисков Асгерда и не заметила, как наступила темнота.
Расстояние от рынка до столетней вишни было миновано быстро, даже как-то незаметно. Конечно, сероволосая знала, что эта вишня - любимое место Валькиона, да и сама она бывала тут довольно часто. Как правило, приходила вслед за кем-нибудь, донимая или же, наоборот, подготавливая тут что-либо для очередной "засады" для кого-то из гвардейцев. Но сейчас на это не было ни сил, ни времени. Феникс молча взобралась на одну из ветвей, небрежно свесив вниз ноги. Тяжелые сапоги тут же были расстегнуты одной рукой и скинуты вниз, на траву.
Но сидеть так быстро надоело, и потому вскоре положение дел изменилось. И теперь с ветки вверх тормашками свисала девушка, чьи серые волосы доставали практически до земли. Забавно, насколько низкими были тут ветви. И что на них могли взобраться многие фамильяры. Но только подумав о фамильярах, желтоглазая со смехом рухнула на землю, едва успев подставить руки и кувыркнуться.
Спустя несколько долгих секунд непонимания и верчения головой по сторонам, до Асгерды дошло, что её ноги щекотал кто-то с ветки. С интересом она подняла голову и тут же улыбнулась. На ветке, на которой феникс только что висела, восседала Флоппи, энергично уплетающая очередную ядовитую божью коровку.
-Так-так-так, и что это мы тут забыли? - усмехнулась по-доброму желоглазая, чуть прищурившись. Но так и не дождавшись ответа от зверька, она вытянула руки вверх, чтобы снять эту непоседливую мышку с ветки. Но Флоппи не спешила спускаться а лишь юркнула ближе к стволу.
-Вызов, значит? Ну ладно! - с улыбкой проговорила девушка, снова взбираясь туда, откуда недавно свалилась.
Последующие несколько минут ветви вишни трясло из стороны в сторону, и из них раздавался веселый девичий смех. Даже едва не падая и немного царапая босые ноги, Асгерда была довольна, что наткнулась на эту мышку и даже поймала её. Со своей привычной усмешкой и немного кошачьим прищуром пепельноволосая поспешила слезть обратно, на землю, чтобы вернуть беглянку хозяину. Но тут же была окликнута с земли и  застыла.
-Асгерда? - до её ушей раздался до жути знакомый голос. Сильный, но мягкий, и такой привычный голос главы Обсидиана... Но девушка быстро опомнилась
-О, Валькион! А я тут с сюрпризом, -  и снова улыбнувшись, поспешила скатиться с ветки буквально, как с качели. Но не успела феникс даже произнести "Пять секунд - полет нормальный", как её подхватили сильны руки.
-Я искал тебя, - мягко произнес Валькион, присаживаясь на колени, и опуская на землю Асгерду.
-Какое совпадение. Я тоже собиралась к тебе, - поддержала девушка. В полумраке не было видно её пылающих от беготни и легкого смущения алых щек.
-Ты не явилась на ужин. Да и Флоппи пропала. Почему-то я знал, что найду как минимум тебя здесь, - мягкий тон укрепился столь же легкой улыбкой.
-Оу. Я и забыла совсем про еду со всей беготней сегодня, -девушка чуть виновато улыбнулась и лишь сейчас разжала ладони, из которых торчал мышиный хвост с розой.
-Ах, да, вот, нашел ты не только меня, - она с улыбкой протянула обе руки к Валькиону, чтобы он забрал Флоппи. Как только створки "тюрьмы" распахнулись, мышка радостно пискнула и перешла к хозяину.
-Спасибо, - чуть наклонив голову и прикрыв глаза, Валькион потрепал Асгерду по волосам, правда, едва не стянув с её головы её алую "корону".
Девушка тут же прижала его руку к своей макушке, как ребенок и улыбнулась еще шире.
-Так что ты там говорил про ужин? Может, составишь мне компанию в моем полуночном перекусе? - хотя, оба знали, что это был не вопрос и даже не просьба, а скорее констатация факта. Но Валькион лишь кивнул на это, поднимаясь на ноги и убирая руку с девичьей головы.
Уже через минуту эта "белая троица" шагала обратно в штаб. Пусть они и шли в полной тишине, Асгерда была довольна, точно ребенок и украдкой посматривала на Валькиона снизу вверх время от времени, улыбаясь.

SACHETS

SAKURAMI

ADENRILL

SPIRIT

SHEGORAT

GABRYA

PERINARA

KIOL

O0ASKA0O

SHARGO

SOFG

NAIMI

REZOELINE

LIYGRACE

IROHANE

HERKEI

SHALFEY

MAYANE

NANAMI_TYAN

SWEET20FLY

SAPHIRA

MAYRIN

POSELISK

AKIBOU

ERUHARA

KALLISTENIA

ANTUANNETTA

LIRILLE

TAURIEL_SEN

MMORGAN

*A***KEN

LUNE

KOFFELI

L-CHAN

BETTA3

XOCUE

ORMOND

EVEIEN

KARIMA

MOREINE

ASSEYA

LENBOO

FEANTI

KEORU

ADEIN

"Не замёрзнут"

За окном расстилалась снежная дымка, а Невра, поддавшись внезапному приступу меланхолии, разглядывал белеющий горизонт и думал о той удивительной девушке, с которой его свела судьба… и которая сейчас пропадала где-то на задании, запаздывая с возвращением и изрядно портя этим нервы вампиру. Парень, почувствовав, что замерзает в одиночестве, попытался укутаться в кимоно. И осознал, что холод от одиночества в его случае так же парадоксален, как и попытка согреться шёлком.

Если Невру попросили бы описать Эрлею, то он бы процитировал одну песню: «Ты холодная, как сталь, прекрасная, как лёд, в котором гаснут стрелы огня». Но его не просили, потому что при одном взгляде на девушку было всё ясно и так. Махариэль была почти типичным «альбиносом»: белые волосы, бледная кожа. Исключение составляли разве что глаза. Один голубой, такой же холодный, как и зима, другой зелёный, как поздняя весна. Так что Невра просто мурчал эту песенку под нос, когда было настроение.

Например, когда он наблюдал за её тренировками. Или когда ждал у дверей её комнаты. Конечно, он тут же делал вид, что их встреча – чудесное стечение обстоятельств, но тут и слепой мог догадаться по слишком счастливому виду вампира. Любой, кто хотя бы поверхностно знал Невру, сказал бы, что он так ведёт себя со всеми своими пассиями. Но только те, кто был хорошо знаком с вампиром, догадались бы, что на этот раз всё иначе.

Невра каждый раз пытался чем-то удивить девушку. То положит под дверь букет цветов, то пришлёт коробку сладостей. На праздниках постоянно увлекал её волей-неволей в танец и угощал напитками. Без умолку болтал и расспрашивал её обо всём. Встретив Эрлею ночью на улице, Невра накидывал на её плечи свой шарф, достаточно широкий и длинный, чтобы в него можно было укутать человека. И хоть Эрлеа ни словом, ни жестом не показала, что питает к Невре какие-то горячие чувства. Лёд, что тут сказать.

Но Невра не отчаивался. Он чувствовал, что может добиться внимания этой девушки. Ему нужно было это. Окружающие могли думать что угодно, он знал свою репутацию ловеласа. И всё же он… влюбился. Не увлёкся, а по-настоящему влюбился. Все его мысли были заняты Махариэль. Он хотел узнать о ней больше, вампира интересовало всё, что имело отношение к эльфийке. Особенно он впечатлил своих друзей, когда те обнаружили вампира за усердным изучением эльфийского языка.

– Невра, это похоже на манию, – приподняв бровь, говорил Эзарэль.

– А, да что ты знаешь о истинной любви, ханжа, – махал на него рукой Невра. Валькион, стоя рядом, только улыбался краешком губ. Мудрый фейлин предпочитал никого не судить, и всё же даже ему было непривычно видеть Невру таким… постоянным.

Продолжение их разговора заходило в совершенно иную степь, к Эрлее не имеющую никакого отношения.



Если бы Невра мог, он бы постоянно ходил на задания с одной только Эрлеей. Слишком нервничал, когда не видел её целыми днями, и не находил себе места. Даже шутливые перепалки с Эзарэлем не спасали. Вампир постоянно спрашивал Мико, не получала ли та каких-либо известий, чем не один раз доводил кицуне до белого каления. Мико и без того не сильно любила эльфийку, они обе были сильными личностями, а такие, как правило, редко подчиняются кому-либо. А тут ещё и Невра постоянно напоминает о ней. Мог бы и сам додуматься, что один день без писем ещё ничего не значит, Эрлеа не хрустальная же, в конце концов.

Но нет, Невра постоянно уходил в добровольное патрулирование, как только представлялась возможность. Эрлеа явно задерживалась, но сорваться с места и искать её было делом в высшей степени безрассудным. Поэтому Невра, как зверь в клетке, метался по территории и в окрестностях Штаба, пытаясь высмотреть в снежной дымке знакомый силуэт.

«Возвращается!» – сверкнуло в его голове. Вампир, приняв самый небрежный вид а-ля «Я тут вообще мимо проходил», пошёл навстречу закутанной в плащ девушке.

– Эрлеа! С возвращением! – сверкнув улыбкой во все тридцать два, воскликнул Невра. – Идём скорее в Штаб, я тебя отогрею!

И осёкся на полуслове, заметив, что обращается не к той Эрлеа, которую знал. Стоящая перед ним девушка была зеленоглазым отражением её, а настоящая Эрлеа отстала на несколько шагов. Немного растерявшись, Невра всё же присоединился к Эрлее и без слов накинул на её плечи свой плащ. Элдарийская зима на полуострове Эль была мягкая, но всё равно холодная. И Невра точно знал, что нужно сделать, чтобы отогреть холодную Махариэль.

– Ar lath ma, vhenan. Мне было так холодно без тебя… и я беспокоился, – тихо сказал он, склонившись к девушке.

Эрлеа удивлённо посмотрела на него, не веря своим ушам.

– Да, я выучил кое-что из твоего языка. Всё совсем плохо?

– Нет, вполне неплохо, – Эрлеа улыбнулась ему, что было почти неслыханно, и Невра почувствовал, как внутри разливается тепло.

Позади них расстилалась снежная дымка, земля белела от падающего снега, но теперь Эрлеа и Невра точно знали, что не замёрзнут.

ALIKA_KAJONN

В Элдарию пришла зима, а вместе с ней и предновогодняя суета. На очередном собрании в гвардии Эль, было озвучено предложение снять с заданий наименее значимых гвардейцев и поручить им подготовку штаба к празднику. В их число попала и Шаунди.
Как только собрание было окончено, девушка стала высматривать в толпе главу своей гвардии.
-Валькион!
-А..? - парень удивлённо обернулся.
Почему меня сняли с заданий? Я вполне могу продолжить выполнять миссии и…
-Нам сейчас не нужно много гвардейцев, - не дал закончить девушке Валькион – В Главном штабе и за его пределами сейчас спокойно, надеюсь так и останется. К тому же кто-то должен заняться подготовкой к празднику. Можешь считать этот отпуск небольшим подарком от меня.
Глава Обсидиана улыбнулся и направился к выходу. Успокоенная Шаунди проводила его взглядом.


Как и было оговорено на собрании, все задействованные в подготовке гвардейцы, после обеда собрались в библиотеке.
Главной темой стало обсуждение праздничной программы. Шаунди с интересом слушала чужие предложения и представляла как пройдёт этот замечательный праздник.
Из приятных размышлений девушку вывел чей-то вопрос:
-Украшение или ужин?
-Что?
-Ещё раз спрашиваю, ты займёшься украшением штаба или приготовлением блюд к праздничному столу?
Под пристальным взглядом Икар девушка совсем растерялась.
-Да что с тобой сегодня, Шаунди?
Брауни подсела к девушке и, всем своим видом показывая обеспокоенность её состоянием,  положила руку на плечо.
-Не переживай, я немного задумалась. - Шаунди улыбнулась – Я займусь украшением штаба. А что на счёт мероприятий? Если нужна помощь в их организации или проведении, то я готова помочь.
-Об этом не беспокойся, ответственными назначены гвардейцы предложившие эти мероприятия, и они уже набрали себе команды добровольцев. В следующий раз дольше витай в облаках.
Икар подмигнула девушке. После чего объявила, что все могут приступать к выполнению своих заданий. Те кто отвечает за праздничный стол, должны подойти к ней, а группа по украшению штаба к Керошану.


Керо проводил группу к складу, где были всевозможные коробки, инструменты, сезонный инвентарь и множество других полезных вещей.
-Коробки с украшениями находятся здесь на верхних полках. Разбейтесь на группы, минимум два человека в одной группе. Разбирайте лестницы и стремянки. Не забывайте о правилах безопасности. Помните, что пока один человек работает на стремянке, второй должен её придерживать. Что касается украшений, с прошлого года  их осталось не так много, так что при желании можете смастерить новые. Распределите между собой зоны: коридоры, столовая, холл, кузница, если останется время и желание, можете украсить столетнюю вишню в саду. Медпункт, кухню, библиотеку, лабораторию и зал с кристаллом украшать не нужно, этим работники займутся сами. Склад, подвал и тюрьму украшать не обязательно, и я рекомендую не тратить на это время. Украшать собственные комнаты не запрещается, но ими вы займётесь в последнюю очередь. – парень на время задумался, после чего закончил инструктаж  -  Если у вас возникнут какие-либо вопросы, то подходите в библиотеку, я всегда там. Можете приступать.
После этих слов Шаунди стала искать группу, к которой можно было присоединиться. К сожалению здесь не было никого из её друзей. Все члены гвардии Света и главы гвардий были заняты. Камерия и Хром находились на заданиях. Карен успела присоединится к группе, организовывающей праздничные конкурсы, а Алажея была в группе занятой праздничным ужином.
Группа собралась небольшая, всего трое человек. Девушка брауни, с чёрными волосами и медвежьими ушками, как и Шаунди она была невысокого роста. И темноволосый парень эльф, ростом чуть выше среднего.
Своей зоной команда выбрала холл штаба, самое большое помещение в здании. Оценив количество украшений, было принято решение смастерить новые. Для их изготовления были приспособлены различные безделушки, принесённые фамильярами с разведки, а недостающие материалы были куплены на рынке. К концу дня украшений стало в два, а то и в три раза больше.
Как оказалось, девушка брауни умела делать потрясающие гирлянды из светящихся гусениц и прозрачной скорлупы. А Шаунди с эльфом тем временем мастерили украшения из веточек, цветочных браслетов, которые почему-то так любят носить фамильяры своим хозяевам мужского пола, и лент. Из скорлупы фамильяров было решено изготовить ёлочные шары.  Брауни умело скрепляла между собой половинки и продевала в них ленты, эльф ломал каждый второй шар, попадавший ему в руки, а Шаунди разукрашивала их, покрывала узорами, рунами и рисунками. Девушка чудесно провела время в новой компании и с предвкушением ждала следующий день, чтобы начать украшать холл.


После завтрака команда приступила к делу. Как выяснилось, брауни до ужаса боялась высоты, так что забираться на верх пришлось Шаунди, эльф крепко держал лестницу внизу. После нескольких провальных попыток, девушке удалось совладать с гирляндами, так и норовившими запутаться в её крыльях.
За два с половиной дня команде удалось справится с поставленной задачей, и весь холл был празднично украшен. Осталось дождаться ель, которую принесут в день торжества, и тогда их работа будет окончена. А сейчас у девушки образовалось несколько свободных дней, которые она потратит на завершение и упаковку подарков для своих друзей.


Праздничное утро началось с лёгкого завтрака. По сравнению с другими днями столовая была пуста. Вся гвардия отсыпалась перед бессонной ночью. Шаунди вышла из столовой в то время, когда Валькион и несколько её согвардейцев вносили огромное дерево. Ель заняла почётное место в середине холла.
-Доброе утро, Валькион.
-Доброе, Шаунди. Как говорится, кто рано встаёт, тому крилязм подаёт.
Парень с девушкой рассмеялись, странная шутка была в ходу только у Обсидиана, и в её основе лежали вполне реальные события, произошедшие с одним из представителей данной гвардии.
Глава Обсидиана ещё раз пожелал доброго утра и направился в сторону столовой. Сзади в его волосах запутались маленькие еловые веточки, но парень этого явно не замечал.
Шаунди тихонько посмеялась над этим. Никогда ещё глава гвардии не выглядел так забавно.


Возле ёлки девушку ждали её замечательные напарники. Команда была в сборе и не теряя времени приступила к украшению дерева. Брауни взяла на себя нижние ветви, эльф держал стремянку и подавал игрушки и гирлянды Шаунди, которая развешивала их на верхних.
Время уже шло к обеду. Штаб начал просыпаться. Гвардейцы заходили на продовольственный склад за пайком. В столовую никого не пускали, там вовсю шла подготовка к празднику. Штаб уже начали заполнять потрясающие ароматы, и у бездельничающих гвардейцев появилась новая забава, пытаться отгадать, что Каруто готовит на праздник.
Спокойствие, царящее в холле, было нарушено рыжей брауни, выскочившей со стороны столовой. Она схватила стремянку, стоявшую возле одной из колонн, пару ёлочных шаров из коробки, установила неустойчивую конструкцию возле дерева и залезла на её вершину. Таким образом Икар поравнялась с Шаунди, которая непонимающе смотрела на неё. Крольчиха протянула руку, чтобы повесить шар, но на полпути резко повернулась к подруге и полным возмущения голосом затараторила:
-Он просто невыносим! Если ещё в предыдущие дни, пока мы составляли меню, подбирали сервировку и делали заготовки, его можно было терпеть, то когда мы занялись готовкой он стал просто НЕВЫНОСИМ! Он совершенно неуправляем! Каруто! Вот кто настоящий демон! Только что он заявил мне, что мы переводим запасы, пытался прогнать всех с кухни и угрожал, что выкинет всё, что мы за это время приготовили! Кричал, что это отрава! Я больше не могу это терпеть!
Снизу на Икар ошарашено смотрела брауни-медведица. Она крепко схватилась всеми свободными конечностями за стремянку, стараясь удержать её.
В этот момент мимо проходил синеволосый эльф. Заметив эту картину, он широко улыбнулся и изрёк:
-Сколько брауни нужно, чтобы нарядить ёлку?
Икар одарила его убийственным взглядом. Улыбка сползла с лица Эзареля. Ненадолго.
-Осторожно, с таким тяжёлым взглядом недолго и со стремянки свалиться.
Не дождавшись реакции, довольный собой, глава Абсента проследовал в лабораторию.
Икар прорычала что-то невнятное сквозь зубы.
-Не стоит так злится, это же Каруто. Он всегда так себя ведёт, когда дело касается готовки. Тем более это праздничный ужин. По его мнению всё должно быть просто идеально. К тому же из столовой пока ещё никто не вышел, значит кухонного тирана уже удалось унять.
Шаунди поймала взгляд Икар и ободряюще улыбнулась. Брауни улыбнулась в ответ и, наконец, повесила шарик, который всё это время держала в руке.
Разговор явно пошёл ей на пользу.
-Ты уже упаковала подарки? Я совершенно ничего не успеваю с этими кухонными войнами. Кстати, если Хром предложит тебе воспользоваться экспресс доставкой подарков, ни в коем случае не соглашайся.
-Почему? Всё так ужасно?
-В прошлом году они с Керо организовали ЭДП и в итоге, больше половины подарков не были доставлены получателям. Они всё перепутали. Весь следующий месяц они только и делали, что исправляли сложившуюся ситуацию. Им заново пришлось искать отправителей больше сотни подарков и устанавливать, кто является получателем.
Девушки рассмеялись.
-Спасибо тебе Шаунди, мне стало намного лучше. Пожалуй я  вернусь на кухню, нужно довести дело до конца.
Икар спустилась со стремянки и решительно направилась в сторону столовой.
Снизу послышался грохот. Шаунди обернулась на звук. На полу лежала темноволосая брауни, а на ней стремянка. Видимо они упали, когда одна пыталась сложить другую. На помощи пришёл эльф, он поднял стремянку и помог девушке подняться.
Через час ёлка была украшена с ног до головы, а до начала праздника оставалось несколько часов. Троица быстро перекусила своим пайком и разошлась по комнатам.


Шаунди надела синее платье, которое прекрасно сочеталось с её светло-голубыми глазами и пшеничного цвета волосами. Девушка вся сияла.
Теперь осталось самое главное, она должна подарить подарок до того, как Валькион присоединится к своим друзьям. Шаунди понимала, что не сможет сделать это под пристальным взглядом Невры и колкими шуточками Эзареля.
Девушка схватила в охапку все, приготовленные, подарки, вышла из комнаты и сразу же в кого-то врезалась.
-Смотри куда идё… О, подарки! Предлагаю вам воспользоваться экспресс доставкой подарков. Мы доставим ваши подарки до наступления полуночи.
-Хром, я спешу. Пожалуйста, пропусти меня.
-Если ты доверишь доставку ЭДП, то тебе не надо будет спешить и ты сможешь спокойно встретить праздник. – парень не унимался.
-Хром, я не…
-Мы улучшили систему ЭДП  по сравнению с прошлым годом. Теперь мы вносим в базу данных информацию об отправителях и получателях.
Оборотень смотрел на девушку щенячьим взглядом и…
И это сработало. Девушка отдала подарки волчонку.
«Они не станут хуже, если их получат с небольшим опозданием» - подумала Шаунди.
-А этот?
Хром кивнул на золотистый свёрток в руках девушки.
-Его я должна вручить сама.
-Ладно… Стой! Не убегай! А кто получатели?!
-На подарках написано! –прокричала девушка и выбежала в холл.
Возле ёлки Шаунди заметила фигуру с белыми волосами, в броне. Она направлялась в сторону столовой. Времени оставалось мало, Невра и Эзарель наверняка уже там. Девушка стала прокладывать путь сквозь толпу. Все вокруг что-то обсуждали, играла музыка, стоял ужасный гомон.
Кто-то схватил Шаунди за запястье и вытянул из общего потока в районе склада.
-Я тебя зову-зову, а ты даже не обернулась. –Алажея обиженно надулась.
-Прости меня пожалуйста, но я даже себя в этом шуме не слышу. – девушка дружелюбно улыбнулась.
Похоже извинения были приняты, Алажея заметно повеселела.
-Ты представляешь, Каруто похвалил меня сегодня. Он сказал, что я приготовила очень вкусный пудинг. Правда если честно, я совсем не знаю, что это.
Она рассмеялась.
-Это здорово Алли. Но если ты не против, то можно я пойду. Я очень спешу.
-Конечно! Только скажи, ты не видела Карен? Я уже полчаса её ищу.
-Прости, я её не видела.
Шаунди в стремительно преодолела путь до столовой… Чтобы увидеть как Валькион подсаживается за стол к другим главам гвардий.
Она не успела…
Девушка вихрем вылетела из столовой.
Всё пошло не так…
Схватила первый попавшийся плащ.
Он не получил её подарка…
Кое-как накинула плащ на себя.
И не поблагодарил её…
И выбежала из штаба.


Валькион вышел на улицу. С тёмного звёздного неба падал белый снег. По припорошенным дорожкам тянулась одна цепочка следов. Парень пошёл по ней.
Следы привели его к столетней вишне, где сидела фигура в натянутом наизнанку плаще.
-Почему ты ушла?
Фигура резко повернулась. Из под плаща торчали во все стороны пряди пшеничного цвета.
-Я весь вечер тебя искал.
Валькион смотрел на заплаканное лицо девушки.
- Я… это тебе…
Произнесла Шаунди и протянула золотистый свёрток.
Парень принял и распаковал подарок. Это был красный шарф с эмблемой гвардии Обсидиана. Валькион развернул шарф и обмотал вокруг шеи девушки. Теперь из всего лица Шаунди были видны только глаза, с нежностью смотревшие на него.
Начался салют парень и девушка перевели взгляд на небо. Валькион приобнял Шаунди за плечи. И они вместе наблюдали за разноцветными искрами, сидя под столетней вишней.

ANDSOF

Новогодняя ночь, и я тут на Земле.
Раздражает. Невмочь мне терпеть вас, людей.

Я была рождена, и гибрид я навек.
Мой отец - Сатана, моя мать - человек.

Всё людское давлю, это слабость, поверь.
Разных чувств не люблю, я лишь демон и зверь.

И я зла в этот час, помянула чертей!
Средь людей в пятый раз, мне бы в Ад поскорей!

И куда ж я иду? Веселятся вокруг...
Новогодняя песнь?... О, мой разум потух.

Погоди, что, куда... А к кому он пошёл?
Нет, прошу, не сюда... Он ко мне подошёл!

Человек предо мной, улыбаясь, стоит.
"Демоника, постой" - он со мной говорит! -

"Позабыла меня. Поцелуйчик держи!
Всё от сердца, любя!" - взял меня он и вжик!

Я краснею, горю, гнева мне не сдержать!
Человека не бью, начинаю бежать!

Что внутри так стучит? Мне приятно? Ах, нет...
Эй, чего мир молчит? Кто же даст мне ответ?

Не беги ты за мной! Нет, зачем побежал...
Я с-смущаюсь порой... О, какой же провал!

Я в объятьях теперь, таю словно ледник...
Укротитель зверей в моё сердце проник!...





Милая девочка с ушками неко
Дремлет под вишней в саду крепко-крепко.
Глазки янтарные, волосы - злато,
Хвостик пушистенький... Спит сладко-сладко!

Доблестный воин, ей имя Минори,
В Гвардии службу несёт на дозоре,
С Валей частенько врагов рубит в море,
Любит всё то же абсентово "горе".

И, что ни день, что ни ночь помышляет
Слежку за тем, кого так обожает!
Правда, миледи частенько страдает…
Горечь френдзоны её убивает.

Хоть и ужасно сие удручает,
Кошечка спит, вновь об Эзе мечтает.
Знала ль Минори, быть может, узнаешь:
Валю душевно терзать заставляешь.

Вот он, склонившись, стоит над тобою.
Часто стоял, и подолгу порою.
Голову гладил, что делает снова,
Шепчет/шептал лишь одно только слово. (ЛЮБЛЮ)

После уходит печальный ли, грустный,
Может, весёлый, в душе, может, пусто.
Впрочем, сегодня ушёл он с улыбкой,
Или же автор нанюхался рыбки…

Милая девочка с ушками неко
Больше не дремлет в саду крепко-крепко.
Мысли об Эзе, но Валя целует…
Точка. Конец. Мозг и сердце бунтуют!

Вкратце: интрига теперь нарастает.
Что будет дальше – никто и не знает.
Но я не злой, потому и желаю
Эзу с Минори быть вместе, как в Рае!

ANILOPA

Чарующий запах с самого утра исходил со стороны кухни главного штаба Эль. Казалось, даже самые укромные сонные существа в этот день проснулись гораздо раньше своего обычного расписания, лишь бы поскорее разведать обстановку. А что это так вкусно пахнет? А почему не слышится повседневная ругань грозного короля кухни? А чем же так знаменателен столь ранний подъём работяг? Верно, сегодня был особенный день. Канун самого тёплого и доброго праздника. Рождество. Сегодня у каждого жителя и трудяги гвардии Эль был свой особый распорядок дня. Их общий более-менее свободный день просто обязан был быть сказочным и желанным. Чего стоила лишь одна мысль о предстоящем вечере сея торжества?
Высокий блондин, облаченный в белый массивный плащ, спокойно шагал по лестнице вниз на первый этаж. Заметив краем глаза двух приближающихся к нему симпатичных девушек, кажется, из гвардии Теней, он остановился у подножия лестницы с дежурной улыбкой. В свою очередь очаровательные собеседницы смогли поравняться с парнем, после чего глаза обеих загорелись неистовым светом восхищения.
-Лейфтан! Какая приятная встнеча!
-Ты не стал менять свои привычки и не поддался на искущение встать сегодня пораньше, а воспользовался шансом побольше отдохнуть?..
-На самом деле мне еще нужно разрешить один вопрос с главой гвардии, дамы, - ответил блондин с максимально вежливым тоном. - Управление, знаете ли, никогда не может дать себе передышку. Особенно в сегодняшний день перед торжеством.
-Верно-верно, - покачала головой ожна из девушек на слова собеседника.
-Но неужели Мико заставила тебя заняться делами, когда вокруг столько хлопот? Ты и так столько делаешь для гвардии, - добавила другая теневичка.
-И продолжу следить за порядком, чтобы праздник состоялся в лучшем виде, - прикрыв глаза, мелодично произнес Лейфтан. Он обошел девушек за их спинами, а после будто вспомнил: - Вы же не хотите, чтобы из-за какой-то мелочи глава и вовсе лишила гвардию Эль желанного отдыха?
Согвардейки из Теней испуганно переглянулись друг с другом, а после обратили свой взор за спины. Однако Лейфтана там уже не было.
~~~
"Порой такое внимание может утомлять. Хотя, мне точно об этом не знать так, как ей..." - размышлял член гвардии Света, продолжая свой путь после ловкого манёвра от надоедливых девчушек.
Парень прошел в глубь коридора. Ближе к пункту назначения он смог почувствовать тот запах, что пробудил большую часть гвардейцев штаба Эль. Это поистине чудесный аромат! Любопытство взяло верх, и блондин направился к кухне. Шестое чувство ему подсказывало, что на кухне ему встретится кперсона поинтереснее, чем грубый старик Каруто. И оно не ошиблось!
Пройдя чуть в глубь кухни, гвардеец уловил краем уха знакомые нотки нежного голоса. А уже за поворотом его взор ухватился за блеск светлых волос на кончике конского хвоста. Она была прелеста. Как всегда. Пока где-то слышалась глухая ругань Каруто на одного из добровольных помощников, девушка стояла поодаль и лишь тихо хихикала на обычную сцену на кухне.
-Ах! - блондинка взмахнула руками, когда на ее талии оказались чьи-то ладони, оплетающие ее силуэт как змеи. - Лейфтан? - на лице скользнула озорная улыбка. - Ты меня напугал.
-Да, но также интереснее, согласись, - он ответил ей искренней улыбкой. Не такой, которая мелькнула на его лице при беседе с теми двумя теневичками. Нет-нет, Мирени была особенной. И отношение к ней у него было особенным. - Фея решила порадовать жителей своей магией в виде отставки главного повара гвардии? - в его глазах блеснула хитрая усмешка.
-Скорее Корко на горе свистнет.
Девушка использовала попытку выбраться из объятий возлюбленного, однако усилие было подавлено. Она с забавой вздохнула, решив дать в этот раз Лейфтану поблажку. Мирени привстала на носочки и легко поцеловала блондина в щеку.
-Нам еще нужно закончить с угощениями на сегодняшний вечер. Ты же придешь, верно? Тогда, может, скоро увидимся.
-Может быть, даже раньше, чем ты думаешь, - он с нежностью во взгляде погладил ее по щеке и выпустил из объятий.
Расставаться не хотелось, но это было нужно. Иначе его подпалят огни яростной китцуне…
Добравшись до зала с кристаллом, Лейфтан не теряя ни минуты вошел внутрь. Признаться, его поразил тот факт, что в помещении он оказался…один. Блондин потер подбородок, но после решил немного подождать. Не мог же он себе придумать то, что Мико должна была нагрузить его на сегодня какими-то важными делами? Неужели заработался… Однако приятная легкость вскоре покинула гвардейца, как только в зале послышались шаги. Блондин обернулся и встретился взглядом с запыхавшейся Мико.
-Что случилось? - с проницаемым лицом спросил Лейфтан.
-Н-не важно!! – раздраженно ляпнула китцуне. – А! Ты за бумагами? – на ее лице изящно приподнялась бровь.
-Не знаю, ты просто говорила, что у тебя есть для меня неотложные дела.
«Благодаря которым я не могу в отличие от некоторых спокойно провести этот день с отдыхом…» - мысленно добавил блондин.
-А, точно, Хамон, отдай ему! – скомандовала Мико, обратившись к своему извечному спутнику.
Хамон в свою очередь прошел к Лейфтану, который уже настроился к самому худшему. Но на деле в его ладонь упал лишь один свиток. Зеленые глаза сузились на предмете, после чего переместили взор на главу гвардии Света.
-С наступающим! – ее губы слегка дрогнули в едва заметной улыбке. – А сейчас ты можешь быть свободен.
Блондина аж передернуло от такого заявления. В свою очередь Мико вела себя вполне как обычно. Решив не задавать лишних вопросов, чтобы не загрузить себя только больше, парень быстрым шагом покинул зал. Снаружи он решил развернуть свиток, в котором было послание с почерком китцуне насчет того, чтобы Лейфтан проконтролировал подачу праздничного пиршества на сегодняшний вечер. Гвардеец еще пару раз пробежался по тексту послания и, поняв, что ему ничего не кажется, свернул тот вновь.
«Так, либо Мико переработала и спутала меня с кем-то, либо это уже у меня конкретно что-то не так с головой…» - размышлял Лейфтан, направляясь в недавний пункт назначения, который он покинул.
~~~
Зайдя на кухню, блондин не сразу осознал, что его атакуют. Откуда ни возьмись к его ногах прилетело мешок муки. И только после встречи с озорными и любимыми глазами зеленого оттенка Лейфтан осознал, что здесь что-то не так. Оглядев себя и свой костюм, парень понял, что теперь может соперничать с любым снеговиков на свежем воздухе.
-Лейфтан, прости! – Мирени подлетела к любимому с платком в руках и принялась за очищение лица своей «жертвы».
Однако стоило девушке приложить ткань к щеке блондина, как из-за спины послышался раздраженный крик.
- -КАКОГО ЧЕРТА, ИРЕН?! ТЫ СПЕЦИАЛЬНО ИЗДЕВАЕШЬСЯ НАД МОИМИ НЕРВАМИ?! - глаза Каруто наполнились кровью. Казалось, он был готов испепелить свою главную помощницу и внезапного пришельца. И ведь правда, мешок-то был последний... Как тут не нервничать?
-Успокойся, Каруто, сейчас мы сходим в кладовую. Там наверняка должны были остаться запасы на такой случай-..
- Да конечно! Скажешь тоже! - перебил светловолосую главный повар.
-Не проверишь - не узнаешь! - мгновенно произнесла зеленоглазая, после чего потянула своего пленника в направлении кладовой. - Идем, Лейфтан, ты мне поможешь.
Оказавшись в стороне от любопытных и грозных глаз, парочка синхронно вздохнула от облегчения. Атмосфера на кухне стояла напряженная, поэтому кто угодно мог сойти с ума.
-А как же твои дела с Мико? - поинтересовалась Мирени, когда они поравнялись со шкафами в кладовой, и фея принялась осматриваться.
-Сам в глубоком удивлении от такой стремительной расправы с работой! - усмехнулся гвардеец. - Хотя, теперь я достаточно свободен, чтобы помогать одной милой феи, - сказав это, он воспользовался моментом и притянул девушку к себе.
-Лейфтан, ха-ха! - светловолосая на его удивление начала протестовать. - Послушай, если мы сейчас не найдем этот мешок, то Каруто заменит в тесте один ингредиент на нас с тобой!
-В таком случаи у него получатся отменные пирожные и печенья, сотворенные в буквальном смысле из любви! - блондин не сдержался и звонко рассмеялся.
~~~
Усмирив своего романтичного напарника, Мирени наконец смогла убедить того помочь ей с поисками. Однако парочке долго не везло до той поры, пока Лейфтан не запрокинул голову. Подставив лестницу, которую также страховал блондин, девушка полезла к самой верхней полке за массивным мешком с надписью "Мука". Действовать необходимо было максимально осторожно, так как тот был не совсем полным и, кроме этого, с дырой сбоку. Потянувшись к тканевому горлышку мешка, Мирени ухватила его и начала потихоньку стаскивать свою цель с лежбища. Но как и всегда все не должно было закончиться так легко, так что девушка сама не успела сообразить, как потеряла равновесие. К счастью, рядом как и всегда нашелся ее рыцарь!
-Ты в порядке? - успел только вымолвить блондин, как на его голову грациозно плюхнулся на половину полный мешок муки. Девушка не смогла сдержать легкого смешка, но быстро сняла с возлюбленного совсем не элегантный головной убор. Гвардеец, заметив усмешку феи, вздохнул и поставил ту на ноги, однако выпускать из объятий не торопился. На лице парня промелькнула улыбка. - Я не слышу ответа.
Светловолосая нежно провела кончиками пальцев по чумазой щеке Лейфтана, после чего, приподнявшись на цыпочки, быстро чмокнула того в губы. Жест блондин понял, поэтому взял из рук любимой мешок с...оставшимся содержимым и, выпустив ту из объятий, взял за руку свою фею.
~~~
Когда они вернулись на кухню, оказалось, что за какой-то бочкой завалялся один из заданных мешков муки, что помогло восполнить запасы ингредиентов для праздничной выпечки. Парочка в свою очередь переглянулась с одинаковым озорством в глазах. Положив свою находку на стол рядом с Каруто, Лейфтан вернулся к Мирени. Сатир же, заметив упорство при оценке внешнего вида искателей муки, махнул рукой и пробурчал то ли себе под нос, то ли горе-пекарям:
-Шли бы вы уже, голубки. Все равно с вами пирогов не испечешь.
-Что-что, Каруто? - задорно переспросила Мирени, хотя она обладала отличным слухом.
-ШЛИ ВОН С КУХНИ Я СКАЗАЛ, ЛОБОТРЯСЫ, ПОКА Я ДОБРЫЙ!!
Два раза повторять гвардейцам необходимости не было. Измазанные в муке они покинули кухню без лишних вопросов. Хотя, честно признаться, Мирени терзали нотки совести за то, что она вывела и не смогла помочь главному повару Эль. Но Лейфтан всеми правдами и неправдами старался успокоить девушку, сославшись на то, что та и так всегда помогает Каруто больше и лучше всех.
~~~
Настал вечер. Празднество можно было считать начавшимся, как думали многие из гвардейцев, лишь с того момента, как подадут желанные с самого утра угощения. Тем временем, как жители собирались возле столетней вишни, вокруг которой было все украшено в лучших традициях, на кухне царила ничем не отличимая от повседневной неразбериха. Лейфтан, готовый в любой удобный момент вмешаться по приказу Мико, стоял поодаль от раздраженного главного повара, что готов был сделать из всех своих сегодняшних помощников особое блюдо с "секретными" ингредиентами. Парень водил глазами с Каруто на очередную жертву сатира и наоборот. К счастью, все пока что обходилось лишь словесной перебранкой. Блондина тревожил тот факт, что сейчас он не может быть со своей феей у столетней вишни. Сама же Мирени, казалось, боялась возвращаться на кухню в тот день, поэтому гвардеец сделал выводы насчет того, что девушка должна была сразу пойти к месту торжества. И он хотел быть рядом с ней. После того, как перемирие между вождем и работниками было более-менее налажено, угощения наконец-то начали выносить из кухни в направление сначала выхода, а там уже и к столетней вишне. Лейфтан двинулся в конце строя вместе с главным поваром.
Добравшись до пункта назначения, Каруто в первую очередь начал проверять точно ли все, что планировалось, оказалось на праздничных столах. Пока сатир был занят проверкой, чуть поодаль от него уже начали толпиться желающие попробовать вкусности. А Лейфтан тем временем не терял ни минуты и осматривался по сторонам в поисках знакомого серебристого блеска в волосах своей возлюбленной. Девушки в толпе не было. Ни в одной. Блондин начал тревожиться. Однако тревога стала нарастать еще больше, когда он внезапно заметил разгоряченного главного повара.
"Неужели все неидеально?" - парень напрягся.
-Где фирменное блюдо?! Это неслыханно! Праздник не может начаться без главной изюминки!! - сатир кричал как потерпевший, после чего направил свой разгневанный взор на...Лейфтана? - Ты! Ты должен немедленно вернуться на кухню и принести гвоздь программы - фирменное блюдо! Сейчас же!!
-Э, но как оно-..
-НЕМЕДЛЕННО!!!
~~~
Спорить с сатиром - себе дороже, поэтому блондин без лишних грубостей со скоростью света влетел сначала в здание штаба Эль, а затем и на кухню. И уж чего не ожидал Лейфтан так это встретить на кухне свою несравненную фею...
-Мирени, - было начал парень.
-С рождеством, Лей.
Она была прекрасна. Впрочем, она всегда была прекрасна, но сегодня была поистине волшебна. Ее блестящие волосы были аккуратно уложены в нежный пучок, а платье цвета небес лишь подчеркивало ее воздушность в движениях. В руках она держала небольшой пирог, на котором кремом были выполнены крылья, однако большую часть все-таки доставалась надписи "С рождеством, мой ангел". Лейфтан приблизился к девушке. Их глаза встретились и еще долго не хотели расходиться.
-Так, это твоих крылышек "дело Мико", - спросил блондин, интонацией выделив последние слова.
-Ты же знаешь, что у меня нет крыльев, Лейфтан, - она улыбнулась. - Однако ты как всегда прав, возможно, я действительно воспользовалась каплей волшебства, чтобы этот праздник мы отметили лишь вдвоем и наедине.
-Моя рождественская прекрасная фея...
-Мой рождественский чуткий ангел...
В конце концов Лейфтан все-таки смог оставить за собой последнее слово, когда подарил своей любимой кулон в виде счастливой звезды заключенной в розе и нежный поцелуй, такой долгий, что им обоим казалось, что сама вечность сжалилась пред их любовью.

ASGERDA

Я сам не понял, как приходить сюда стало привычным. Как стало привычным прятаться среди деревьев, прятать свое присутствие и наблюдать, словно сталкер. Как же я жалок… Самому противно. Однако я всё равно прихожу на утес рядом с пляжем, чтобы посмотреть на неё, на маленькую художницу. Люблю дразнить эту глупышку из-за низкого росточка и чудесной реакции. Чертовски милая черта характера.

И что я тут вообще делаю? Кто увидит, особенно Нерва, просто засмеет. Глава Абсентов шпионит за гвардейкой из Теней! Плевать. Пока никто, особенно она, не знает, плевать. Кто же знал, что в один день я осознаю, как ищу глазами макушку цвета розового кварца — одного из самых редких камней. Она такая маленькая, так выделяется среди всех прочих. Миниатюрная розочка с острыми шипами, если кто-то посмеет её обидеть. Но, заручившись доверием, можно разглядеть нежность и мягкость… Почему именно сейчас я вспоминаю кроткое соприкосновение наших рук в лаборатории? Нужно чаще посылать её на задания, просить принести нужные ингредиенты, чтобы… Это все смахивает на безумие. Безумие глупого мальчишки.

Я аккуратно присел на один из валунов, а из груди невольно вырвался тихий стон. Хочу сейчас сесть рядом с ней и смотреть, как карандаш выводит штрихи на бумаге, создавая красивый шедевр. Помню, как она подарила мне мой портрет, небольшой набросок, со своим именем в правом нижнем углу. Габрия. Только я всегда называю её Габи. Она не против.

Люблю, когда у неё сосредоточенный взгляд. В такие моменты оливковые глаза темнеют и, кажется, немного блестят. Они становятся выразительными в контрасте со светлой кожей. Помню, что как-то по инерции ударил одного парня, который назвал Габи куколкой. Сам тогда не понял, как допустил подобное. Благо он был из моей гвардии и счел это платой за проступок. Иногда удача и меня любит. Может, эта девушка и похожа на куколку из-за цвета кожи, но не хочется, чтобы другие так её называли.

Может все-таки подойти? Мы с ней довольно хорошо знакомы, так что… И что сказать? Травку собирал? Осел двуногий… На ходу что-нибудь придумаю. Да. Надо встать и пойти. Встать и… Ненавижу. Все, что мне остается сжать пальцы в кулак и вновь понять — мне никогда не стать к ней ближе. Её сердце явно принадлежит другому.

Не хочу это видеть. Конечно, он всегда более честен в своих словах, действиях, чувствах. Однако до последнего надеялся, что мне показалось. Габи, я так надеялся… Так надеялся…или верил, будто мне показалось, но нет. Ты отдала своё сердце Лейфтану…

Всё, что мне остается — встать и вернуться в гвардию Эль. Вернуться в свою лабораторию и заняться…хоть чем-то. В голове должны быть минералы, зелья, алхимия, да что угодно, лишь бы не эта улыбка, которую ты даришь другому! Рука сама собой ударила по стволу дерева, а из груди вырвался какой-то жалкий выдох. Жалкий… Вполне подходящее описание для эльфа, которому никогда не везет в любви.

Мне удалось. Я даже не заметил, как провел около пяти часов в лаборатории, изучая тексты других алхимиков и пытаясь воссоздать формулу эссенции невидимости, так как часть рецепта оторвана. Вернули меня в реальность знакомые шаги. Рефлекторно оторвав взгляд от пергамента, я посмотрел на Габи. Такую милую очаровательную Габи.

— Что ты тут забыла, Дюймовочка? — помню, как-то Икар рассказывала про такую героиню сказки. Правда, больше мне нравится реакция Габи на это прозвище. Она слегка нахмурилась и подошла ко мне.

— Хотела узнать, не умер ли ты в своей лаборатории от скуки. Я тебя сегодня не видела, — зато я тебя сегодня видел. Не одну.

— У меня много дел, Габи. Завтра. Завтра я не откажусь, если одна маленькая девочка поможет и найдет нужные ингредиенты, — привычно ухмыльнулся и увидел снисходительный взгляд и легкую улыбку. А раньше она отвечала колкостью, но…розы часто убирают свои шипы.

— Хорошо, — Габи чуть мутилась, а затем достала из-за спины лист бумаги. Она протянула его мне, чистой стороной вверх. — Это тебе. Завтра увидимся, Эз.

— Да. До завтра, — мне не хотелось ехидничать и шутить, принимая из её рук скромный подарок.

Снова в груди потяжелело, а сердце ощутимо закололо. Габи, если бы ты только знала, что со мной делаешь… Перевернув лист бумаги, я увидел нечто потрясающее — красивый закат на песчаном берегу с двумя фигурами. Неужели она… Вот чертовка… Теперь я улыбаюсь, как дурак. К черту лабораторию.

Вернувшись в комнату, я повесил рисунок на стену рядом с собственным портретом. Глаза вновь и вновь заостряли внимание на фигурах девушки и парня, написанных карандашом. Она сидит на песчаном пляже и смотрит на валун, за которым скрывается Он. Ему боязно подойти к Ней, ведь не уверен в себе, а Та ждет. Ждет, пока кто-то более смелый не опережает этого дурака.

Что ж, Габи, если таково твоё истинное желание, то я с радостью его исполню. Возможно, хотя бы рассказав о своих чувствах, мне станет легче. Возможно, что-то ещё изменится. Если нет, то я просто приму это, как данность. Ведь так желает маленькая куколка с выразительными глазами, что давно пленили меня своим омутом, которая смогла заставить эльфа вспомнить — любом сердце есть место для любви…

DEATHROUSE

Что же, Лавра ты, не в духе?
Подошла к ней Алажея:
"Быстро тут плодятся слухи!
Я глазам своим не верю!".
Затуманенные склеры
Подернулись чёрной рябью:
"Скоро Рождеством повеет!
Почему ты в тёмном?  Праздник!".
"Оттого, -шепнёт русалка.
Что глаза твои златые
В тёмной раме видеть жалко:
мысли всё кружат шальные..."
- "Что такое ты несёшь?!
И к чему весь этот бред?
Что?! Карен сказала?! ЛОЖЬ!
Всяким слухам ты не верь!".
Тут русалки звонкий хохот
Разорвал гнёт тишины:
Маты, крики, где-то грохот
Всей Элдарии слышны!
- Ну погнали же, погнали!
- Что ты сделала, дурёха?!
- Ты взрыв слышала? Глухая?
- Отойди! Мне видно плохо!
Тут и правда: всё в руины.
Обратился пылью замок
Силуэт знакомый в дыме
Лавре смутно показался.
Глупый полосатый нос
Получил вдруг по загривку:
Глобузавр вновь принёс
От бимув одни ошибки.
Натянула героиня
Свой колпак по самый шнобель:
Предаваться нервным психам
Ей, наверное, не ново...
Тут раздался чей-то кашель
И такой знакомый голос
Прожурчал: "Не стоит плакать!
На! Утри скорей свой носик!"
И любимая на палец
Намотала прядь зелёную.
Земной глади не касаясь,
К солнцу топали влюблённые.





Твои когти впились мне в душу,
Оставляя следы наяву.
Без тебя всё становится хуже:
Что со мной? Я валяюсь в бреду!
Я запутался в этих дымных
Бесконечных души колодцах.
Серебро - влас твоих паутина.
Не всходи же так рано, солнце!
Снова маску шута-балагура
Я напялю на морду с утра.
Крепко спи, моя белокурая!
А меня зелья ждут и дела.
Ты досталась мне как подарок,
Но с кошачьи опасным сюрпризом.
Пред тобой обнажённый. Ты рада?
Я открылся в письме тебе, Мина.

GIOKEY

Лен смотрела на свое создание не слишком уверенно, результат ее не слишком радовал, да и в принципе, по ее скромному мнению, всё было совсем не слишком. Лучший подарок всегда делается руками, говорится среди обывателей, но что поделать, когда подарок получается плохо? Планировалось одно, а в итоге тут криво, там - косо. А у основания глиняной чаши вообще пошли трещины, так что все труды пошли насмарку. А ведь она так хотела удивить! Так хотела сделать что-то особенное. От осознания собственного провала эльфийка была готова расплакаться, но держала себя в руках хотя бы потому, что от слез ее лицо всегда опухало, словно ее покусал рой спаделей.

В дверь тихо постучали.

-- Войдите? - она быстро спрятала свой провал века под матрас кровати и постаралась сделать лицо непринужденным. Все хорошо. Ничего не случилось. Провала не было. В голове крутилось лишь одно: “только не Эзарель, только не Эзарель, только не Эз…”

Дверь с тихим скрипом приоткрылась и в комнату сначала зашла Алажея, а за ней, хитро улыбаясь, Карен. Казалось, вампирша уже задумала какую-то шалость и была готова воплотить оную в реальность в любой момент времени, однако сейчас она только плотно прикрыла за собой дверь, на всякий случай навалившись на нее спиной.

-- Что-то случилось? - Алажея подошла к Лен с явным беспокойством. На самом деле ее можно было понять - на лице синеволосой эльфийки читалось не то волнение, не то испуг, не то дикий страх. Сразу было понятно - волнуется. Но на счет чего? Этого Алажея сказать наверняка не могла.
-- Да все хорошо, правда. - Лен попыталась улыбнуться, но вышло не с первого раза. Еще не дошло до нее, что бояться нечего и никто не увидит её… послышался тихий хруст, а севшая на кровать русалка не сразу поняла что именно сломалось и резко встала.

-- Это… я…
-- Все нормально. - эльфийка вздохнула с облегчением. Теперь у нее была убедительная причина переделать свою задумку без лишних мук совести. -- Просто небольшая поделка. Была. Новую сделаю.

Карен тихо хихикнула, а Алажея посмотрела на Лен с круглыми, как блюдца глазами, так что девушке от этого взгляда стало даже несколько неловко.

-- Правда все нормально! Ты не виновата!
-- Я не знала, что там что-то лежит…
-- Ты и не могла знать! Все, все правда в порядке. Вы хотели позвать меня куда-то? - Лен попыталась быстро перевести тему, попутно подняв матрас и вытаскивая из-под оного осколки чаши.

-- Да, сегодня будет рождественская ярмарка, будем покупать подарки! - радостно заметила Карен.
-- За половину цены! - добавила Алажея, тут же позабыв про конфуз. - Ты с нами?
-- Я? - Лен растеряно посмотрела на подруг и неопределенно пожала плечами. - Не знаю. У меня дела. Эзарель попросил…
-- Эзарель подождет! - Карен явно не была настроена на отказ, а потому потянула Лен за руку к двери. Девушка и не сопротивлялась, но ей так хотелось сделать подарок…

До рыночной площади девушки дошли достаточно быстро. Лен не слишком любила долгие прогулки между торговых рядов, но сегодня на витринах и правда было много необычного. Глаза разбегались от разнообразия разных сувениров, открыток… и хотя на Земле подобное считалось барахлом, здесь, в мире магии, шары с снегом были чуть ли не драгоценностью. Необычная редкость из другого мира.

Внимание эльфийки привлекло еще кое что. И нет, не синие длинные волосы, промелькнувшие в толпе, но яркий блеск красивой броши в виде листка, украшенного каймой из зеленых кристаллов. “Да, это оно!” - пронеслось где-то в сознании, но цена, установленная Муркизой, поумерила пыл девушки. Слишком красиво. Слишклм уникально и… и слишком дорого.

-- … тем более, меня попросили ее отложить. Может я могу подобрать что-то похожее?
-- Нет. - Лен тяжело вздохнула, отходя от прилавка, - Спасибо, но не нужно.

Кошка фыркнула и вернулась к покупателю в очереди, а Лен в расстроеных чувствах вышла на улицу и, потерявшись в толпе, направилась к штабу. Эта брошь. Она была бы идеальным подарком. Но увы, все что она могла - лишь мысленно любоваться этим украшением, воображая, как глава гвардии Абсент будет носить ее на своем и без того цветастом одеянии. И в фантазиях эльфийки чертова брошь смотрелась со всем этим просто идеально. Слишком идеально.

Ночью она проснулась от того, что кто-то шумел в комнате. Обычно как раз в это время фамильяр возвращался с последней разведки. Что-то упало рядом с подушкой.

Чертова брошь.

Где? Откуда она взялась? Как ее нашли? Лен не могла объяснить этот парадокс, но почему-то не сразу обрадовалась своему счастью. “Это ведь не воровство, да?” - подумала она, рассматривая украшение в лунном свете.

***

-- Вы уверены, что ей понравится? - Эзарель все еще был неуверен в содеяном, но Карен утвердительно кивнула ему в ответ. Ей ли не знать свою подругу
-- Она будет счастлива.
-- Определенно. - добавила Алажея

JESSAMINE

(не)Ангел

Ангел является ее глазам во всем своем великолепии. Сияющий, словно звездопад, слепяще-белый, будто снежное покрывало.
Блеск, атлас и марево мерцающих искорок, и кружево – тончайшее, кипенное, и перья, перья, перья… И кажется: вот-вот, только дыхание успей затаить, свершиться непознанное, так долго ожидаемое чудо.
Августа восхищенно следит за мамиными руками, только что доставшими из ящика с елочными игрушками пластиковую крылатую фигурку. Вся в блестках и красивых рюшах, она кажется девочке совершенством. Вот только взгляд у рождественского ангела слишком строгий, но, наверное, так и должно быть.
- … поэтому дети, которые вели себя плохо, не получат ничего, кроме уголька. А хорошим ребятам Санта обязательно оставит подарок.
Августа, светловолосая, одетая в нарядное платьице, сама похожая на маленькое ангельское создание, серьезно кивает.
- Хорошие, - продолжает мама, повесив фигурку на краешек еловой ветви, - это значит вежливые и послушные. Всегда поступающие правильно. А не те, которые накануне праздника крадут из буфета сладости для чаепития, - выразительно взглянув на дочку, добавляет женщина.
Ангельское создание принимает вид независимый и гордый. Получить подарок хочется до невозможности, а вот раскаяться – нет. Услышав бой часов из соседней комнаты, девочка вздрагивает: той ночью ее сердце билось так же. Заполошно и громко до такой степени, что казалось, вот-вот выдаст, разбудит взрослых и все испортит. Августа помнит страх, сменившийся шальной радостью, веселый шелест конфетных фантиков, скрип половиц под осторожными шагами. И ошарашенную улыбку мальчишки из соседнего квартала, засиявшую на следующий день ярче утреннего солнышка. «Помнишь, ты рассказывал, как твоя мама плакала? Ну, когда ее с работы выгнали? Она еще боялась, что у вас денег даже Рождество отпраздновать не хватит. На, вот, - сказала Августа тогда, решительно протягивая приятелю пакет с добытыми минувшим вечером сластями, - скажешь, Санта принес».
Расплата за кражу буфетных запасов оказалась слишком грандиозной. Виновницу преступления ругали, доводили до слез, пугали папиным ремнем, диабетом и неведомой взрослой болезнью под названием «моральное разложение». А теперь вот еще и возможностью впасть в немилость главного зимнего волшебника.
Августа вздыхает. Она не жалеет о случившемся. И если Санта не поймет, что хорошие поступки не всегда бывают правильными, значит, не нужно ей от него никакого подарка.
Из частокола хвойных иголок на юную бунтарку укоризненно глядит рождественский ангел. Девочка упрямо выдерживает его взгляд.

*     *     *

- И тогда принцесса сказала: «Черта с два! Если все принцы вокруг - идиоты, на кой мне вообще сдалась свадьба? Лучше уж не выходить замуж ни за кого!» А король психанул и отдал ее в жены первому встречному нищему. Решил, значит, дочь морально сломать, чтобы отучилась думать своей головой. И все бы ничего, но этим самым нищим оказался один из обиженных ухажеров девчонки, который специально так нарядился, чтобы ей отомстить. Как только этот маньяк над принцессой не издевался! И голодом морил, и на посмешище выставлял, и всю бытовую рутину на нее сваливал. А если и помогал по хозяйству, то за помощь деньги требовал, представляешь? Так и выдрессировал, как дворняжку какую-нибудь. Подмял под себя ее свободолюбивый дух папке-королю на радость. Мораль: как хорошо, что мы живем в то время, когда люди ценят женскую независимость. Спи.
Августа с облегчением переводит дух, размышляя о вселенском заговоре. В тот вечер, когда большинство одноклассников отжигают на вечеринке, она вынуждена укладывать спать двоюродную племянницу, обсуждая нелегкую принцессью долю очередной сказочной неженки! Занятие, прямо скажем, не из приятных. Особенно если у тебя нет привычки ахать от умиления, глядя на очередного представителя прилипал и манипуляторов, которых в просторечье обычно именуют детьми.
- Нет! Там все не так было, - протестует возмущенная пятилетка, засучив ногами под одеялом. Потянувшись к прикроватному столику, она хватает расписную книжку со сказками и тычет ею в Августу, словно диковинным орудием пыток. – Вот, сама посмотри. Муж принцессы научил ее быть хорошей! Послушной, услужливой и совсем негордой. Настоящим ангелом! Так мама говорит.
- Серьезно? – выгибает бровь девушка. – Думаешь, быть такой и правда хорошо?
- Ну, быть такой правильно. Так мама…
- Ясно, ясно. Так мама говорит. Я поняла. А теперь, спи уже.
Спорить со своей временной подопечной совершенно нет желания. В конце концов, чем раньше та уснет, тем быстрее Августе удастся улизнуть в соседнюю комнату и посмотреть как раз начинающийся по ТВ фильм о девушке, попавшей в другой мир.
«Настоящий ангел», трогательно жмущийся к руке высокого властного мужчины в короне и мантии, смотрит с книжной обложки всезнающе и наставительно. Августа насмешливо фыркает и относит сборник сказок к полкам с книгами.
О том, как быть правильной, она знает без чужих подсказок.
И, оставив это знание трепетным принцессам, совсем не спешит его применять.

*     *     *

Говорят, что став старше, из сказок вырастаешь.
Августа упрямо штудирует толстенный учебник по прикладной алхимии, сидя в библиотечных стенах, которыми заведует единорог в очках. И нужно это девушке для того, чтобы, наконец, заткнуть за пояс своего несносного босса благородных эльфийских кровей.
Повзрослев, она вросла в сказки так основательно, как и не снилось героям обожаемого ею в подростковом возрасте фэнтези.
- Думаю, тебе стоит сделать перерыв, - мягко произносит обретающийся рядом, за тем же столом светловолосый парень.
- Угу, - не отрываясь от книги глубокомысленно отзывается Августа и перелистывает очередную страницу, явно не собираясь останавливаться.
Спустя несколько секунд учебник у девушки отбирают самым бесцеремонным образом, а взамен оставляют такое ласковое «извини» и такую нежную улыбку, что Августино желание возмутиться испаряется, не успев даже толком возникнуть.
- Лейфтан, - все же комментирует Августа, для проформы пытаясь окрасить фразу в оттенок укоризны, - это наглость и самоуправство.
Книжный вор тем временем невозмутимо укладывает добычу на стопку собственных библиотечных сокровищ.
- Это попытка сберечь твое здоровье, - парирует он, - ты сидишь тут с самого утра, и я уже просто нутром чувствую, как близорукость и голодный обморок идут по твою душу. Поэтому сначала нормальный горячий обед и прогулка на свежем воздухе, а потом зубрежка формул, хорошо?
Августе очень хочется посопротивляться. Из чистого упрямства. Она ведь сильная и независимая, в конце концов. К тому же для того, чтобы отстоять свою позицию, у нее найдется целый ворох дежурных аргументов: толпа новичков-абсентовцев, положивших глаз на добытое ею с таким трудом пособие, Великий и Ужасный Эзарэль, обещавший предать анафеме каждого, кто не в курсе базовых алхимических соединений…
Лейфтан окатывает мятежницу теплым, будто июльское утро взглядом, добавляет серьезно: «Пожалуйста», и она капитулирует.
- Ладно, - нехотя отзывается девушка. – Почему бы и нет. Если что – я у Каруто, а потом в музыкальном саду.
- Не против, если я составлю тебе компанию?
Уже успевшая взять курс на входную дверь Августа останавливается. Сокрушенно зажмуривается, делает глубокий вдох и, поспешно возвращая на лицо приветливое выражение, оборачивается к лореалету.
Вот он, Лейфтан – прямо перед ней, насквозь безупречный, невозможно искренний. Смотрит, не скрывая надежды, и, кажется, почти физически излучает сияние – весь, от золотых волос с поцелованными тьмой прядями до белоснежного плаща на плечах. Сказочный принц, о котором грезит любая мечтательница. Существо без изъянов и червоточин, словно какой-нибудь мифический Ангел Света.
А Августа слишком свободна. От желания быть идеальной и навязанных обществом правил. Свобода опьяняет ее глотком вермута и вызывает зависимость сильнее подчинившего девушку на Земле никотина.
Они слишком разные – пришелица из другого мира, оберегающая свое право на пороки, и не имеющий недостатков лореалет. Сколько времени пройдет, прежде чем Лейфтан это заметит? Прежде, чем разглядит за милой девичьей улыбкой Августу настоящую и сменит восхищение во взгляде на разочарованное равнодушие?
Девушка не собирается узнавать ответы на свои вопросы.
- Не нужно, - мягко отвечает она. – Мне не хотелось бы тебя утруждать.
Видеть, как тускнеют изумрудные искорки в его глазах, больно. Но куда больнее будет увидеть это после, успев привязаться и обманув ожидания.
Августа уверена, что поступает правильно.
Находить общий язык с ангелами у нее никогда не получалось.

*     *     *

Тьма топит в себе так настойчиво, будто бы обладает собственным разумом. Пеленает тело чернильным саваном, застилает глаза, вязкой, тягучей жижей ползет в легкие. Ни вдохнуть, ни шевельнуться. Можно лишь цепенеть от ужаса, чувствуя, как расползаются по венам щупальца мрака, как слепая темнота заливает собой душу.
Погибать в толще мглы
Растворятся в угольной пустоте.
Исчезать.
И, понимая, что вот-вот перестанешь существовать, успеть вытолкнуть из сжатого спазмом горла последний крик…
Августа не сразу понимает, что животный вопль, разбудивший ее, принадлежит ей самой.
Лежа в своей постели, разметав простыни, она закрывает мокрое от слез лицо дрожащими ладонями. Нужно успокоиться. Нужно взять себя в руки, но проклятый ночной кошмар так не хочет ее отпускать...
Сколько времени прошло с тех пор, как Августа перестала видеть яркие краски вокруг? Боль от ожогов на лице прошла, оставив россыпь шрамов вокруг ослепших глаз, а пугающие сновидения остались, какой бы равнодушной девушка не пыталась казаться окружающим.
Августа садится, прислонившись спиной к изголовью кровати. Собирает в узел длинные, мокрые от испарины волосы. Ткнувшиеся  в плечо и в бок кошачьи мордочки мурлычут взволнованно и как будто вопросительно.
- Все хорошо, Лаклак, - шепчет девушка, ласково поглаживая мягкую шерсть сиралака. – Просто глупый сон.
Ночные насекомые, названия которых Августа до сих пор так и не узнала, стрекочут за окном, словно земные цикады. Значит, до утра еще далеко.
Вздохнув, девушка поднимается с постели. Ей нужно выйти на свежий воздух. Отвлечься от собственных страхов. И плевать, который сейчас час.

Полуночный пейзаж – словно гравюра искусного мастера. Богатство скупых линий. Серебро на черном. Каждая деталь, окаймленная сияющим контуром лунного света, прекрасна и возвышенна: марево облаков, резкие абрисы крыш на фоне неба и причудливый узор древесных ветвей.
Лейфтан отрывается от созерцания ночи и отступает от окна вглубь пустующего, затерянного среди помещений Штаба зала. Устало прикрывает веки. Поводит плечами, словно не те навалилась непомерная тяжесть.
У Лейфтана есть маленькая слабость. Причуда, о которой не знают ни союзники, ни уж тем более враги. И которая, тем не менее, необходима ему как воздух.
Запрокинув голову к сводчатому потолку, тот, кто называет себя лореалетом, медленно выдыхает и сбрасывает кандалы самоконтроля. Вихрь метаморфозы подхватывает его, растекаясь по венам, взрываясь в каждой клеточке тела крошечным, восторженным фейерверком. Эта дикая, живая энергия распахивается за спиной исполинскими крыльями цвета воронова крыла и, наконец, затихая, венчает чело рогатой короной.
Лейфтан открывает глаза, полные первородной тьмы и улыбается.
Для него жизненно важно иногда просто побыть собой.
Зрение обострено до предела, а в мышцах пульсирует сила, присущая лишь этой, истинной форме изменившегося тела - сбросить фальшивое обличье, будто отмершую змеиную кожу, нужно хотя бы для того, чтобы не забыть, кто он на самом деле. Никто не станет искать приближенного Мико здесь, в самый поздний, глухой час, а потому ему можно позволить себе это простенькое действо, давно превратившееся в нечто вроде роскоши…
Дверь за спиной Лейфтана медленно, почти несмело отворяется. На несколько мгновений в зале воцаряется тягучая тишина, но и этого с лихвой достаточно для того, чтобы резко обернуться и приготовится к нападению.
- Эмм… здесь есть кто-нибудь? Я прошу прощения за то, что ворвалась среди ночи – просто искала выход из Штаба и, кажется, заблуди... – подавший голос гость, или точнее гостья, вдруг запинается на полуслове и выдыхает удивленно и недоверчиво, - Лейфтан?
Аэнжел расслабляется, разглядывая вошедшую завороженно и ревниво.
Водопад волос, в лунном свете кажущийся не карамельным – серебристым, широкий шарф на точеных плечах, незряче распахнутые глаза и изящные ступни в совершенно легких, никак не способных спасти от ночной прохлады сандалиях. Оракул, ну простудиться же.
Видеть темную сторону такого привычного всем лореалета не позволено никому. Те, кому случайно подобное удавалось, обычно не переживали подобную встречу. Вот только ночная гостья не видит вовсе. И зовут ее Августой.
Что ж. То, что на самом деле слабости у него две, Лейфтан и сам понял не так уж давно.
- Да, - наконец, отзывается он с легкой полуулыбкой. – Просто не спится. Тебе, видимо, тоже?
Аэнжел отчетливо понимает, как важно не выдавать себя. И в случае с лишенной зрения девушкой для этого понадобится лишь пара простеньких действий. Отвлечь беседой, наскоро вернув себе постылый облик, и проводить до комнаты…
Только вот лунный свет дурманит, разливается по коже патокой, сладкой до мурашек. И возможности быть собой Лейфтану внезапно оказывается мало. Ему хочется быть собой для нее – ранимой и бесстрашной, постоянно ускользающей, сколько не пытайся приблизиться.
Окажется ли Августа способной принять его истинного?
Медленно, не веря самому себе, аэнжел делает шаг в сторону девичьего силуэта, застывшего в дверном проеме…

Августа не сразу понимает, что просторное помещение, в которое она случайно попала, пустым совсем не является.
Ощущение чужого присутствия наваливается на нее, стоит только сосредоточиться и уловить наличие в комнате маны – магической энергии, присущей всем живым существам. Девушка начинает говорить, сбивчиво оправдываясь. Не хватало еще угодить в чью-то незапертую на ночь комнату… Но обнаруженное существо начинает двигаться и Августа его узнает.
Осторожное перемещение – кошачье, почти бесшумное, неуловимая аура спокойной решительности, тихое шуршание одежды.
- Лейфтан? – потрясенно, с плохо скрываемым облегчением проговаривает девушка.
- Да, - отвечает он спустя короткую паузу. – Просто не спится. Тебе, видимо, тоже?
Лореалет прибижается к ней: обострившееся восприятие девушки улавливает звук его шагов, такую знакомую энергетику. И в то же время отчетливо дает понять: что-то не так. Словно постоянно ясное, безоблачное небо вдруг разразилось невероятной силы штормом. И откуда, откуда, Господи, здесь такой оглушительный шелест перьев?
- Лейфтан, - нервно улыбнувшись, Августа отступает на пару шагов, - у тебя на плече огромный пиратский попугай, или…
- Или, - подтверждает лореалет вторую, невысказанную догадку собеседницы. Голос его пронизан странными, веселыми и чуть обреченными нотками. - Ты слишком наблюдательна. Но мне это нравится.
Он подходит едва ли не вплотную. Августа судорожно вдыхает, ощущая себя до странности беззащитной, случайно оказавшейся на пути разрушительного смерча, и несмело протягивает ладонь
- Можно? – девушке действительно важно знать, что происходит
- Попробуй, - отвечает ее собеседник уже без улыбки.
Воздух, кажется, наэлектризован от напряжения. Ладони Августы скользят по чужим плечам, осязая мягкую ткань и неожиданно горячую кожу, а после… пальцы вдруг натыкаются на оперение огромных крыльев. Девушка сдавленно ахает, отдергивая руку, но уже в следующее мгновение вновь дотрагивается до гладких и даже на ощупь блестящих перьев...

К ее рукам хочется привыкнуть. Августа касается его трепетно, но безмерно нежно, и от этой нечаянной ласки мир вокруг оплывает свечным воском.
Лишь когда вспорхнувшие с плеча аэнжэла девичьи пальцы вдруг задевают волосы, неожиданно обнаружив изгибы рогов, Лейфтану удается очнуться и заставить себя прекратить сомнительные эксперименты.
- Не боишься? – вынырнув из забытья, на выдохе спрашивает он.
- Доверяю. Поэтому нет. Не боюсь, - решительно отвечает девушка, справившись с первым шоком. – Но мне бы очень хотелось узнать, кто ты на самом деле.
- Не имеет значения. В конце концов, все это – просто сон. И… спасибо, что была в нем со мной.
Аэнжел обнимает Августу бережно, словно хрупкую скульптуру, и нежно дотрагивается губами до ее лба. Проговорив несколько странных, гортанных слов на давно забытом в Элдарии наречии, Лейфтан видит, как тяжелеют веки его спутницы.
Несколькими минутами позже лореалет бережно несет мирно спящую Августу в ее комнату.
Сонные чары – несложное, но сильное заклинание, благодаря которому девушка вряд ли вспомнит о том, что произошло нынешней ночью. А если и вспомнит – вряд ли сочтет это правдой.

*     *     *

Снег падает на землю пушистыми, мягкими хлопьями. Площадь заполнена веселящимися фэйри, звуками музыки и многоцветными огоньками, перемигивающимися среди хвои установленной в самом центре рождественской ели.
- Так значит, мир вокруг снова обрел форму и цвет?
Августа оборачивается. Ее зрение восстановлено далеко не полностью, но даже этого хватает, чтобы понять, насколько теплая у Лейфтана улыбка и насколько яркие у него глаза.
Лореалета не было в Эль слишком долго. Затяжная дипломатическая миссия, представление интересов администрации Штаба и прочее, и прочее. Он не застал тот момент, когда слепота Августы сошла на нет.
- Да, - девушка улыбается, глядя на собеседника сквозь кружевную карнавальную маску, - ты многое пропустил.
Он совсем не изменился. Такой же светлый и солнечный, каким она его и запомнила. Августа скучала по его лицу.
- Ну, никогда ведь не поздно наверстать. Как насчет небольшой прогулки? Вдвоем. Там, где не так много народу и где можно спокойно пообщаться, - Лейфтан пытливо смотрит в ее глаза и вдруг добавляет, словно отразив ее мысли. – Я скучал.
Девушка колеблется. Но вновь отступает под натиском терзающих ее сердце сомнений:
- Вряд ли получится. Рождественская суета, столько дел, да еще и…
- Августа, - перебивает ее оправдания лореалет, говоря прямо, без увиливаний. Пугая своей прямотой и открытостью, - Сколько я тебя помню, ты постоянно пытаешься меня игнорировать. Я просто хочу узнать тебя получше. Это настолько тебе неприятно? Ответь прямо сейчас и больше не услышишь от меня ни одного навязчивого, так раздражающего тебя, предложения.
Щеки девушки против воли ее покрываются румянцем.
- Не думаю, что тебе понравится меня узнавать, - усмехается она. – Характер у меня не сахар, как многим кажется. Да и вредные привычки имеются. Но учить меня быть правильной я не позволю. Поэтому встречный вопрос: останутся ли твои предложения в силе, если вдруг в один прекрасный момент окажется, что я не соответствую твоим ожиданиям?
Бровь лореалета взлетает вверх, а губы трогает лукавая усмешка, несколько выбивающаяся из его извечного идеального образа.
- Я не такой ангел, каким кажусь, Лейфтан, - угрожающе произносит Августа.
Усмешка становится шире, а диссонанс – отчетливее.
«Да и я, в принципе, тоже», - красноречиво говорит изумрудный взгляд.
- Я в курсе. Не вижу в этом ничего такого уж страшного, - говорит Лейфтан вслух.
Августа с новым интересом рассматривает пляшущих в зеленых глазах чертят и змеящуюся на губах усмешку. На какое-то короткое мгновение она чувствует себя до странности беззащитной перед этим непознанным, другим Лейфтаном, и вспоминает вдруг о странном сновидении, в котором испытывала похожие ощущения.
- Хорошо, - проговаривает она медленно. – Так значит, никаких попыток меня изменить? И ты не будешь перекраивать мой характер, направлять меня на путь истинный, вести к Свету и все такое?
- Я? Вести к Свету? – искренне изумляется Лейфтан и, фыркнув, добавляет. – Оракул меня упаси.
- И еще, - Августа пристально смотрит в его глаза. Она слишком отчетливо помнит пригрезившуюся ей грозовую ауру, костяную корону и шелест оперенья. Слишком ярко для образов, принадлежащих пустому сну. – Я тоже хочу узнать тебя получше.
Лореалет не отводит взгляда. И отвечает – уже без куража, даже без тени улыбки:
- Обязательно. Может быть, не прямо сейчас, но обязательно. Обещаю.
А затем протягивает ей руку.
Августа вкладывает озябшие пальцы в его ладонь – колебаний с нее достаточно.
- Да, совсем забыл, надо же, - спохватывается Лейфтан. – С Рождеством!
Раскрыв протянутую ей коробочку в яркой обертке, девушка видит ангела. Маленькую, изящную фигурку, осыпанную блестками, одетую в белоснежное кружево. И только во взгляде рождественского ангела слишком много бунтарства.
Девушка улыбается.
Теперь она точно знает: так и должно быть.

KOLIN56

«И почему именно меня отправили на задание перед новым годом?»- Маяне обиженно хмурила брови, разбирая по стопкам кипы бумаг.
Их отправили на другой остров Элдарии, чтобы разобраться с проблемой, которая случилась в маленьком городишке.
В Анвиле стали пропадать фамильяры, а если кого-то и удавалось находить, все они были превращены в голубой кусок льда.
- И кто же мог такое сделать?- девушка задумчиво посмотрела в окно, за которым во всю шёл снег.
Совыш прыгал по комнате, гоняя по полу звенящую игрушку.
- Ло-ло, успокойся, малыш. Ты меня сильно отвлекаешь, я не могу сосредоточиться,- Мая слабо улыбнулась, поймав игрушку и положив её на стол. Фамильяр лишь непонимающе чирикнул и сел на плечо хозяйки.
Дверь распахнулась и в домике появился недовольный жизнью эльф, занесённый с ног до головы снегом.
- Чтоб я ещё хоть раз согласился ехать на задания в такие условия,- бормотал Эзарэль, стягивая с себя зимнюю одежду.
- Ну, в убежище сейчас тоже зима,- неуверенно произнесла гвардейка.
- Да! Но там нет такого ветра, который сносит тебя к чертям собачьим, и такого количества снега, под которым можно захоронить себя заживо,- бурчал синеволосый, старательно закутываясь в огромное одеяло.
- Возьми,- Маяне, которая в это время уже порхала возле плиты, протянула главе кружку с какао.- Это поможет тебе быстрее согреться,- она села обратно за стол и повернулась к парню.- Узнал что-нибудь новое? В этих письменных показаниях ничего толкового нет. В местном справочнике фамильяров я тоже не нашла ни одного такого, который был бы так агрессивен к другим и морозил бы их. Это очень запутанное дело.
- У меня есть только очень странное личное наблюдение. В тех местах, где находили фамильяров, а таких мест всего четыре, были их следы, уходящие в сторону леса, а если он мог летать, то следов не было. К сожалению, из-за начавшейся метели я так и не смог узнать, куда именно они идут. И да, ты права, всё очень запутанно,- Эз сделал глоток какао и довольно улыбнулся, ощутив в нём привкус мёда.- Надеюсь, завтра это безобразие закончится. И, честно говоря, я надеюсь, что завтра к нам придёт весть о ещё одном найденном фамильяре. Согласен, звучит жестоко, но так мы сможем увидеть, куда же уходят следы и, быть может, сможем отыскать всех пропавших.
- Надеюсь на это…- неуверенно проговорила Мая и принялась дальше разгребать бумаги, иногда поглаживая совыша по голове.
***
Утром их разбудил громкий стук в дверь домика. На пороге стояла трясущаяся от холода и слёз брауни. Нашли. Ещё один заледеневший фамильяр был обнаружен в черте города.
Парочка доблестных спасателей быстро собрались и поспешили за потерпевшей. В снегу, на границе города, лежал маленький ледяной олюрей. От него, как и в прошлые разы, шли маленькие следы, скрывающиеся в лесу.
- Пошли быстрее. Надеюсь, сегодня не начнётся неожиданный буран, который заметёт следы. Я очень хочу вернуться в убежище и встретить новый год в аллергическом приступе от мандаринов.
- У тебя аллергия на мандарины?- девушка удивлённо изогнула бровь – единственная часть лица, которую не скрывал шарф.
- Нет, но если их съесть слишком много, то вполне можно заполучить себе такую «радость»,- сказал эльф, укутавшись сильнее в своё пальто.- Знаешь, первый раз у меня такое, что я хочу именно отпраздновать новый год, а не отсидеться в своей комнате. Странное чувство, но приятное.
Маяне слабо улыбнулась. Что ж, это было приятным признанием. Не часто язвительный Эзарэль признаётся в своих каких-то милых желаниях.
Идти им пришлось долго, больше двух часов. Они старались не разговаривать, чтобы не тратить энергию впустую и не надышаться холодным воздухом. Не хватало ещё по возвращению оказаться в кабинете у Эвелейн. Хотелось праздновать и жечь бенгальские огни, а не заливаться кашлем в палате и пить противные микстуры.
Вышли они на небольшую поляну в густом ельнике, которая блестела от множества разбитых цветных стёклышек.
- Очень странно,- проговорил эльф, поднимая маленький осколок. Он был совсем тоненький, хрупкий и выгнут дугой.- Знаешь, такое ощущение, что это кусочек разбитого стеклянного шара…
- Или шарика?- девушка подошла к парню и протянула ему другой осколок.- Я думаю, что это разбитые ёлочные игрушки. На этом видно кусочек снежинки.
- Хм, и правда… И каким образом связана пропажа фамильяров с новогодними шарами?
- Думаю, вот так,- Мая указала рукой на честока, который летел между еловыми ветками, держа в лапках блестящую стеклянную игрушку.
- К слову, среди пропавших был этот парень. Пошли быстрее, пока мы его не потеряли из виду,- и эльф тут же припустил вслед за фамильяром.
Попадаться на глаза ему нельзя было. Был шанс того, что честок мог просто полететь в другую сторону, заметив, что за ним следят. К счастью, он не мотал головой по сторонам, а целенаправленно летел куда-то вперёд.
Каково было их удивление, когда они вышли за пределы леса, а их взору открылась широкая дорога из цветных стеклянных блоков, которая вела к огромному ветвистому дереву. Вокруг него вились светлячки, шарики украшали его ветки, а фамильяры бегали и летали из стороны в сторону, занимаясь своими делами.
- Я видела в списках пропавших пару даналазмов,- проговорила Маяне, кивком головы указывая на двух оленей, которые укладывали под деревом подарки.
- А вот я ещё прекрасно помню, что у одной семьи пропали акварилла и осминолап,- он указал на фамильяров, которые помогали друг другу развешивать гирлянду.
- Мне кажется, мы раскрыли наше дело. Фамильяры не пропали, их никто не морозил и не убивал. Они сами сделали свои ледяные фигурки и сымитировали собственное исчезновение. Думаю, они решили сделать подарки своим хозяевам.
- Это я решила их отблагодарить,- парочка подскочила, а затем рухнула в снег, удивлённо смотря на девушку с лёгких бело-зелёных одеждах. Она слабо улыбнулась и помогла им подняться на ноги.- Я Шиелл, хранительница этого леса. Жители этого города так аккуратно и бережно относились к моим детям, что я решила выразить им за это свою благодарность. Правда, одной мне было бы сложно это сделать, поэтому я попросила помочь мне их фамильяров,- девушка взглянула своими яркими зелёными глазами на дерево.- Осталось пару дней, а мы не успеваем. Нам не хватает помощи. Может, вы сможете нам помочь?- она с надеждой посмотрела на эльфа и его спутницу.
Маяне подняла голову, смотря на Эзаэля. Он очень хотел вернуться в гвардию, отметить новый год, и встретиться с друзьями…
- Только при условии, что вы разрешите нам остаться на вашем празднике,- с улыбкой проговорил глава гвардии.
Девушка удивлённо округлила глаза. Тот ли это Эз, который язвит на каждую просьбу в свою сторону.
- Конечно,- Шиелл благодарно улыбнулась.- Может, тогда приступим? Возвращаться в город вам нет смысла, скоро уже будет темно, вы можете заблудиться на обратном пути. Не беспокойтесь, на ночь вы можете остаться в моём домике, чтобы выспаться и набраться сил.
- Что ж, тогда давайте не будем терять времени,- и они двинулись к дереву, воодушевлённые предстоящей работой.
Закончили они глубоко за полночь. Шиелл пригласила и в свой дом, где накормила прекрасным овощным рагу и травяным чаем с мёдом, что, несомненно, порадовало эльфа. Правда, среди этих прекрасных условий был один минус – лишь одной спальное месте.
- Мне очень неловко, но у меня больше нет кроватей,- хранительница виновато взглянула на гвардейцев.
- Ничего страшного. Думаю, одну ночь мы потерпим общество друг друга в этой кровати,- сказал Эзарэль и кинул взгляд на раскрасневшуюся Маяне.
Кровать была просторная, но не настолько, чтобы два человека могли спать на ней спокойно и не встретиться друг с другом ночью. Было решено спать спиной друг к другу, дабы лишний раз не смущаться. Девушка заняла место с краю, Эз, напротив, у стены. Помимо одной кровати их объединяло и одно одеяло, за которое часть ночи они отчаянно боролись. Ближе к утру они замерли. Эльф обнимал девушку, а она мирно сопела, уткнувшись носом в его грудь.
Утром обоим было неловко. Точнее, Маяне чувствовала себя неловко, а вот глава, похоже, был несколько доволен данной ситуацией.
- Как прошла ночь? Выспались?- спросила Шиелл, поставив на стол горку блинчиков с вареньем.
- Да, вполне. Мы полны сил и готовы работать дальше,- сказал эльф, садясь за стол и придвигая к себе кружку с чаем.
- Что нам надо будет сегодня?- спросила девушка, присаживаясь рядом с Эзом.
- Уже этой ночью будет праздник. Мне надо, чтобы вы вернулись в город, собрали всех жителей и привели их ко мне. Скажите, что вы нашли их фамильяров, но они слишком слабы, чтобы передвигаться самостоятельно, поэтому им надо прийти за ними. Чтобы ускорить процесс, я могу перенести вас в черту города, а оттуда вы дойдёте сами. Думаю, вместе со сбором жителей, вы успеете прийти к вечеру.
- Хорошо, тогда не будем медлить. Маяне, ты готова?- спросил глава, взглянув на жующую девушку.
- Да,- гвардейка быстро проглотила оставшийся кусочек блина, а затем встала и поспешно натянула на себя шубку.
- Тогда отправляйте нас.
Сказано – сделано. Хранительница взмахнула рукой, а затем парень и девушка оказались рядом с городом. Пешая сорокаминутная прогулка – и вот они стоят на площади, окружённые местными жителями.
- Мы нашли ваших фамильяров. Ледяные фигурки, что вы находили – это всего лишь искусно сделанные копии, на самом деле все они живы, но им нужны вы. Они слишком слабы, а мы вдвоём не можем их всех перенести в город. Единственное, что мы смогли сделать, так это перенести их в более безопасное место и оставить там наших фамильяров, чтобы они их охраняли. Поэтому собирайтесь как можно быстрее. Надо успеть дойти до того места до темноты. Идти будем друг за другом, чтобы протоптать дорожку, по которой мы сможем спокойно вернуться обратно. Очень надеюсь на ваше собранность. Поторапливайтесь, они нуждаются в вас.
И уже через час они шли по лесу. Все, и взрослые, и старые, и молодые, и даже дети. Каждый хотел помочь своему фамильяру, каждый хотел вернуть своего члена семьи.
Во время пути Эзарэль и Маяне несколько раз видели скрывшегося в снегу синезая, сидящего на дереве паналулу и летящего в небе серуфона. Их уже ждут.
Они осторожно раздвинули ветви елей и ступили на цветную дорогу из стекла. Жители шокировано смотрели на огромное светящееся дерево. Через секунду они уже рванули с места навстречу своим фамильярам, которые бежали к своим хозяевам.
- Знаешь, я чувствую себя Сантой,- хмыкнул эльф, смотря на плачущих от счастья людей.
- Почему?
- Они надеялись на чудо, пытались верить, что это всё не правда, а мы взяли и осуществили их желание.
- Ну да… Кстати, а почему ты решил остаться здесь? Ты же хотел вернуться в убежище как можно скорее.
- Я решил, что жизнь вряд ли предоставит мне возможность отметить это прекрасный праздник в таком чудесном месте. Согласись, оно очень необычное. Оно создано для того, чтобы выразить свою любовь и благодарность, а не потому, что этого требовали какие-то правила и традиции.
- Действительно, очень необычное место,- Маяне улыбнулась и подхватила на руки прибежавшего к ней совыша.- Тебе здесь нравится, Ло-ло?- фамильяр что-то удовлетворённо прострекотал, а потом спрыгнул и побежал резвиться с остальными.
Веселье шло полным ходом. Танцы, игры, угощения, подарки, бенгальские огни и фейерверки, за которыми гвардейцы наблюдали на вершине дерева.
- Определённо это лучший мой новый год,- довольно проговорила Маяне, сделав глоток какао.
- Я тоже безумно доволен,- согласился с ней эльф, закинув в рот зефирку.
Над головами раздался звон. Они посмотрели наверх, а потом друг на друга, покраснев от смущения. Точнее, покраснела опять девушка.
- Ты же прекрасно знаешь, что под омелой целуются,- проговорил Эзарель и, не долго думая, коротко, но нежно коснулся губами губ девушки, а потом обнял её и прижал к себе, смотря на яркие вспышки салюта.
Щёки Маяны до сих пор были красными, но со рта её не сходила довольная глупая улыбка.
Это определённое самое настоящее новогоднее чудо.

LEON1821

- Валькион, Мико срочно вызывает тебя к себе! - Минори нетерпеливо дёрнула хвостом и с силой постучалась в его комнату. Идея найти главу родной гвардии именно там пришла в голову аккурат в тот момент, когда девушка уже обошла весь Главный Штаб. Не теряя больше времени, она распахнула дверь.
Посреди комнаты застыл Эзарель, а за его спиной, в нелепой попытке спрятаться, замер Валькион. Но не это заставило Минори буквально прирасти к месту, в недоумении дёргая ушами. На Эзареле, переливаясь полудрагоценными камнями, вплотную сидело пышное изумрудное платье. Обтянутая шёлковыми тканями плоская грудь заполошно вздымалась, выдавая весь ужас; подол кокетливо зашелестел, когда его попытались приподнять.
Валькион, первым оценивший ситуацию, дёрнулся из-за спины и с треском выдрал застёжку, с которой, как оказалось, разбирался секунду назад.
- Это не то...
Шёлковые ткани, оставшись без поддержки, съехали по плечам, обнажая грудь эльфа и вызывая мурашки.
- Ну, я тогда к Мико, скажу, что ты к ней скоро забежишь, да? - не дожидаясь ответа, девушка выбежала из комнаты, прикрыв за собой дверь и не давая ни единого шанса объясниться. Она немного потопталась в коридоре, прокручивая в голове недавнюю картину, тихо пискнула и зажмурилась, прижав уши к голове, а затем пулей понеслась по коридору.
Оставшись в комнате вдвоём, парни неловко переминались с ноги на ногу, не зная что предпринять.
- Вот и как ей объяснить, что всё это - одно огромное недоразумение? - поправляя съехавший лиф, поинтересовался у потолка Эзарель.
Валькион глубокомысленно промолчал, сжимая в руках молнию.

***

В главном штабе гвардии Эль намечалось пышное празднество с балом по случаю очередного приезда дорогой гостьи - Хуан Хуа Рен-Фенхуан. Мико, не мудрствуя лукаво, разделила обязанности по подготовке между главами гвардий, а они, в свою очередь, скинули дела на своих ближайших помощников, кем в Обсидиане была гордо назначена Минори.
Сбиваясь с ног, бедная девушка бегала от котофеев к музыкантам, от столовой до будущего бального зала, в перерывах отчитываясь Валькиону о готовности приготовлений, в процессе сообщаясь и координируясь с Икар и Керо, которые вели переговоры с послами из других городов и составляли списки всех желающих посетить мероприятие. Неудивительно, что на банальную подготовку наряда не оставалось ни единой свободной секундочки.
Эзарель, без зазрения совести скинувший свои основные обязанности на Алажею, прохлаждался в алхимической лаборатории и следил за лениво бурлящим в котле веселящим зельем для пунша. Рядом, прячась от согвардейцев, сидел Валькион, пытаясь в тишине составить расписание смены охраны на время праздника.
- Слушай, - внезапно нарушил тишину Эзарель, - а Минори уже кто-нибудь приглашал на бал?
Валькион неохотно оторвался от исчирканной вдоль и поперёк бумажки и поднял на друга взгляд.
- Я не уверен, что она успеет к нему подготовиться. Какая-то проблема с поставками, Каруто не хватает людей в приготовлении еды, и вроде как она говорила, что у неё даже платья нет. Я приглашал её на совместное патрулирование на время бала, но она сказала, что может понадобиться на кухне, или в переговорной, или ещё где... - взяв новый чистый лист, он принялся вычерчивать новые схемы.
- Да уж, ты знаешь как пригласить девушку на свидание, - пробормотал Эзарель, помешивая зелье и убавляя огонь.
- Мы оба не состоим в романтических отношениях, поэтому я подумал, что вместо бесплодных попыток обзавестись парой на бал, могли бы провести его с большей пользой. Тем более что мне не хватает ещё пары человек для патруля, нужно попросить её подыскать кого-нибудь подходящего...
- Конечно, ей же совершенно нечем заняться! - фыркнул эльф, убирая готовое зелье с огня. Теперь ему нужно было настояться. - Можешь пользоваться моим гостеприимством, а я пойду на свежий воздух. Так надышался этой дрянью, что того и гляди хихикать начну.
Валькион собрал свои записи и поднялся следом.
- Тогда я пойду в свою комнату. Если понадоблюсь, стучи три раза с задержкой, не хочу чтобы мне мешали.
Парень, едва не снося верхний косяк двери, поспешно покинул лабораторию. Эзарель, потоптавшись в нерешительности, вышел следом и направился в сторону рынков.
Минори вызывала в нём чувство, схожее с восхищением. Она не была типичной представительницей неко - в ней не было ни показной открытости, ни стремления к беспечному флирту. Серьёзная и сдержанная, при этом ответственно подходившая к работе, она интриговала и приковывала взгляд. А её золотые глаза не раз заставляли сердце эльфа биться в неровном ритме. И, в отличие от такой же спокойной и ответственной Эвелейн, она не досаждала своим вниманием, хотя тоже кидала в его сторону заинтересованные взгляды. А ещё, если быть совсем честным, его просто завораживал её пушистый хвост, маятником раскачивающийся из стороны в сторону, когда она шагала. Но в этом он не признается никогда.
План в голове Эзареля выглядел практически идеально: заказать у Мурркизы платье, попросить у Валькиона другую помощницу, на которую можно было бы скинуть все дела Минори, и выкрасть саму неко на бал, на который она с удовольствием пойдёт, только узнав о том, какой подарок приготовил ей глава Абсента. У неё просто не было бы повода отказать.
До бала и приезда дорогих гостей оставалось буквально несколько дней, но время ещё было. Мурркиза, буквально светящаяся от количества заказов, с радостью готова была принять ещё один, тем более что мерки Минори у неё имелись и проблем с выполнением не возникало.
- Я приду, как только оно будет готово, и сам всё оплачу, спасибо, - попрощался Эзарель.
- Конечно, непременно! Я уже вижу это очаровательное изумрудное платье, она будет в нём выглядеть просто фан-тас-тич-но! Твоя дама не пожалеет!
Оставив последнюю реплику Мурркизы без внимания, эльф отправился выполнять следующую часть своего идеального плана - отпрашивать Минори. Валькион, окопавшись в своей комнате, был практически не против, но только при условии, что её обязанности перейдут на кого-то, кто с ними справится.
Раз плюнуть, - думал Эзарель и все оставшиеся дни до бала, на максимум включив всё своё обаяние, с переменным успехом увещевал членов разных гвардий о пользе налаживания отношений с другими поселениями и заставляя их поверить, что они сами хотят подойти к Минори и с радостью перенять её обязанности.
За день до бала и приезда фенхуанов эльф был настолько измочален, будто работал за пятерых, при этом ни разу не поговорив с самой Минори и не проверив готовность её бального платья.
- Эзарель, дорогой, было столько много заказов, я настолько забегалась, что не успела его полностью закончить! - огорошила его Мурркиза, когда он пришёл к ней сразу после торжественной встречи Хуан Хуа. Всё прошло на высшем уровне, гости были удивлены и рады оказанному приёму, а также размещены отдыхать с дороги и готовиться к вечернему балу. Который грозился стать для Эзареля настоящим крахом всех его планов.
- Как ты могла меня так подставить?! Я же сделал заказ заранее, а не накануне! Что теперь прикажешь мне делать?!
- Не нервничай так, мой дорогой, платье почти готово, его нужно только сшить!
- Действительно, всего-то...
- Если ты перестанешь язвить и поможешь мне, мы управимся за час. Вот, подержи! - Мурркиза сунула ему в руки огромный отрезок изумрудной ткани. - Снимай камзол, он будет мешать.
- Что?.. - пискнул эльф, но в тот же момент остался обнажён по пояс и поспешил прикрыться выданной ему тканью.
- Нет-нет-нет, это не сюда! - Мурркиза ловко перехватила изумрудный атлас, накинула Эзарелю на бёдра, наживулила и уже через минуту превратила в изумительную пышную юбку. - Так, стой прямо! - деловито приказала швея, доставая откуда-то такую же огромную газовую ткань и накидывая поверх основной юбки.
Эзарель не смел двигаться и возразить, когда на его руках появились рукава, уже украшенные на запястьях кокетливой бахромой, затем прямо на него натянули совершенно узкий в талии, но немного свободный в области груди лиф, который пришивали к юбке и рукавам прямо на нём неизвестно откуда появившиеся помощники Мурркизы. Уставший и исколотый иголками, очнулся глава Абсента только тогда, когда на нём гордо застегнули уже готовое платье и прицепили последнюю брошь.
- В смысле?.. - с ужасом рассматривая себя в зеркале, поинтересовался он.
- Всё готово, оплачивай и беги скорее, у нас тут ещё полно дел! - нетерпеливо подталкивала его Мурркиза.
- Подожди, это платье не для меня, а для Минори! Сними его с меня!
Вот только замок на спине не поддавался, а сам Эзарель даже дотянуться до него без последствий не мог. Ткань жалобно трещала.
- Так, всё, потом снимешь, у нас очень много дел, давай, быстрее-быстрее! - устав от бесплодных попыток расстегнуть молнию, гнала его Мурркиза.
Смирившись, Эзарель расплатился, подхватил свой камзол и перебежками направился в штаб. К счастью, все были слишком заняты, чтобы обращать на него внимание. Недолго думая, эльф условленным знаком постучался в дверь Валькиона, молясь, чтобы он был на месте.
- Эзарель?! - едва отворив, глава Обсидиана посторонился, пропуская ураганом метнувшегося внутрь эльфа.
- Сними это с меня! - едва прикрыв за собой дверь, взмолился он.
Валькион странно посерел.
- Что случилось? - тихо поинтересовался он.
Не стесняясь в выражениях, Эзарель вывалил всё, что накопилось за эти дни, на друга, замечая, как на его лице медленно расцветает улыбка.
- Ну и чего смешного? - вскипел он под конец, когда Валькион разразился хохотом.
- Ничего, давай помогу, - без лишних слов предложил он.
Эзарель послушно повернулся спиной, но замок упорно не хотел поддаваться. К тому же Валькион не раз и не два отвлекался на прорезь для хвоста.
В таком положении их и застала Минори, ворвавшись в незакрытую дверь.
Платье, наконец покинувшее одеревеневшего от неудобной позы Эзареля, изумрудной кучей валялось на полу, оставив эльфа в одних штанах.
- Нужно найти её и всё объяснить, - надевая камзол, решился он.
- А мне, видимо, нужно к Мико, - решил Валькион. - Пусть это всё пока останется тут.
Покинули комнату они быстро и в абсолютном молчании.
Минори нашлась в своей комнате, хотя Эзарель уже думал, что придётся искать её по всему штабу, так как она не ответила на стук. Однако её дверь была открыта, а сама девушка, сжимая руками совершенно красные щёки, сидела на кровати и смотрела в одну точку. Пушистый хвост метался по покрывалу из стороны в сторону, выдавая её состояние.
Эзарель помялся у двери, ероша волосы.
- Минори, - тихо позвал он.
Девушка встрепенулась и подняла на него взгляд. Ушки встревожено стояли.
- Я... - не придумав ничего лучше, эльф просто подошёл ближе и встал перед ней на колено. - Я хотел бы пригласить тебя на бал, если ты не против.
Удивлённая, всё ещё совершенно красная, неко неуверенно улыбнулась.
- С удовольствием, только я думаю, что нам надо поговорить.
Эльф облегчённо выдохнул и сел рядом на предложенное место, пересказав снова всю историю со злосчастным платьем.
- Ох, кстати! - встрепенулась Минори. - Когда я немного разгрузилась от дел, то решила, что всё же пойду на бал и тоже заказала платье! Нужно его забрать, а то времени всё меньше и меньше.
Эзарель скрипнул зубами. Он ещё припомнит это Мурркизе.
- Конечно. Я зайду за тобой вечером.
И уже на балу, кружа Минори в восхитительном бело-золотом платье по залу, он думал, что все приключения того стоили.

MINORIMA_MYR

Ейко с беспокойством озиралась по сторонам, неуверенно продвигаясь по лесу в сторону главного штаба. Хотелось надеяться, что она держалась правильного направления. Острое обоняние служило хорошим подспорьем, но с выбором пути всё равно возникали сложности. Как же случилось, что Ейко оказалась в таком незавидном положении? Во время прогулки с Карен девушки разделились. Случайно. Гвардейки Тени наткнулись на рождественскую оканью – фамильяра, предвещающего своим появлением приближение зимы. Легенда гласила, что желание, загаданное накануне новогодних праздников, обязательно исполнится, если позвонить в бубенчик на ухе взрослой оканьи. Но не всё так просто. Вёрткого фамильяра ещё нужно поймать. Придётся побегать, прежде чем вы сможете заручится его поддержкой в достижении своей мечты. А у Ейко она была.

- Держи его, Ейко! – крикнула Карен, бросаясь вдогонку за оканьей.

Фамильяр звякнул бубенчиками, пускаясь от них прочь. Ейко не уступила бы вампирессе в скорости, держась за ней следом и даже обогнав, но с ловкостью была беда. В какой-то момент девушка поскользнулась и упала, а когда поднялась, обнаружила, что осталась одна. На зов Карен не откликалась. Скорее всего, она слишком увлеклась поимкой фамильяра, не заметив её отсутствия. Местность вокруг изменилась, став для Ейко совершенно незнакомой. Сперва девушка испугалась. Однако, когда паника улеглась, здраво рассудила, что обратно можно вернутся, ориентируясь по оставленным следам и запахам. Так Ейко и поступила. Слава Оракулу, всё сложилось удачно. Гвардйка успешно вернулась в знакомую часть леса.

На уже почти родной тропинке она обнаружила петляющие следы. Оканья здесь тоже пробегала. Тяжело было Ейко подавить возникшее любопытство. Не отрывая голубых глаз от цепочки следов, девушка сделала пару шагов в их направлении, когда натолкнулась на препятствие.

- Я тебя обыскался, - послышался бархатный голос сверху. Вздрогнув, Ейко подняла голову, встретившись с пытливым взглядом Невры.

- Извини, я не знала, что ты меня искал, - пролепетала девушка, делая шаг назад. То-то она чуяла его запах, но не успела подумать об источнике, как он оказался прямо перед ней. - Что-то случилось?

Вампир вздохнул, снимая с себя шарф и повязывая его вокруг шеи своей подопечной. Девушка почувствовала, как ей сразу стало теплее. И не только от шарфа. Ближе к вечеру заметно похолодало, но из-за волнения она не придала этому значения. Послышалось приглушенное мелодичное воркование. Из кармана одежды главы гвардии Тени выскользнула меломанта, подлетая к обрадовавшейся хозяйке. Куто, её ручной фамильяр, как оказалось, тоже тревожился за неё.

- Карен вернулась в гвардию и, узнав, что тебя ещё нет, забеспокоилась, - пояснил Невра. - После короткого разговора мы оба пришли к выводу, что ты заблудилась.

- Вот как, - кивнула Ейко, пряча Куто в карман куртки, - спасибо, что пришёл на выручку.

- Не могу же я бросить даму в беде, - добродушно улыбнулся парень в ответ, - но, к моему восхищению, ты и сама прекрасно сориентировалась.

Девушка в смущении покраснела. От его слов стало приятно на душе, и это придало Ейко смелости.

- Невра, - позвала гвардейка, застенчиво спросив, - а не могли бы мы выследить оканью?

- Легко! – сразу же отозвался вампир, - но за это я кое-что попрошу у тебя.

- Что же?

- Кое-что, - загадочно ответил Невра.

Ейко призадумалась. Попытка уловить хоть малейший намёк во взгляде вампира не увенчалась успехом. В нём угадывалась лишь лёгкая хитринка. Будучи натурой доверчивой, девушка понадеялась на благородство главы, дав согласие на его таинственные условия. На будущее ей пригодится практика выслеживания фамильяров, ведь Ейко так давно хотела поймать мяуликса…

Теневики вернулись в лес. Невра без труда вышел на полянку, где обосновался хозяин следа. Подчинённая внимательно слушала его наставления, относясь к делу со всей серьёзностью и скрупулёзностью. Позже она сделает записи в дневнике об этом маленьком приключении. Гвардейцы притаились в засаде, задумавшись, как изловить оканью, когда на помощь неожиданно пришла музыка. Меломанта выпорхнула из тёплого укрытия наворачивая в полёте мелодичные круги вокруг дикого фамильяра.

- Куто! - изумилась Ейко, наблюдая, как просто её питомец завладел вниманием существа. Приподнявшись на задних лапках, оканья с благоговением внимала мелодии, покачиваясь в такт из стороны в сторону. Кто бы мог подумать, что она окажется неравнодушной к музыкальному искусству?

- Загадывай желание, - шепнул Нева на ухо Ейко.

Девушка встрепенулась. От неожиданности идея покинула её голову, как всегда происходит в самый ответственный момент. Ейко плохо помнила, как подошла к волшебной оканье. Момент оказался слишком волнующим, а желание всё никак не хотело формулироваться в предложение. Что-то казалось глупым. Что-то не к месту. Что-то незначительным. Присев рядом с фамильяром на корточки, девушка протянула руку к бубенчику. Кончики пальцев застыли в паре сантиметров от них.

- Желаю… - Ейко осеклась, когда оканья резко повернулась к ней мордочкой. В этот миг все исчезло. Музыка, поляна, ощущение времени… даже холод. Гвардейка не решалась продолжать говорить. Блестящие глаза с любопытством уставились на неё, будто изучая. Оканья принюхалась, потянувшись к протянутой руке. Девушка сама не поняла, как решилась её погладить. Мягкая светлая шёрстка заскользила под пальцами. Мокрый нос ткнулся в ладонь. – Как я могла забыть? - прошептала Ейко, - спасибо тебе.

Мысли просветлели. Оканья довольно прищурилась, будто этого и ждала. В тот же момент на поляне зазвонил бубенчик, свидетельствующий об успешно загаданном желании. Музыка стихла. Меломанта проворковала что-то наподобие прощальной речи, юркнув обратно в тепло. Зимняя погода не совпадала с её средой обитания. Оканья в последний раз взглянула на девушку, взмахнула пушистым хвостом и скрылась из вида. Задерживаться более в компании незнакомцев не входило в её планы.

- Что загадала? – подал голос Невра, показываясь из укрытия.

- Секрет, - смущённо улыбнулась девушка. Счастье и радость переполняли её. Хотелось обнять всю Элдарию и даже самого вампира, на что бы в обычном состоянии она никогда не осмелилась.

Часть обратной дороги гвардейцы шли молча. Каждый думал о чем-то своём. Первым прервал тишину Невра.

- Помнишь своё обещание?

- Да, - слегка напряглась девушка. Вампир честно выполнил часть своего уговора. Теперь настала её очередь держать слово, но неизвестность пугала. Если быть честной с самой собой, по простоте душевной она согласилась на все что угодно. Всего угодно Ейко и ожидала, но не последующих слов вампира.

- Составишь мне компанию на новогоднем балу? – девушка опешила от предложения, не веря своим ушам. Но слух не подвёл, парень не шутил и это был не сон. Ейко на всякий случай незаметно ущипнула себя для верности. Да. Невра говорил серьёзно, и если имело место вмешательство волшебства, то только в атмосферу проходящего дня.

- Конечно, - застенчиво ответила Ейко.

P.S. Дорогой друг, мне было очень приятно готовить для тебя подарок. Конечно я беспокоюсь, угадала ли с характером гг. Все детали старалась учесть, но всякое бывает. Если что, думаю, у нас будет возможность внести корректировки.

P.P.S. Процесс работы вдохновил меня на ещё одну историю с участием Ейко. Она чем-то схожа с новогодним сюжетом, но кто сказал, что у него не может быть продолжения? Об этом мы с тобой тоже обязательно поговорим.

Твой Тайный Санта <3





Приближение зимних праздников сопровождалось в гвардии Эль присутствием лёгкой суеты. Дело в том, что Софи пришла в голову идея организовать новогодний концерт для малышей убежища. Плачевная ситуация с кристаллом всех порядком измотала и накалила нервы. Жителям, как и гвардейцам, не мешало отвлечься. Мико идею поддержала. Ответственным за мероприятие назначили идейного вдохновителя. Никто не возражал против принятого решения. Софи путём незамысловатой лотереи распределила роли. Ей предстояло сыграть Снегурочку, а напарником её стал Эзарель, которому выпала роль Деда Мороза. По началу эльф ворчал, но вскоре с усердием принялся за изучение сценария. Девушка провела не один вечер над его созданием, пока все, в том числе и она сама, не были удовлетворены сюжетом и репликами.

Трудилась Софи не одна. Добровольцы помогали в организации. За две недели до концерта гвардейцы во главе с Валькионом подготовили сцену. Невра со своими подопечными раздобыл самую красивую ёлку, которую отыскали в округе. Помещение и коридоры украсили яркими гирляндами, сверкающими подобно звёздам на ночном небе. На тот момент Софи поменялась местами с Энди (во время катания на коньках, девушка упала и личности сменились). Здесь понадобилось время вникнуть в происходящее, так как в памяти прошедшие события воспринимались, словно сновидения. С осознанием возобновилась и деятельность. Энди с воодушевлением взялась за пошив костюмов и создание декораций в компании Алажеи и Карен. Результаты обещали смотреться очень красиво, а главное правдоподобно. Керо и Икар помогали упаковывать подарки. Они же подали прекрасную идею развесить на ветках ёлки мандарины и конфеты. Дети порадуются угощению, преподнесённому в такой необычной манере. Гвардия Абсента в свою очередь взяла на себя заботу подготовить фейерверки. Работа кипела, как в улье.

***

Наступил день Х. В трудах и заботах время пролетело незаметно. Коридоры главного штаба постепенно заполнялись детьми и их родителями. Малыши с интересом вертели головами, играли друг с другом и смеялись. Нарастал шум и гам. Свести его на нет могли только погасший свет и мерно поднятая кулиса. Но начало концерта задерживали.

/За кулисами/

- Какой кошмар! – в сердцах высказалась Энди. Неожиданная новость взволновала её и обескуражила. – Бедные дети.

В гости в гвардию Эль на днях прибыла Хуан Хуа. Вместе с ней главный штаб принимал деток клана фэнхуанов. На концерт по старой дружбе их пригласила Мико, но по злой иронии судьбы гостям не суждено было присутствовать на празднике. Из-за резкой смены климата у большинства малышей поднялась температура перед самым началом новогодней программы. Зима для них оказалась в новинку. Будучи в восторге от белоснежного снега и зимних забав, дети задержались на морозном воздухе больше необходимого. Маленькая оплошность немедленно сказалась на здоровье подопечных главы клана. Хуан Хуа себе места не находила. Эвелейн не справлялась одна. Ей требовалась помощь.

- Я нарасхват, - не весело хмыкнул Эзарель, - постараюсь справится оперативно, но если не успею к своему выходу…

- Не переживай, - остановила его Энди, - я что-нибудь придумаю.

На том и сошлись. Эльф поспешил в лабораторию, девушка приготовилась к началу концерта. Уныние не было свойственно её личности, но ситуация располагала к этому состоянию. Сосредоточившись, Энди перебирала варианты развития сюжета без появления Деда Мороза, когда настала пора выходить на сцену. Девушка так резко поспешила к выходу, что на пороге столкнулась нос к носу с Эзам в костюме.

- Ой! - вырвалось уже у Ансо. От резкого столкновения её личность переключилась. Может девушке привиделось, что эльф ушёл в лабораторию? Такое иногда с ней случалось. – Разве ты не должен быть в лаборатории? – спросила она напрямую, получая загадочный вопрос в ответ.

- Милая Ансо-Софи, ты меня не узнаёшь?

Мгновение прошло в замешательстве, прежде чем Ансо нежно улыбнулась. Как она сразу не признала за белой бородой совсем другого человека.

- Лейфтан, ты пришёл подменить Эзареля, – догадалась девушка. Нарастающая депрессия вытиснилась тёплым чувством радости от близости спокойного и рассудительного Лейфтана. Его поддержка была неоценима в этот момент. – А как же текст?

- Я присутствовал на репетициях и только что пробежался глазами по репликам, - обнадёжил парень, - признаю, этого мало, но хочу тебя поддержать.

- Если честно, я помню свои фразы, как в тумане, - заметила Ансо. Девушка нахмурилась, поднося ко лбу ладонь. Не отпускало впечатление, что буквально недавно она помнила всё до запятой, а теперь…

- Только не волнуйся, - тихо прошептал Лейфтан, легко касаясь лица девушки своей рукой, - вместе мы справимся.

Парень проводил Ансо к входу на сцену. Помощники получили команду начинать. Занавес медленно поплыл вверх, а вслед за этим зазвучал голос ведущего. Присутствующие притихли, всецело поглощённые происходящим.

– Ансо-Софи, - позвал парень, прежде чем гвардейка покинула его, выйдя к зрителям, – из тебя вышла прекрасная Снегурочка.

Девушка от неожиданности остановила на нём удивлённый взгляд голубых глаз. Слова Лейфтана застали врасплох, не оставив место сомнениям. Воспоминания о репетициях приобрели яркую чёткость вместе с уверенностью. Все получится. Ничто не испортит присутствующим праздник, а по его завершении они отправятся в медпункт к больным деткам, которым тоже полагается внимание сказочных персонажей.

- Спасибо, - прошептала Ансо, улыбаясь Лейфтану, - Дед Мороз, ты замечательный.

Пс. Дорогой друг, Санта не будет скрывать, что ему было сложно готовить для тебя подарок. Надеюсь, ты останешься довольным. Я старался)

MIRENI

ПРИМ. автора: Нет той новогодней жилки. Прошу простить владельца этой чудесной девочки.

«Новый год обещал быть весёлым.

— Я понимаю, что ты обожаешь проводить со мной время, — Хром ухмыльнулся, по-свойски притягивая Анилопу к себе, — но чтобы настолько.

Если бы Хром не держал её, Анилопа обязательно бы спрятала лицо в ладонях, пытаясь скрыть смущение. К сожалению, она могла только ловить ртом воздух, поражаясь тому... Тому, во что превратил её комнату Мэри.

Начнём с самого начала. Из-за внезапно навалившихся дел у Анилопы совершенно не было времени на преображение спальни к Новому году, поэтому, пожертвовав своим пайком, девушка доверила это занятие Мэри. Как оказалось, зря.

— Я... Я не знаю, что сказать, — Анилопа глубоко вдохнула.

Омела была развешана повсюду. Рождество прошло, но Мэри, по-видимому, это не беспокоило. На полу валялись сердечки, хотя на дворе явно не четырнадцатое февраля.

Как некстати вспомнилось время, когда Хрому было всего пятнадцать. Он принимал всё в штыки (впрочем, как и многие дети его возраста), шутил... мм... плоско, однако, как он считал, со вкусом, был более агрессивным. Что сейчас? Он улыбается от вида омелы так, будто она содержит по меньшей мере несколько осколков Кристалла!

— Предлагаю просто забыть то, что ты здесь видел, — подняв ладони а капитулирующем жесте, сказала Анилопа.

Хром фыркнул и, отпустив девушку, двинулся (с катушек) в центр комнаты, к столу, заваленному различными праздничными сладостями.

Откуда?..

Неужели Мэри — рога бы ему поотрывать! — обокрал Каруто? Ох, если тот узнает, будет проблема! Большая такая проблема! Со всеми вытекающими последствиями: разбором полётов от Миико, подколами от Эзарэля (на это можно было бы закрыть глаза, если бы накануне они с Анилопой не поссорились), укоризненными взглядами от гвардейцев...

— Рождественские тросточки? — повертев конфету в руках, Хром иронично изогнул бровь. — Будто мне сладкого не хватает, — и, прищурившись, посмотрел в глаза Анилопе.

Он подумал, что это она всё устроила? Нет... Нет! Безумие! Не может быть!

— Хром, мне кажется, ты не так понял, — осторожно начала Анилопа, пытаясь не наступить на самовзрывающиеся хлопушки, которые Мэри (убить его мало!) раскидал по периметру комнаты. — Это не я организовала...

Волк заинтересованно склонил голову и, не дожидаясь толковых объяснений, упал на кровать в позе морской звезды.

— К чему оправдания? Я прекрасно знаю, что вы с Эзарэлем поссорились из-за некого гвардейца...

Анилопа застыла, чудом не растянувшись на ковре, и нахмурилась. Они с Эзарэлем обсуждали это за закрытыми дверями. Она это помнит абсолютно точно. Тогда...

— Волчий слух, — пояснил Хром таким тоном, будто считал Анилопу маленькой несмышлёной девочкой. — Не стоит меня бояться, я высмею твои чувства.

Анилопа не могла переварить услышанное. Она смотрела в одну точку (если быть точной, на серебряный поднос с достаточно острыми углами) и мучительно краснела.

— И что будем делать?

— Ничего, — бодро отреагировал Хром, оттягивая красную верёвочку, тянущуюся с потолка. — Мы будем праздновать Новый год.

И омела обрушилась на них».





ПРИМ. автора: Текст состоит в основном из диалогов. Добавила свою героиню, но она чисто эпизодический персонаж. Приятного прочтения!

«Солтерро настойчиво клонило в сон. Однако, несмотря на это, она с упорством осла продолжала сидеть на холодных ступенях в Холле, держа глаза открытыми, а меч — наготове. В спину дул слабый ветерок, просачивающийся сквозь щель приоткрытых дверей; на пол оседали редкие снежинки. Холодно. Даже сквозь множество слоёв одежды.

Складывалось впечатление, будто матушка-природа решила сыграть с Сол злую шутку: только вчера солнце грело головы гвардейцев, а сегодня небо уже затянули тучи, грозясь обрушиться на землю снежными хлопьями. Девушка и так плохо переносила холод, а тут ещё Валькион решил на её примере показать новобранцам, что можно хорошо драться, не имея при себе качественного оружия (за свой меч Солтерро, разумеется, оскорбилась). Важный момент: тренировка проходила на улице. Просто чудесно. Ветрено, морозно, смертельно — так, как надо.

«Не спать-ть-ть», — напомнила себе Сол, когда веки стали закрываться. Громко шмыгнув носом, она передёрнула плечами, съёжилась и вновь уставилась в темноту коридора гвардий. Она в любой момент могла вернуться в свою комнату, свернуться калачиком на кровати и наконец вспомнить, что такое настоящий сон, а не четырёхчасовая дрёма, но желание доказать Валькиону, что у неё есть самоконтроль, оказалось сильнее. Иногда этот гигант не хотел воспринимать её всерьёз. Но она ему покажет!

***

— Эй, — кто-то ощутимо тряханул Солтерро за плечо. Мозг ещё не проснулся, но тело молниеносно отозвалось на внешний раздражитель: девушка взвилась подобно змее и громогласно зашипела. Хром, не готовый умереть раньше времени, шуганулся в сторону и, чертыхнувшись, зло прищурился. Волосы на его загривке приподнялись. Поразительно. — Ты больная, что ли?

— Прост-т-ти, — прошелестела Сол сконфуженно. Она заснула? Выходит, да, раз не услышала шагов Хрома. Обычно он топает как слон. Но сколько же времени прошло? — Что ты хотел?

Волчонок фыркнул, подобрался, но осторожности не потерял.

— Тебя Валькион искал. Говорит, мол, «Хром, позови Солтерро, она мне нужна». Знал бы я, что ты на меня кинешься, ни за что бы не согласился.

Поначалу Солтерро ничего не могла понять. Валькион же сказал ждать его у входа, а сам ушёл с Керошаном и Неврой в сторону зала с Кристаллом. Потом… Что потом? Она сидела, ждала его, морозила свой хвост, по случайности задремала, едва не убила Хрома — и от главы Обсидиана ни весточки? Что за чушь?!

— Где он?

— Э, — Хром почесал щёку, растерявшись из-за быстрой смены настроения девушки. — В столовой. Был. Сейчас не знаю.

Солтерро крепче сжала рукоятку меча и, размяв затёкшие ноги и плечи, кивнула. В списке непонятных для неё вещей появился новый пунктик: почему Валькион, проходя мимо, не разбудил её.

На складе с продуктами и в столовой, впрочем, как и предполагалось, никого не было. Конечно, это же Штаб, тут найти нужного человека просто невозможно! Даже Каруто куда-то пропал. Каруто, понимаете? Что-то определённо происходит!

В коридоре гвардий, кузнице и лаборатории тоже было пусто. Где Эзарэль? Эта заноза в заднице всея гвардии почти никогда не уходит со своего поста!

Эвелейн на вопрос Солтерро о том, куда все подевались, лишь покачала головой, улыбнулась меланхолично и продолжила шариться в баночках-скляночках. Полное игнорирование.

На удачу, на лестнице, ведущей в подвал, встретилась довольная Мируниэль — новый член гвардии Тени, астролог и вообще широкой души человек. Правда, что она делала внизу, Солтерро решила не уточнять, но Мирени, словно прочитав проскользнувшее на её лице удивление, с улыбкой объяснила:

— Помнишь, в подвале цветы светятся? Это сорт лунных маргариток. Они нужны для исследования, — и продемонстрировала тканевую сумку, сквозь которую просачивался тусклый оранжевый свет. Лунные маргаритки. Оранжевые. Этот мир полон загадок.

Сол пару раз кашлянула, стараясь скрыть неловкость. Она ни черта в элдарийских цветах не соображала.

— Ты случайно не видела Валькиона?

— Видела, — фея указала пальцем в сторону Холла. Стоп-стоп-стоп, чего-чего? — Он вот-вот должен вернуться с прогулки.

— А…?

Мирени промолчала, увлечённая тасованием колоды карт. Откуда?..

Это был хороший диалог, продуктивный. Непонятный, но мы не гордые.


Когда Солтерро подошла к главным дверям, кто-то закричал: «Не стой на дороге, идиотка!» — и в неё врезался старый-добрый Эзарэль со своим фирменным кислым выражением лица. За спиной он держал зелёный мешок, перевязанный красной лентой.

— Ограбил Санту?

— И убил всех его оленей, — заверил эльф, оттеснив девушку к колонне. — Рудольф был первым. А теперь не мешай.

Кажется, ситуация начала проясняться. Эзарэль никогда не пошёл бы за подарками/игрушками и прочим на сааамый дальний рынок (где, собственно, и продавалось подобное барахло). Значит, его кто-то заставил. Возможно, силой. Или мёдом. Не суть важно!

Мимо прошуршал Невра, таща за собой тележку с одеждой, на которой гордо восседала Мурркиза с длинным ивовым прутиком. На лице вампира застыла мученическая маска. Эта кошка дубасилась его, что ли? Судя по тому, как медленно тащился Невра, словно боясь лишний раз дёрнуться, ответ был положительным.

— Сейчас придёт Валькион с ёлкой, да? — Солтерро уже было хотела выглянуть на улицу, как наткнулась взглядом на знакомый кожаный жилет. И правда, в руках у главы Обсидиана была пышная красавица. Вангует, не иначе. — Ты где её спилил?

— Это та пострадавшая бедняжка, в которую врезался Санта, когда мы захватили его сани? — Эзарэль, гадость такая, потирая руки, на которых ярко выделялись алые полосы, томно вздохнул. — Как печально, хороший был мужик!

Зараза».

SIRIAVOLK

Хм, да, мне даже удалось всё закончить сегодня, надо же.
Законченная работа
Большие хлопья снега, освещённые уличными фонарями и магическими огоньками рождественских гирлянд, неспешно падали с тёмного неба.  Казалось, снег светился изнутри, что создавало атмосферу чего-то сказочного, а уже наступивший на город Эль вечерний сумрак навевал некую таинственность. Эти занесённые толстым белым покрывалом аллеи, на которые выходили окна Ансо, обычно были немноголюдны. Вот и сейчас – никто не нарушает это великолепие здешней природы, на белоснежных дорожках, которые уже и видны с трудом, совсем нет следов. А откуда-то издалека – с рыночной площади, должно быть, - доносится незнакомая девушке рождественская музыка этого мира, порой  приглушаемая детским смехом.
Вдруг – резкое движение. Из-за кустов выпрыгнул чей-то фамильяр и, не думая о том, что нарушает гармонию этого места, поскакал сначала вдоль дорожки, затем – по ней, а потом – в сторону, к стоящим чуть вдалеке снеговикам. Одна из снежных фигур зашевелилась, заставляя напуганного фамильяра вновь нырнуть в кусты и скрыться. Снег осыпался, и… Оказалось, рядом со слепленными жителями Элдарии снежными человечками стоял Хамон – местный стражник. Ох и долго же он на посту, раз его успело так хорошо запорошить снегом!
Ансо усмехнулась уголками губ и отстранилась от разрисованного морозом стекла. Ещё  чуть-чуть посидела над листком бумаги и уверенно дописала последнюю строчку. Вновь улыбка: это первая её работа, которой она действительно была довольна.
Резкий скрип двери заставил девушку вздрогнуть, быстро сложить листок и кинуть его в карман своего пальто. Она ещё не успела обернуться, но по зазвеневшему в её комнате смеху поняла – пришли Алажея и Карен. О том, что вежливо было бы постучаться, Ансо им говорить не стала. Да и не услышат – эти двое были в более чем хорошем настроении и на серьёзные разговоры явно не были настроены.
- Чего ты копаешься? Нам пора! – весело оповестила вампирша и потрясла мешком с подарками, который она держала в руках.
- Чувствую себя настоящим помощником Санты! – воскликнула Алажея. – Ансо, ну давай же, чего стоишь? Мне уже не терпится!
- Да, да, уже иду…
И вот три очаровательные помощницы Санты уже бегут по коридорам гвардий, склоняясь под тяжестью мешков с подарками. Идею поздравить всех гвардейцев с Рождеством изначально подала Карен, Алажея же этим так вдохновилась, что сразу же начала притворять сию затею в жизнь. Когда они оповестили об этом Ансо, предлагая присоединиться к ним, ей было неудобно им отказать. С одной стороны, девушка была не особо дружна с ними и предпочитала находиться в тишине и спокойствии, а с этими двумя так не получалось (взять хоть сегодняшнее их появление у неё в комнате, в самом деле!) С другой стороны, девчонки хотели сделать всем сюрприз, а так получалось, что ей они уже проболтались, сюрприз будет уже неполноценным, и пришлось-таки и Ансо участвовать в этой их очередной авантюре. В общем-то, причин отказываться было мало. Ансо идея с поздравлениями нравилась. Это даже пробудило в ней Энди – вторую личность, из-за чего первые несколько дней подготовки к миссии Санты девушка была в приподнятом настроении, смеялась, веселилась, создавала своим поведением атмосферу приближающегося праздника. А на самом его кануне в ней опять проснулась Софи – тянуло на побыть одной в тишине и спокойствии и писать, писать, писать…
Все уже давно отмечали на улице, поэтому коридоры и залы были пустынны. Выйдя на улицу, девочки сразу же оказались в водовороте празднования: и свет, и музыка, и смех, а ещё всё сияет от белоснежного снега, который пока и не думал заканчиваться и сыпался с неба. А их затея с Сантами оказалась более чем успешной: жители Элдарии были рады и подаркам, и поздравлениям. Настроение и так у всех было замечательное, но теперь оно получило новый повод быть именно таким. Не забыли девочки и о Хамоне: стражник очень обрадовался тому, что и для него припасли подарочек, а Мико, увидев эту сцену, и вовсе освободила его от службы на эту ночь. Рождество – праздник для всех, и все должны повеселиться как следует!
Вертясь в толпе, Ансо пыталась увидеть Лейфтана. Его ей хотелось поздравить лично. В последнее время они стали очень хорошо общаться, и девушка должна была отблагодарить его. Она не до конца ещё отошла от истории с Эзарелем, и именно Лейфтан поддерживал её всё это время. Он умудрялся найти такие слова, что ей и правда становилось легче. Ещё никогда в жизни она не встречала человека, который бы настолько понимал её. Она должна его найти, она…
Вдруг Ансо налетела на кого-то. Тут же извинилась, но когда подняла глаза… перед ней был Эзарель! Уж его-то она хотела видеть меньше всего!
- Санта так спешит к тем, кто ещё не получил подарки, что не видит, куда летит? – спросил эльф, усмехаясь. – Ох и до чего же у тебя забавная шапочка!
Ансо нахмурилась и не позволила ему дёрнуть за мягкий бубенчик колпачка. Надо же, а ведь когда-то этот балабол ей нравился!
- И тебе счастливого Рождества, Эз, - всё же сказала она, натянуто улыбнувшись. – Понравилась шапочка? Что ж, тогда держи!
Она протянула ему один из подарков, которые ещё остались в её мешке.
- Вау, у тебя есть что-то и для меня, - Эзарель удивился и тут же начал раскрывать обёртку. – Ты… издеваешься?
Девушка хихикнула. Дело в том, что они с Карен и Алажеей решили всем жителям Эль подарить такие вот весёлые колпаки Санты, и в каждой обёртке был завёрнут именно такой колпак, набитый здешними сладостями. Его и держал сейчас в руке Эзарель.
- Теперь и у тебя есть забавная шапочка, ушастик, - не удержалась Ансо. Веселье возвращалось к ней.  Чего это Эзарель всё время шутит, теперь её черёд!
Эльф высыпал сладости в свою сумку, а шапку надел. Уши его и правда смешно торчали из-под неё.
- Что… берёшь меня в свою банду Сант? – усмехаясь, спросил он.
- Извини, но до настоящего Санты ты немного не дотягиваешь.
- Хм, - эльф сделал серьёзное выражение лица, будто принял её шутку всерьёз. – Тогда… Может, я сойду за даналазма?
С этими словами он выставил голову вперёд, будто на ней и правда были оленьи рога. На этот раз Ансо рассмеялась так, что долго ещё не могла остановиться. Ну эльф, ну даёт!
- Кстати, у меня тоже для тебя кое-что есть, - вдруг сказал Эзарель и протянул ей медовый леденец. – Счастливого рождества, забавный Санта!
                                                                                      * * *
Наконец все подарки были раздарены. Ансо шла в сторону центральной беседки, облизывая леденец и думая о своём. Быть может, она поспешила со своими выводами? Быть может, ей стоит дать Эзу ещё один шанс? Она всё ещё была немного зла и разочарована в нём, но сейчас он смог хорошенько поднять ей настроение!
- Ансо!
Она вздрогнула и тут же забыла, о чём только что думала. Это был Лейфтан!
- Ансо, я весь вечер ищу тебя, - сказал он, подходя к ней и тяжело дыша. Неужто и правда уже всю округу оббегал? Кстати, на нём уже был тот самый колпачок Санты. Значит, Алажея и Карен уже поздравили его.
- Я… тоже искала тебя, - сказала она и почему-то немножко смутилась. Он искал её? Зачем? Ладно, она…
- Интересное совпадение, - улыбнулся Лейфтан и протянул ей праздничную упаковку. – Счастливого Рождества, Ансо. Ну же, держи, открывай скорей!
Девушка засмущалась ещё больше, и чтобы этого не показывать, начала неспешно развязывать бант на упаковке, не смотря на Лейфтана.
- Ох, это же…
Из открытого пакета с подарком донёсся аромат… Такой знакомый ей с детства аромат!..
Она точно знала, что в Элдарии нет мандаринов. Есть другие фрукты, но на мандарины тут не похоже ничего. Так только, отдалённо… Как раз недавно, глядя в окно на сугробы снега и почёсывая за ушком своего синезая, она ловила себя на мысли о том, что для новогоднего настроения ей не хватает только мандаринов…
- Да, они из твоего мира,  - подтвердил Лейфтан.
- Но… как?..
- Что-то должно оставаться в секрете, - он тепло улыбнулся. – Но это ещё не всё. Гляди внимательнее!
Ансо опустила взгляд в подарочный пакет. Под мандаринами лежало… что-то тёплое и шерстяное. Она аккуратно вытащила это из упаковки, и…
- Сейчас уже очень холодно, поэтому я решил, что шарф будет не лишним, - сказал Лейфтан. – Тем более, тёплые вещи нам сейчас пригодятся. Это ещё не весь сюрприз. Ты же согласишься прогуляться со мной?
С этими словами он взял шарф у неё из рук и сам же накинул его на неё, заботливо обернул несколько раз.
- Спа… спасибо, - только и выговорила девушка, ещё не окончательно пришедшая в себя.
Лейфтан вновь улыбнулся и взял её за руку.
- Идём! Как кстати закончился снег!
И правда, только сейчас Ансо обратила внимание, что снег уже не идёт. Надо же, а ведь недавно был снегопад!
Девушка всё ещё не отошла от эмоций и чувств, охвативших её, поэтому пока молчала, находясь в лёгком шоке. Не ожидала она такого приятного сюрприза, вот правда! От неожиданности она даже забыла, что тоже, вообще-то, готовила для Лейфтана кое-что…
А парень вывел её за пределы главного штаба, и теперь они шли по равнине, по колено проваливаясь в снег. Если до этого они молчали, то теперь стали периодически посмеиваться друг над другом. Это вернуло Ансо в реальность. А реальность была не просто весёлой… сказочной!
Да, именно так подумала девушка, когда они дошли до пункта назначения. Лейфтан привёл её на утёс, с которого открывался красивейший вид на морской горизонт и небо, полное звёзд. Ещё пару часов назад всё было затянуто облаками, но сейчас, как по заказу, тучи ушли. А звёзд тут было бесчисленное множество, пожалуй, даже больше, чем на Земле!
- Завораживает, правда? – послышался голос Лейфтана у неё за плечом. – Здесь, в Элдарии, особенно много звёзд именно зимой. Захотелось показать тебе это. Тем более, их нежно-голубое сияние очень напоминает твои глаза…
Какие слова он говорит!.. Ансо вновь почувствовала, как её щёчки покрывает румянец. Но нельзя же вечно смущаться, верно? Поэтому на этот раз девушка решила пересилить себя и хоть что-то сказать.
- Тут… очень красиво, Лейфтан, - протянула она, всё ещё смотря в небо. – Спасибо тебе. Я… я даже не ожидала… я даже не знаю, что и сказать… О!..
И тут она вспомнила. Девушка опустила руку в карман пальто и достала оттуда сложенный в несколько раз листок бумаги, который впопыхах кинула туда, не успев как следует упаковать!
- Я… тоже кое-что тебе приготовила, - она осмелилась посмотреть на его лицо и вновь почувствовала, что всё ещё смущается. Тем не менее ей хотелось довести дело до конца. – Извини, я хотела прикрепить сюда бантик… но не успела. Тут… сказано гораздо больше, чем то, что я сейчас тебе говорю.
С этими словами она, всё же густо покраснев, протянула листок ему. Лейфтан молча взял листок, и она была даже за это ему благодарна. Лишние вопросы сейчас ни к чему. Да и не смогла бы она ему сейчас ничего дельного ответить. Сердце стучало, как бешеное… Так, нужно успокоиться.
Но успокоиться не получалось. Это был первый раз, когда она позволяла кому-то читать свои стихи. Да чего там позволяла… она написала их именно для него. Для Лейфтана. Она много чего хотела ему сказать о том, как он дорог ей, как она ценит то, что он с ней… но вот так просто сказать об этом почему-то не могла. Ей было проще изъясняться в стихах…
Она молчала, пока он читал. Следила за эмоциями на его лице. Он тепло улыбался. Значит, он тронут, ему приятно, у неё получилось… однако всё равно почему-то было неловко. Но она не жалела, что решилась на подобное признание. Она почему-то знала, что поступает правильно.
- Ансо… у тебя талант! – наконец сказал он, дочитав до конца. Его щёки покрылись лёгким румянцем. Интересно, от холода, или?.. – Только ты… слишком хорошего мнения обо мне.
- Я действительно так думаю! Ты замечательный! – вдруг воскликнула девушка и, сама от себя такого не ожидая, кинулась ему на шею и обняла. – Спасибо тебе, что никогда не отворачиваешься от меня, Лейфтан. Это важно для меня. Спасибо. Ты – лучший…
Она хотела сказать «лучший друг», но почему-то не произнесла последнего слова. Всё, что сейчас происходило, было спонтанным, и она не могла разумно объяснить свои действия. Тут нет разума. Тут только… чувства.
- Ты удивительная девушка, Ансо, - услышала она его голос над своим ухом. – Это ты замечательная… и ты лучшая. Это тебе спасибо. А ещё ты совершенно искренняя. Всё это как нельзя лучше красит тебя.
Они ещё какое-то время стояли так, обнимаясь под звёздным небом, наслаждаясь счастливым моментом. Да, пожалуй, каждый из них считал эти мгновения волшебными…
- Ты… никогда не пробовал мандарины? – вдруг спросила Ансо, подняв голову на Лейфтана, и засмеялась. – У тебя есть шанс попробовать их прямо сейчас! Они очень вкусные, правда!
С этими словами она мягко отстранилась от него и достала пару ярко-оранжевых фруктов. Опять этот аромат… Что ж, скоро они почувствуют и их вкус!
Эта рождественская ночь и правда вполне могла называться волшебной: они смотрели на звёзды, кушали мандарины, говорили обо всём на свете, смотрели друг другу в глаза… В реальность их вернул разве что здешний холод. Они тепло оделись, но не учли одного: чистить мандарины на морозе – не очень хорошая идея. Пальцы Ансо совсем замёрзли, Лейфтан заботливо взял её руки в свои, начал их растирать, а потом коснулся губами тыльной стороны её ладони…
Когда они спешили обратно в тёплый штаб, Ансо осознала, что сейчас она полностью счастлива. Так спокойно, так хорошо было на душе… На секунду девушка даже подумала: а может быть, они больше, чем просто друзья?..  Кто знает, что ждёт их в будущем и куда приведёт их эта история. Ну, а пока…
Счастливого Рождества, Ансо. Счастливого Рождества…

SORAMI

В небольшой комнате было темно и тихо. Лишь тусклый свет небольшой лампы, больше похожей на сгусток лунного света, слегка разгонял вездесущие тени и подсвечивал фигуру девушки с длинными светлыми волосами. Необычный светильник источал едва уловимый запах воска. Девушка ровными размеренными движениями  расчесывала волосы.

Её яркие светло-голубые глаза были устремлены куда-то вдаль, казалось, что она находится не здесь, а где-то очень далеко. По крайней мере, мыслями Наи точно была не здесь, не в этой тёмной пустой комнате. Даже верный друг, её любимый фамильяр, ушёл на разведку, и ничто не нарушало тишину комнаты кроме движения гребня. Когда она только-только попала в этот мир, ей казалось, что она попала в сказку. Всё было таким необычным, таким интересным, её любопытная натура нашла «золотую жилу». Но уже вскоре она поняла, что реальная жизнь отличаются от детских фантазий. Даже если эта жизнь проходит в таких невероятных и фантастических местах. Конечно, она нашла здесь и много хорошего, например, новый друзей. Она души не чаяла в Карен и Хроме.

Все были милы и дружелюбны, и даже строгая Мико вызывала больше чувство уважения, нежели недоверия и страха. Но только вскоре сказка стала не такой радужной. Потому что в детских сказках, как правило, не убивают хороших персонажей.

Она, даже находясь в своём родном мире, считала, что порой слишком доверчива. И попав сюда поняла, что нужно постараться не наступать на одни и те же грабли. Сначала начальник гвардии абсента раздражал своими тупыми шуточками и невероятной зависимостью от мёда. И она совсем не заметила, как он занял значительную часть её сердца. Оттого предательство показалось ещё более горьким, таким же, как вкус того самого зелья забвения.

В алхимической лаборатории было невероятно тихо. Наи стояла неподвижно, словно древнегреческая статуя, такая же мертвенно-бледная, светлые волосы с рыжим оттенком ниспадали идеальными локонами, в глазах застыли слёзы. Эзраэль не сводил с неё глаз, лихорадочный румянец разлился по щекам, на лице шокированное выражение, словно он только начал осознавать, что натворил.

?Прости меня… ? его слова прозвучали робко, но в них было искреннее сожаление.

Наи ничего не ответила, в груди бурлил фонтан противоречивых чувств, и ей казалось, что она вот-вот взорвется. Родной мир навеки потерян, родители и друзья забыли о её существовании, от этого было грустно и хотелось разорвать на мелкие кусочки всех, причастных к этом. Как они могли?!! Решить всё за неё в угоду своих желаний просто из-за того, что им не хотелось искать другой выход? Ненависть закипала как первосортное колдовское зелье. Но в то же время внутри было какое-то сладостное тянущее чувство. Ей понравился его поцелуй. Поцелуй этого противного невыносимого эльфа, который, как оказалось, не стоил её любви. Из-за этого она была очень зла. И злилась она на себя. Наи совершенно не знала, как жить дальше.

Девушка перехватила гребень другой рукой, волосы были длинные, чуть ниже пояса, и очень красивые, Эзраэлю они очень нравились. Несмотря на длину, они редко когда путались, и сейчас этот «ритуал» был скорее способом отвлечься, чем необходимостью.

Она простила его тогда, хотя не сразу. Поняла, что он ей действительно очень дорог, даже несмотря на этот поступок, и решила уцепиться за это щемящее чувство в груди, что становилось всё более настойчивым с каждым днём.

Это решение не вызвало сожалений, но Наи и не предполагала, что Эзраэль сможет так с ней поступить после того, через что они прошли.
Её сердце разрывалось после его жестоких слов. Могло ли это быть правдой? Возможно. Но она знала наверняка, что не отпустит этого противного упрямца, до которого до сих пор не дошло, что он может на неё положиться. Она будет бороться за свое счастье! И победит! И у Наи действительно получилось, хотя в груди осталось непонятное опустошающее чувство. Наверное, на многострадальном сердце всё же появилась трещина.

В дверь постучали. Звук громом пронесся по комнате, нарушая первозданную тишину. Девушка вздрогнула, гребень выпал из рук и с жалобным звоном отскочил в сторону. Ноги бесшумно пересекли небольшую комнату, не зря Наи принадлежала к гвардии тени, дверь открылась с небольшим скрипом. Веки непроизвольно сжались, защищая глаза от столь яркого света. На пороге стоял Эзраэль с широкой улыбкой на лице, с неповторимой хитринкой, присущей только ему. Изумрудные глаза напротив были невероятно печальны. Девушка поторопилась нацепить улыбку.

? Пошли ужинать. Говорят, сегодня Каруто превзошел себя, ? эльф выразительно поднял брови, наверное, стараясь ещё сильнее подчеркнуть насколько прекрасным должен быть ужин.

? Сейчас, сначала возьму кое-что, ? Наи почувствовала, что из-за его дурачеств, губы тронула уже искренняя улыбка.

Они пошли по ярко-освещенным коридорам, Эзраэль не замолкал ни на минуту. После случая с Мари-Анной, он старался загладить вину порой даже чересчур. Когда Наи хотела привычно завернуть в кладовую, Эз остановил её.

? Идём, ? он потянул её на улицу, и, замявшись, продолжил. ?Карен с Хромом сказали, что тебе понравился их пикник. И я подумал, что это неплохая идея.

Лунный свет освещал пустынный пляж с чистейшим песком, превращая его в место из снов. Эзраэль выбрал незнакомый ей пляж, наверно не хотел, чтобы она вспомнила случай с мамой Мэри. И самого Мэри. Но она вспомнила.
Они сидели на мягком пледе, а она размышляла обо всех событиях прошедших дней. Могла ли она быть счастлива, когда вокруг страдают и умираю столько дорогих людей. Разве это не пир во время чумы?

Она посмотрела на лицо возлюбленного. В изумрудных глазах всё так же застыло горькое страдальческое выражение, но он боролся за их счастье. В голове пронеслись слова, которые она где-то видела прежде:

«Мир и вправду полон опасностей, и в нем много тёмного, но много и прекрасного. Нет такого места, где любовь не была бы омрачена горем, но не становится ли она от этого только сильнее?»

Наи была уверена, что если сдастся сейчас, будет сожалеть вечно. Она решила наслаждаться теми маленькими мелочами, которые приносит ей этот мир, и дарить любовь родным людям, пока ещё может. Наи взяла Эзраэля за руку и улыбнулась от всего сердца. Он улыбнулся ей в ответ, и печаль в его глазах стала чуточку меньше.

TAYRU

Тени, гонимые на стены светом камина, создавали меж собой лишь им одним понятное представление. Вечером в таверне становилось шумно: мужики в компании друзей пропускали по кружке эля; официантка, словно мамочка, ругала очередного гостя за то, что тут не отряхнул ботинки от снега на входе; трактирщик рассказывал очередной слушок, пробежавшийся по городу, который тут же подхватывали барды, лихо запевая придуманную веселую песню.

Среди прочих, у того же камина, сидел старичок, слегка покачиваясь на деревянном стуле. Его почти мгновенно окружили только что вбежавшие в таверну дети: щеки румяные, носы краснущие, а улыбки такие, что вот-вот гляди и лица треснут.

- Ну что, дед, придумал новую байку? - заговорил один из них, стаскивая с себя шапку и садясь прямо на пол, подле деда. - Только ты гляди, мы уж все слышали, старье быстро раскусим!

Пожилой мужчина хрипло рассмеялся, переведя взгляд на другого мальчишку:

- Скажи-ка, малой, а девку-то нашел себе уже? - светловолосый парнишка густо покраснел и робко кивнул. - То-то, и-хи-хи, - мужчина погладил свою седую бороду, - тогда расскажу-ка я вам, мальцы, историю о любви да ненависти, которая началась...

... когда белоснежным покрывалом снег земли Эль укрыл. Казалось, в эту холодную пору, всегда было намного теплее, нежели летом. Множество жителей высыпало на улицы, на главную площадь, рассматривая только что привезенные товары Котофеев. Дети неугомонно резвились среди сугробов вместе со своими фамильярами, кои радовались этому белому нечту, как девятому чуду света. Гвардейцы же не переставали снисходительно вздыхать, обнаруживая своего питомца зарытого в снегу по самую макушку.

- Мэри-и-и-и! – в этой зимней суматохе даже звонкий голос брауни становился едва слышен. – Мэри-и! – Икар пыталась поймать этого неугомонного мальчишку уже добрых полчаса. При одном взгляде на нее создавалось ощущение, что она вот-вот упадет в снег без сил: запыхавшаяся да то и дело оттягивающая свой шарф. Определенно, ушастая будет одной из первых, кто будет отправлен в медкабинет с простудой – выслушивать нотацию от Эвелейн.

Но сейчас ее волновал лишь этот домовенок, который вместе с Мило продолжал от нее убегать!

- Я неуловимый Нейт*! – мальчик взобрался на снежную гору и стукнул себя по груди кулаком, - Капитан Нейт! Вперед, Зверь, надо откопать Мэри, нас ждет великая слава! – молодой крилязм радостно летал вокруг своего хозяина – ему определенно нравилась эта игра в пиратов.

- А я, а я? – прыгая на месте, подал голос маленький миконид, - а кем буду я?

Мэри призадумался, тем самым ослабив бдительность и дав возможность Икар подобраться к нему. Брауни старалась хрустеть снегом как можно меньше. Жаль, что летать она не умела.

- А ты будешь моим верным помощником, Уилбу…

- Попался! – рыжая схватила мальчишку со спины и приподняла над землей, немного покружив и постаравшись не упасть вместе с ним в сугроб. Мэри поначалу возмущался, но потом все-таки рассмеялся. – Идем-ка домой, Твильда уже заждалась тебя, - она стряхнула с его шапки снег, - и где ты снова услышал очередную байку?

- Мне Ревас рассказала! – он тут же просиял и сам зашагал в сторону дома вместе с миконидом. Вокруг детей кружил крилязм, затем умостившись на голове своего хозяина.

- Конечно, - Икар с улыбкой уперла руки в бока, - только Ревас и могла, - рыжая бросила взгляд в сторону сугроба, из которого одиноко выглядывали сани, - Ох, Мэри, сани!

***

- Апчхи! – громкий чих, раздавшийся на весь медпункт, вмиг уничтожил непринужденный разговор. – Кому ж я так не угодила-то! – эльфийка потерла нос и шмыгнула им для пущего эффекта.

- Насморк? – Эвелейн, расслабленно сидевшая на своем стуле и умостившая локоть на столе, мгновенно оживилась. Женщина, поднявшись, тут же оказалась возле полочек с различными скляночками.

Признаться, Ревас не сильно горела желанием увидеть воочию их содержимое: слышала, что чем темнее баночка, тем мерзопакостней наполнение. От ногтя мертвеца до глаза тролля. А потому поспешила ретироваться:

- Нет-нет-нет, Эвелейн, уверяю тебя, я полна сил! – подавив неуверенный смешок, девушка вскочила с места и отвесила собеседнице доведенный до автоматизма реверанс. – Я еще забегу к тебе, честное слово барда! – Ревас уже скрылась за дверью, оставив Эвелейн в легком удивлении. Их что же всех, спадель ужалил, что никому не сидится на месте?

Бард, тем временем, спрятавшись за одной из колонн в главном зале, перевела дух. Эви была обладателем добрейшей души, но, когда она начинала рыться в своих медицинских принадлежностях, становилось действительно жутко. Возможно, именно поэтому Рев старалась не слишком часто болеть. А в идеале – вообще не болеть.

- Нет, я тебя уверяю, я тако-о-ое слышала! – донесся до ушей эльфийки знакомый голос. Влекомая любопытством, девушка выглянула из своего укрытия в сторону гвардейского коридора, где Карен что-то увлеченно рассказывала Хрому. Кажется, младшая сестрица Невры услышала очередную сплетню. Бард не удивится, если это кто-то из жителей перефразировал ее, Ревас, историю и понеслось. Почему-то в последнее время это стало частым явлением…

- От кого прячешься? – блондинка вздрогнула и отпрыгнула в сторону, вытаращившись на внезапного нарушителя спокойствия. – Прости-прости.

Лейфтан с улыбкой помахал перед собой руками, старательно показывая всем своим видом, что не хочет быть причиной проблем с сердцем. Ревас шумно вздохнула, на мгновение надув щечки:

- Лейфтан, нельзя же так!

Лореалет лишь продолжал улыбаться, словно бы какой-то шаловливый ребенок нарисовал улыбку на его лице, пока тот спал. В мыслях это выглядело довольно забавно, потому эльфийка отпустила тихий смешок, заработав вопросительный изумрудный взгляд.

- Ничего-ничего! Кстати, уж не проспорил ли ты кому, что теперь в привидение играешь? – конечно, это была наиглупейшая догадка, даже сама Ревас понимала, что сие не может быть правдой. Но чувство, что ей просто необходимо что-то сказать и продолжить разговор, взяло свое.

- Тогда я могу спросить тебя о том же: Эвелейн устроила в медпункте комнату страха? – его несказанно позабавило зрелище, как бард выбегала оттуда, стараясь ненароком не полететь кубарем с лестницы.

Щечки Рев мгновенно приобрели розоватый оттенок, а глаза вдруг нашли интересным замысловатый рисунок на полу, давно изученный вдоль и поперек: почему-то стало очень неловко из-за того, что лореалет оказался свидетелем этой сцены. Она думала, что сейчас выйдет из своего укрытия, подхватит лютню и отправится на рыночную площадь – разогревать народ энергичной песней, но вышло все совсем наоборот. Разогревается здесь только она. От смущения и желания снова прыгнуть за колонну, чтобы спрятаться от этих заботливо-нежных глаз.

- Ну… это… - начала она заплетающимся языком, старательно пытаясь придумать себе оправдание. Ей ведь всегда удается сочинять истории на ходу для потехи детей, почему же сейчас в голове совершенно пусто?!

Впрочем, мысли убежали от нее еще дальше, когда светлой макушки коснулась теплая рука, слегка взъерошив волосы. Лейфтан встал близко, очень близко, что Ревас практически уткнулась носом ему в грудь. Почему-то ей казалось, что сзади ее подталкивают невидимые руки. Прижаться к нему еще, ближе, сильнее…

Прямо в главном зале!

Возникшее осознание было подобно ведру ледяной воды, опрокинутого на эльфийку. Их ведь могут застукать все, кому не лень! В таком смущающем положении!

- П-п-п-прости, Лейф-ф-фтан, но мне п-п-п-пора, - кое-как пролепетала Ревас, отчаянно пылая смущением и мгновенно срываясь в сторону спасительного выхода. Господи, как же она потом будет смотреть ему в глаза!

Лей не сдержал вздоха, проводив девушку взглядом, пока она не скрылась снаружи. Может быть, ему не стоило так торопиться? Он ведь прекрасно знает ее характер, но все равно. Мужчина взглянул на свою руку, на которой все еще ощущалась мягкость светлых волос – сдерживаться с каждым разом все труднее. Особенно, когда у тебя есть соперник.

***

Уже более-менее успокоившись на главной площади спустя время, Ревас, скидывая снег с перил, не могла поверить в свое же собственное поведение. И ведь надо было такому случиться на глазах у Лейфтана! Оставалось надеяться на то, что память лореалета услужливо создаст на этом моменте дырку, словно ничего и не было. Иначе эльфийка точно будет стесняться к нему даже близко подойти. Пока, конечно, сама не забудет об этом инциденте.

Внезапно бард вздрогнула и обернулась, откидывая в сторону собственные думы. О ее ногу ударился какой-то шарик, который при ближайшем рассмотрении можно было вполне счесть за произведение искусства. Тонкие и изящные линии, где-то просто раскрашенные, а где-то рельефные. Ревас повертела его в руке, догадываясь, что, скорее всего, это было украшение, сбежавшее от законного хозяина. Зеленые глаза забегали по площади и практически мгновенно наткнулись на картину, от вида которой эльфийка не сдержала смешок: Валькион, нагруженный несколькими коробками да с мишурой на шее, оглядывал землю вокруг, стараясь не уронить свою ношу. Несколько гвардейцев ушли вперед, видимо, получив приказ не ждать своего начальника.

- Не это ищешь? – Ревас, чуть посильнее укутавшись в свой шарф, с улыбкой повертела шарик за веревочку на пальце. – Маленький проказник прибежал прямиком ко мне.

Глава Обсидиана не сдержал облегченного вздоха:

- Спасибо, Ревас, - он попросил ее положить праздничное украшение на коробки да так, чтобы это чудо вновь не свалилось.

Бард, оглядев эту не самую надежную конструкцию, решила предложить свою помощь. Если можно, конечно, назвать помощью то, что она понесет всего лишь один шарик. Валькион ни за какие коврижки не отдал бы хрупкой девушке эти тяжелые коробки, даже если они на самом деле окажутся намного легче.

- Нам на склад, - слегка усталое от поручений лицо мужчины приняло более добродушное выражение, когда эльфийка зашагала рядом с ним. Все-таки компания Ревас была ему очень приятна, хоть и побыть наедине удавалось не столь часто. Зачастую он жалел, что каждого новоприбывшего определяют в гвардию исключительно с помощью теста. Будь его воля – давно забрал бы Рев в Обсидиан. Конечно, для нее это не самое подходящее место, но желание быть к ней поближе сложно преодолевать…

Двое разговорились о том о сем, бард заодно поинтересовалась, для чего же все это будут использовать. И выяснила, когда лицо Валькиона снова исказилось недовольством, что все это разберут уже сами гвардейцы. Больше всего, оказывается, просил для себя Каруто – видимо,

столовая будет потом пестреть не хуже столетней вишни, когда на нее навесят всего, чего только можно.

- Знаешь, я удивлен, что не застал тебя с лютней, - когда они оказались на складке, озвучил свою мысль мужчина. Он поставил коробки ко всем прочим, заодно скинул мишуру с шеи. Ревас же положила прозорливый шарик сверху, словно вишенку на торт. – Неужели нашлись дела поинтереснее?

- Нет, просто встре… - блондинка мгновенно замолчала, припомнив недавние события. Нет-нет-нет, это определенно не то, о чем стоит рассказывать всем! Хотя проступивший румянец считал иначе – ее щечки прямо-таки кричали о том, что произошло нечто невероятное. И Валькиона это насторожило.

Может быть, у него и есть репутация отличного и простодушного воина, но на деле глава Обсидиана видит все. И давно знает, что не он один хочет заполучить в свои руки сердце эльфийки. Забавно иногда поворачивается жизнь. Не так давно у них с Лейфтаном были мирные дружеские отношения, которые в одночасье переросли во вражду. Они соглашаются только работать вместе, но что до обычных разговоров… Многие до сих пор удивляются, как же так – два едва ли не самых спокойных и миролюбивых гвардейца устроили небольшую войну между собой, центром которой была она, Ревас. Из них троих она была единственная, кто не замечает или же не хочет замечать того, что творится. Своей неопределенностью лишь распаляет их, но ни Валькион, ни Лейфтан никогда не жаловались. Они сами выбрали этот путь и готовы идти по нему до конца.

- Хочешь… прогуляться? – мужчина не сразу сумел скрыть нотки ревности в своем голосе, но, благо, бард не обратила на это внимания, все еще пылая от воспоминаний. – А то у тебя щеки красные, может быть, отнести к Эвелейн?

Он мысленно отпустил смешок, заметив, как сразу оживилась Рев, мгновенно схватив его за руку и потащив к выходу. Для него давно не секрет, что блондинка не жаждет лечиться, потому старается болеть как можно реже, пусть и никогда не отказывается забежать к Эвелейн на чашечку приятного разговора.

На улицу они выбрались все в том же виде: Ревас продолжала держать своего спутника под локоть да старалась поспевать за его широкими шагами. Девушке приходилось перебирать ногами намного активнее, потому что на его один шаг приходилось два или три ее.

- Моя дорогая, как вы чудесно смотритесь! – раздался мурлыкающий голос главной модницы среди Котофеев. Муркиза, поправляющая на двери своего магазина элегантное украшение,

заприметила парочку и поманила их лапкой к себе. – У меня как раз появился прекрасный парный наряд из новой коллекции! Для тебя готова скинуть цену, моя дорогая.

Валькион прокашлялся, кажется, подавившись воздухом, а Ревас впервые поспешила отказаться от предложения Муркизы, понимая, что она ей это потом еще припомнит. Эх, а получить скидку на очередной великолепный костюмчик никогда не бывает лишним…

- А со мной сбросишь цену?

Ревас вздрогнула, Валькион напрягся, и только Муркиза радостно хлопнула лапками.

- Лейфтан, мальчик мой, ну, конечно, - она заметно просветлела с приходом лореалета, натянутая улыбка которого выглядела слишком уж неестественно. – Если обещаешь носить мою одежду, - она пристально всмотрелась в него своими кошачьими глазами.

- Обещаю, если дама окажет мне честь, - Лейфтан аккуратно взял барда под руку и повел за собой в магазин, вот только далеко уйти с ней не смог. Его ладонь сильно сжала маленькую ладошку эльфийки, а сам мужчина тяжело вздохнул. – Отпусти.

Сначала Ревас решила, что он обращается к ней и уже хотела было сказать, что он сам ее удерживает, но когда Лей обернулся, то его изумрудные глаза с раздражением уставились прямо на Валькиона, который ответил ему точно таким же взглядом. Казалось, между этими двумя бегали искры, которые можно было увидеть невооруженным глазом. Блондинке стало, мягко говоря, не по себе. Чувство, что она должна что-то сделать, прямо-таки вопило, заставляло впиваться ноготками в руки мужчин. Они даже не обращали на это внимания – были слишком заняты попытками просверлить друг в друге дырку, дабы устранить соперника.

- Что вы… - уже было начала бард, но Муркиза перебила ее, заставив едва ли не вырваться из хватки гвардейцев и уткнуться головой в ближайший сугроб:

- Любовный треугольник, я гляжу? – одна любопытная фраза, а сколько последствий…

- о которых вы узнаете потом! – старичок хрипло рассмеялся, смотря на вытянувшие лица пацанят, которые не ожидали такого наглого обрыва истории.

Дети тут же зашлись праведным возмущением, которое только веселило пожилого мужчину. Он щелкнул одного иp самых шумных по носу, чтобы тот угомонился.

- Давайте-ка, малышня, поступим так, - ребятня тут же навострила уши, внимательно вслушиваясь в условия сделки, - с вас по доброму делу, а с меня – продолжение. А теперь марш! – все еще посмеиваясь, старичок отправил их обратно на улицу веселиться, а то и так уже засиделись подле камина. Дети, наперебой обсуждая услышанную историю и строя догадки о возможном развитии событий, высыпали наружу, попутно натягивая свои шапки. – Эх, Ревас-Ревас… - старческий взгляд с заметной ностальгией устремился к игриво потрескивающим дровам в огне.

*Отсылка к двулогии «Книга ненаписанных историй».

YEIKO178

В Элдарии скоро наступит праздник...

Леона спешно надела тёплые рукавицы, аккуратно положила украшенную коробку себе в сумку и выбежала из комнаты.
«Как я рада провести этот день, то есть ночь с Валькионом! Т-то есть... Новогоднюю ночь! Хе-хе! – думала она, поправляя свои волосы. - Мы договорились встретиться около главной ёлки и вручить друг другу подарки за два часа до наступления праздника. Хм... Что же он придумал?»
Она решила, что для Валькиона, как для храброго и мускулистого мужчины, да и к тому же главы гвардии Обсидиан, лучшим подарком окажется новый кинжал:
«Вонзая его в тушку противника, Валькион будет каждый раз вспоминать обо мне... Святой Оракул, Леона, о чём ты думаешь?! Наверное, я просто перенервничала... Ведь это будет наш первый совместный Новый год!»
Чтобы сразу отмести вопросы: «А вдруг ему не понравится?» Или: «Леона, зачем ему кинжал, у него их наверняка целая куча?», она попросила Хамона помочь ей с выбором. Всё-таки он хорошо разбирался в оружии, но наверняка не лучше Валькиона!
Однако чем ближе девушка подходила к ярко светящейся ёлке, тем больше её одолевали сомнения: «Если он забыл о подарке? Или вообще о встрече? Что же тогда?» Она ударила себя по щёкам, чтобы отогнать эти мысли.
«Это же Валькион. Он не забудет обо мне».
Сделав глубокий вдох, она смело зашагала вперёд. Разноцветные гирлянды радостно освещали её путь. В воздухе чувствовалась лёгкость и весёлость скорого праздника. Бегали дети, взрослые оживлённо разговаривали друг с другом, покупали разные мелочи у котофеев, кто-то играл в снежки, другие уединились на лавочках. Все были счастливы. Даже Мико, которая почти никогда не покидала свой Зал с Кристаллом, что-то аппетитно пережёвывала, стоя у одного из прилавков вместе с Лейфтаном.
«Обойду-ка я их стороной. – Леона спряталась за спиной какого-то гвардейца и проскочила вперёд. - Не хватало ещё нарваться на них в такой замечательный день».
Остановившись прямо около ёлки, Леона огляделась. Валькиона нигде не было видно. Может быть, она слишком рано пришла? Девушка пару раз обошла новогоднюю ель и, в конце концов, приковала своё внимание к одному из шаров.
«Какой он большой! И красивый! Только вот как его так высоко повесили? Помнится, Керо мог перемещать предметы с помощью магии. У него рог тогда ещё светился...»
- Привет, Леона.
Девушка резко повернулась в сторону голоса.
- Валькион! – воскликнула она.
Обсидианец улыбнулся, смущённый таким приветствием.
- Долго ждала?
- Нет, вовсе нет! – Она покачала головой. – Ты как раз вовремя!
- Куда пойдём?
- На каток! – весело ответила она. – Всегда мечтала покататься здесь.
И тут Леона увидела в его руках небольшую коробку. Заметив её любопытный взгляд, Валькион спросил:
- Значит, пришло время открывать подарки?
Девушка весело кивнула, и они обменялись подарками. Обёртка на коробочке Валькиона была немного помята и чуть съехала в одном месте, но Леоне почему-то стало так тепло на душе:
«Он, наверно, очень много времени провёл за выбором предмета в качестве подарка, нужных материалов и за самой упаковкой... Что же там внутри?»
Девушка осторожно подняла крышку и увидела красные варежки.
- Ну, как тебе? – улыбаясь, спросил он.
- О, они такие красивые! Спасибо!
Валькион тоже открыл крышку своего подарка и вынул кинжал. Кажется, он был приятно удивлён увидеть нечто подобное.
- Т-тебе нравится?
- Леона... Мне теперь с этим кинжалом любой соперник нипочём!
Девушка не смогла не улыбнуться и покраснела.
- Что же ты не надеваешь варежки?
- Я могу разорвать их на катке... Позже надену, обещаю! Пойдём скорее!
Леона засунула подарок в сумку, схватила Валькиона за руку и потянула за собой. Он ничего не ответил.
Пока девушка завязывала шнурки, сидя на лавочке, в её голове крутился вопрос: «Почему именно варежки? Я рада, конечно, но я ожидала увидеть что-то большее. Мы ведь с ним не день и не два знакомы, а гораздо больше! Почти год. А тут одни варежки...»
- Ну что? Ты готова? – спросил Валькион, протягивая ей руку.
- Да!
Пока они катались, Леона старалась отвлечься от этих странных мыслей. И у неё неплохо получалось: они с Валькионом не были заядлыми фигуристами, поэтому очень много падали и столько же (если не больше) смеялись. Было так забавно шлёпнуться на мягкое место, а потом ещё проехаться на нём и сбить с ног Валькиона.

А праздник приближался...

После льда они пришли к одному из прилавков с разными вкусностями. Леона купила себе печенье и несколько маленьких кексов, чтобы поделиться ими с Валькионом. Вдруг девушке показалось странным, что её партнёр очень мало говорит. Даже меньше, чем обычно.
- Валькион, всё хорошо?
- А? – опомнился он. – Да-да, всё в порядке.
- Держи! – она протянула ему печенье.
- Леона... Н-надень, пожалуйста, варежки.
Девушка вопросительно уставилась на него.
- Хорошо.
Она сняла свои рукавицы, снова открыла коробку и вынула варежки.
- О! Леона, Валькион! Как я рад вас видеть! – раздалось за их спинами.
- Привет, Хром! – воскликнула девушка, обернувшись. – С Наступающим!
- И вас тоже, - ответил волчонок, высовывая язык. – Тут так вкусно пахнет! Я это местечко по запаху обнаружил.
Леона засмеялась. Хром стал расспрашивать продавца, сколько стоит то или иное приготовление, а Леона обратилась к Валькиону:
- Куда дальше пойдём?
- Ну... – задумчиво протянул он.
Вдруг ему в спину прилетел снежок.
- Эй, Валькион! - весело из сугроба прокричал Эзарель. – Идём с нами!
Валькион уже слепил свой снаряд и кинул в эльфа. И... Точное попадание! Прямо в нос. Леона засмеялась и закричала:
- Давай, Валькион! Покажи им!
- Это ты в меня снежок кинул? – грозно спросил обсидианец у эльфа.
- Не-не-не! – замотал головой Эзарель, отряхиваясь от снега. – Это он был. – И указал на сидящего рядом в сугробе Невру.
- Ну, держись!
И разом множество снежков градом полетели в разные стороны. Было так весело наблюдать, как Валькион попадал эльфу и вампиру в макушку, в рукав или за шею. Оттуда ведь было труднее всего снег достать. Он по-настоящему веселился... Леона даже позавидовала ему, ведь у неё не было таких друзей. А потом она вдруг подумала: «Леона, тебе и не нужно много друзей, пока у тебя есть он». Она с нежностью посмотрела на своего возлюбленного.
- Что весёлые мыслишки в голову полезли? – насмешливо спросил Хром, заглядывая в её покрасневшее от мороза и смущения лицо.
- О-отстань!
Хром засмеялся.
- Я чувствую новый запах! Давай посмотрим?
Она согласилась. В другом прилавке продавались не только маленькие сладости, но и сувениры. Леона взяла в руки одну из стеклянных игрушек рассмотреть поближе.
- Эй, Леона, а где твои перчатки? – спросил Хром.
- Ой, - опомнилась девушка и стала рыться в сумке. Её старые рукавички были тут, а где подарок Валькиона? Она ещё поискала, но ничего не было.
- Хром, ты не видел тут красные варежки?
Волчонок отрицательно покачал головой:
- Может, в предыдущем прилавке оставила?
- Возможно. Давай вернёмся.
Вернувшись обратно, они ничего не нашли.
- Где же они? – обеспокоенно спросила девушка, пытаясь вспомнить, где видела их в последний раз.
- А зачем тебе две пары варежек?
- Мы должны их найти! – проигнорировала его вопрос девушка. – Но Валькион ничего не должен знать!
- Почему? – удивился Хром.
- Э-это... это его подарок.
- Постой, - лукаво улыбнулся Хром, - ты хочешь сказать, что потеряла его подарок? - Он громко рассмеялся.
- Тише! Чем смеяться, помоги мне! Мы должны успеть до наступления Нового года.
- Зачем? – ворчливо произнёс волчонок. – Просто скажи ему и всё.
- Нет! Мы найдём их! Пошли.
Леона взяла его за руку и потащила на каток. Может быть, они там случайно выпали? Друзья разделились, чтобы ускорить поиски. Девушка судорожно заглядывала под каждую лавочку, каждый куст и думала:
«Я понимаю, что неправильно было уходить, ничего не сказав Валькиону, но как я покажусь ему на глаза без его подарка? Я обязана их найти! Тем более он был занят снежками... Наверняка даже не заметит.
- Нет, на катке их нет. – Вернулся с поисков Хром. - Просто расс...
- Нет! Давай ещё поищем. Я могла обронить их на пути от катка до прилавков.
- Где ты их видела в последний раз?
- Не помню...
Тяжело вздохнув, Хром пошёл искать дальше. До неё донеслось его ворчание: «И зачем я только поздоровался с ней? Теперь бед не оберёшься...»
- Чего-чего? – насмешливо спросила Леона.
- Ищу, говорю!
Девушка усмехнулась и тоже продолжила искать глазами варежки: «Ну, найдитесь же, пожалуйста!»

А Новый год становился всё ближе и ближе...

Обойдя все прилавки, даже до которых ребята не успели дойти, Леона ничего не нашла. Она уже хотела вернуться к Хрому, как увидела Валькиона. У него был такой потерянный вид. Девушка быстро заскочила в угол между прилавками. Лишь бы не заметил!
На её счастье обсидианец прошёл мимо. Она выскочила и побежала в противоположную сторону. На перекрёстке прилавков девушка столкнулась с Хромом:
- Леона, тебя уже Валькион ищет.
- Откуда ты знаешь? – удивилась девушка.
- Он спрашивал, не знаю ли я, где ты прохлаждаешься.
- И что ты ответил? – испуганно спросила она.
- Не волнуйся, не сдал я тебя.
Леона облегчённо выдохнула.
- И у меня есть для тебя хорошая новость! – довольно улыбнулся Хром.
- Ты нашёл мои варежки? – обрадованно воскликнула она. – Спасибо!
- Нет, но я нашёл место, где можно купить их.
- Что?
Хром взял её за руку и подвёл к одному из прилавков.
- Выбирай, какие больше похожи.
- Но... мне нужны те варежки.
- Зачем?! - возмутился волчонок. - Зачем если их тут можно просто купить?
- Мне нужен подарок Валькиона, а не какие-то обычные варежки.
- Да ну! Они же абсолютно одинаковые да и сделаны, скорее всего, из одного материала.
Леона молчала.
- Тогда и ищи их сама! – буркнул Хром. – Я пришёл сюда, чтобы отдыхать, а не носиться в поисках каких-то варежек. И уверен, что вы оба тоже тут не за этим. Почему ты не расскажешь ему?
- Мне...
«Мне стыдно, - подумала Леона. – Я потеряла его подарок, не успев даже примерить... Мне так стыдно!»
Хром ушёл, не дождавшись ответа, а бедная девушка пошла искать варежки дальше.
- О, Леона! – неожиданно позвал её женский голос.
Она пробежала глазами и увидела знакомое лицо – Мико.
- Что? – не скрывая своё огорчение, спросила девушка, подходя ближе.
- Теба Валькион ишет, - пережёвывая кусочек пирога, сказала она.
- С-спасибо...
Леона быстро кивнула и убежала.

А праздник вот-вот должен был наступить...

Ноги сами принесли Леону к ёлке, где она вначале встретилась с Валькионом. Она обошла всё вокруг – и тут варежек не было. Девушка грустно уставилась на тот новогодний шар, который уже разглядывала сегодня.
«Что же мне делать? Это так глупо! Глупо! Сколько же сейчас времени?! – опомнилась она. – Новый год... Я так хотела встретить Новый год с ним... А вдруг он решил, что мне стало скучно или что я обиделась, и... И он ушёл?»
Она вяло опустила голову.
Вдруг чьи-то сильные руки обняли её. Леона испугалась и резко повернулась, но руки удержали её в своих объятиях. Девушка неуверенно подняла глаза. Её обнимал Валькион.
- Леона... я думал, ты ушла.
- Нет, я...
Валькион вопросительно смотрел на неё.
- Я... – Ей никак не хватало смелости сказать ему. – Это так глупо! Я... я потеряла твой подарок.
Она уткнулась лицом Валькиону в плечо и сжала руками ткань его одежды.
- Я старалась их найти, но тщетно. Я всё обыскала. Прости... – противный комок подкатил к горлу. – Прости меня. Я испортила тебе праздник...
- Нет, - ласково сказал он и погладил её по голове. – Ты совсем его не испортила, а стала его украшением. Знаешь, я... Я нашёл твои варежки.
- Что? – воскликнула Леона. – Валькион...
- Точнее ты их и не теряла. Это я их взял.
Девушка непонимающе уставилась на него.
- Леона, ты... Ты помогла мне определиться, - покраснев, ответил он.
- Определиться с чем? – недоумевала она.
- Вот твои варежки. Загляни в них.
Леона приняла варежки. В одной из них лежало что-то маленькое и твёрдое. Девушка осторожно достала этот предмет и увидела кольцо. Её сердце так сильно застучало, что готово было вырваться наружу. Она вся покраснела. Стало жарко. Ей так захотелось сказать ему, как она его любит.
- Валькион...
Он аккуратно надел кольцо ей на палец, а затем нежно и страстно поцеловал её.

Леона не совсем расслышала, но вроде бы вдалеке кто-то закричал «С Новым годом!»

ADENRILL

ALIKA_KAJONN

ALISON999

ANASTAEL

ANILOPA

ANTUANNETTA

AOI

ASSEYA

BETTA3

DRVIKA

EILRA

ERUHARA

EVEIEN

FALSKAR

FEANTI

FЕЛИЦИЯ

GABRYA

HELLPAIN

IZAREL

KARIMA

KEORU

KOFFELI

L-CHAN

LEEN-LEEN

LELECHKACAP

LENBOO

LORINS

LUKASSA

LUNE

MELDRIN

MINATSU

MOREINE

MORRAMAY

NAIMI

PERINARA

POSELISK

RINATARIN

SAARAT

SAPHIRA

SACHETS

SHAUNDI

SOFG

SOULMIRROR

TAURIEL_SEN

XOCUE

АНЭЙС

ВИЛЬЕН

ИСГАРД

ЛАВРА

МАЯНЕ

ANDSOF

Только-только выпал снег, деревья оделись в тёплые белые халатики и пушистые шапки, как Кэс и Эзарель уже начали готовиться к Новому году. Подхваченные снежным вихрем, возбуждённые предчувствием сладостного праздника, они стремительно и твёрдо настроились обойти каждым дом в Штабе и за его пределами, чтобы поделиться радостью со всеми жителями Элдарии. Подумать только, сколько чудесных подарков намеревались собственноручно сделать два абсентовца, и насколько же они были загружены работой... Необходимо было отчитаться за состояние лаборатории, проверить, перепроверить и преперепроверить тысячу раз количество нужных реактивов и оборудования, чтобы в случае недостатка чего-либо, оформить заказ. Эзарель, проработавший немалое количество лет в лаборатории и привыкший к такому объёму работы в последний месяц до Нового года, взял часть дел Кассандры на себя, поскольку хрупкая молодая девушка еле успевала справляться со всем.
Кэс состояла на должности помощника-лаборанта всего пару месяцев. Эта хрупкая и несколько неуверенная девушка попала на должность совершенно случайным образом. Во время её первой встречи с Эзарелем, тот сразу приметил в Кассандре что-то необычное. Она была порывиста, немного вспыльчива, чётко знала, что делает, а если точнее, напоминала ему безумную, то бишь ребёнка, не утратившего способность верить в чудеса. Веселил Эза и её странный юмор, который он сам с трудом понимал. Только подумайте, какая же это находка для сумасшедшего эльфа! Ну прелесть же!
Кассандра обладала притягательной внешностью, сильно зацепившей Эза. Её длинные чёрно-сливовые волосы всегда были собраны в косу-жгут, на солнце их тёмный оттенок становился ярче, во тьме же будто неоновым огнём горел. Светло-пурпурные глаза содержали в себе кристаллики света, и в зависимости от настроения они то рушились, то делились на более мелкие. Процесс сей сопровождался узкими зрачками, и освещение на их размер ничуть не влияло.
Одеваться Кэс могла по-разному, но всегда в образе её можно было заметить какую-нибудь сумку. Необязательно наполненную чем-то, чаще даже пустую, просто без этого аксессуара крайне неудобно, вдруг срочно понадобится что-то положить, а тебе некуда.
Ко всему прочему, Кассандра являлась метаморфом. Способность менять облик не раз выручала девушку из беды, но требовала усилий и максимальной концентрации, поэтому Кэс редко прибегала к её использованию. Как говорится, всё с возрастом, да умом.
Но для должности этого было недостаточно, учитывая секретность происхождения. Поэтому необходимо было принять во внимание и умения девушки, то бишь предрасположенность её к работе в лаборатории. Кэс устроили небольшой тест, если "беру тебя на работу потому, что вижу в тебе потенциал" называется тестом. Как оказалось, Кассандра обладает достаточным количеством знаний в области алхимии, правда, иногда путает что-то по невнимательности и случается небольшой трахбабах, но в целом её можно было бы назвать прекрасным гвардейцем, разбирающемся в своём деле.
Свободное время Кассандра проводила за рисованием, неплохо выходили у неё портреты, а особенно рисованные в шутку. Таких был целый склад, уместившийся в безразмерной сумке, купленной когда-то на распродаже у Муркизы. Забавнее всего выглядели рожицы разгневанного Каруто, который откуда-то прознал о рисунках и всякий раз умолял Кэс отдать их ему, сжечь, потопить, и становился агрессивнее в случае отказа, угрожал, что если она кому зарисовочки покажет, то он откажется кормить её. Такие угрозы ничуть не пугали Кассандру, а наоборот, смешили. Бедный Каруто почти плакал фальшивыми слезами, пытаясь склонить девушку в свою сторону. Тщетно.

***
– Тшш… Давай быстро заберём всё, что нам нужно и смотаемся – Эзарель старался говорить как можно тише, почти шёпотом, чтобы привлекать меньше внимания. В глазах его блестела хитринка. Давно он не устраивал чего-то такого, что разгоняло бы кровь по венам!
– Х-хорошо! – случайно почти перешла на громкий звук Кассандра и резко замолчала, как только Эз зашипел на неё, требуя максимальной тишины.
На цыпочках, аккуратненько два абсентовца-проказника пробрались на кухню, чтобы стащить несколько продуктов для приготовления кое-чего грандиозного! Одно досадно, если попадутся, влетит им серьёзно, подпортится итог года и премию не выдадут. Но кто из абсента не рискует, скажите мне? Эти злочастные алхимики способны как на создание болеутоляющих зелий, так и проблем из ничего! Так и Кэс с Эзом за одно лихое дело взялись. План был предельно прост:
Отправить Каруто в лес;
Ничего не говорить Мико;
Пробраться на кухню, склад;
Стащить необходимые ингредиенты ("стащить" сначала зачеркнули на "позаимствовать" , а после "позаимствовать" на "стащить");
Сварить зелье;
Удивить всех.
Первые два пункта были выполнены на отлично, ура! Закончен был бы и третий, если на обратном пути со склада Эз не встретил бы Мико. Та устроила скучнейший допрос и потребовала доказательства:
– Не верю я тебе, что Каруто разрешил воспользоваться запасами.
– Но ведь придётся же, славная Мико! – Эзарель пытался тщательно продумать какое-нибудь оправдание себе, но в голову ничего не приходило, да и больше волновался он не за свою персону, а за прелестную Кэсси…
Неожиданно со склада вышел Каруто. Настоящий. Живой. Который был в лесу, как думал Эзарель.
– Так вы здесь, Каруто! А мне сказали, – на этом моменте Мико будто бы поставила ударение – что вам захотелось прогуляться в лесу. Неужели не понравилось?
– Всё меня устраивает, всем я доволен! Устал, вот и вернулся – как и обычно Каруто был крайне раздражителен. Он ответил на все вопросы главы штаба, и удостоверившись, что та точно ушла… прпревратился в Кассандру! Девушка сильно побледнела, ноги её подкосились, и если бы не Эзарель, Кэс упала бы на каменный твёрдый пол, непременно поранившись.
Было видно, как запаниковал Эз, в растерянности он сначала стоял секунд десять, не осознавая, что делать, ему словно нанесли удар, мешающий двигаться. Встряхнув головой, эльф очнулся и понёс девушку к себе в комнату, решив, что спросит её обо всем несколько позже.

***
Кассандра проснулась через десять минут. Над ней, склонившись, стоял Эзарель. Он нежно улыбнулся.
– Кэс, как ты чувствуешь себя? – нотки тревоги и ничуть не любопытства были слышны в голосе эльфа.
– Мммм… Необычайно хорошо! Будто я трижды выспалась – состояние девушки после обморока не ухудшилось, всё было в точности наоборот – и готова приступить к нашему плану!
– Но Кэс, нельзя же так рисковать. Хоть мне и нравится твой настрой.
– Такое уже бывало раньше, не волнуйся – она старалась успокоить взволнованного эльфа – Я выпью чашку какао и точно в норме буду, веришь?
Эз неуверенно кивнул головой и стоял, раздумывая над планом действий: "Неужели придётся что-то поменять"...
– И не надо ничего менять! – угадала его мысли Кэс. Девушка встала с кровати – Приступим сейчас же!
Два абсентовца вновь занялись делами, они напоминали рождественских эльфов, работающих у Санты. В процессе друзья (а может теперь и не просто друзья) рассказывали друг другу истории, шутили, толкались, обнимались. После Кэс поведала о метаморфах и их способностях и строго наказала Эзу молчать.
– Хаха, а что же будет, если я расскажу об этом? – Эзарель пытался шутить.
– Тогда… Тогда я стану твоей девушкой и вечно буду преследовать тебя, вот… – после этих слов, вырвавшихся неожиданно, Кэс густо покраснела.
– А я стану твоим парнем? Согласен! – Эз сначала удивился, а после искренне рассмеялся и потрепал Кассандру по голове – Но это когда расскажу, так ведь? Сейчас нас ждут великие дела!





Лоснились волосы её, спадая с плеч,
Впуская чрез себя туманный лунный свет,
И кожи белой вспыхивал фарфор от свеч –
В ночи стояла у окна лореалет.

В лиловом отраженьи глаз сокрылась страсть,
Пустой холодный взор задумал вновь тот миг,
Что судорожно-сладко было вспоминать –
Так нежно Невры по груди водил язык.

Сгорали плечи от прикосновений губ,
Казалось, бархат-поцелуй – сие каприз,
Но Невра никогда на ласки не был скуп,
Он дальше в наслаждении спускался вниз.

Таланта босиком прошла в свою постель,
На выдохе её потухло пламя свеч.
Сердечка тихая играла колыбель:
"Ты спи, любовь моя, тебя хочу сберечь... "

DEATHROUSE

Письмо Невры к Лейле

Звон кинжала разрубил
Дьявольски стальное сердце.
Я - любовный дезертир,
Зова плоти жалкий жрец.
Что ты делаешь здесь, Лейла?
Я давно уже в петле.
Так я прячу неумело
Чувство, что живёт во мне.
Как, скажи, оно вселилось?
Едва глаз разкосых взор
Сверху вниз мазнул лениво,
Обрывая разговор.
Подобрать бы пару слов!
Вроде спец я в плане лести,
Но тебе лгать - не готов.
Напрочь связан тобой. Честно.
Прочитав моей души
Откровенный пируэт,
Лист пергаментный сожги:
Меня больше рядом нет.

JESSAMINE

ЩЕПОТКА ВОЛШЕБСТВА

Хвоя колола пальцы. Разбросанные повсюду коробки раздражали. От пестрой росписи елочных шаров и вовсе хотелось плакать: в конкурсе на самую безвкусную вещицу один из них определенно обеспечил бы своему создателю главный приз.

- Карн хорошо справляться! Так быстро наряжать елку! – жизнерадостно пробасил Хамон, задрав голову и покрепче стиснув в пудовых кулаках ножки стремянки.

Карн, именно в этот момент проявляющая чудеса акробатики, чтобы дотянуться до дальних ветвей рождественского дерева, мрачно фыркнула, скосила глаза на маячившего внизу огра и едва не сорвалась с верхних ступенек лестницы.

- В бездну это ваше Рождество! – прошипела девушка сквозь зубы, с трудом восстановив равновесие. Устроившись на хлипкой конструкции поудобнее, она продолжила уже спокойнее: - Я не понимаю этого Хамон. Какой извращенец придумал настолько идиотскую традицию? Вы ставите мертвое дерево посреди комнаты, обвешиваете его килограммом блестящих штуковин и заставляете ваших детей плясать вокруг, восхваляя в песнях какое-то древнее божество. Дескать, оно придет и подарит им то, что попросят. Знаешь, - доверительно сообщила Карн, закрепляя на хвое нити сверкающей мишуры, - в нашем мире так демонов вызывают.

Так и не получив ответа на свою тираду, девушка скользнула взглядом вниз… и едва не прыснула со смеху. Хамон смотрел на нее с отвисшей челюстью. В глазах огра застыло нечто среднее между шоком и вселенской обидой.

- Извини, - проговорила покорительница стремянок, прикусив губу, чтобы не улыбнуться, - я не собиралась высмеивать ваш любимый праздник. Но он странный. Ты должен это признать.

- Карн неправильно понимать. Елка, игрушки… ерунда. Для красоты. Рождество не о них. О доброте. О том, что иногда случаться чудеса. Что можно дарить друг другу радость просто так. Без выгоды. Санта – пример. Показывать все это. А дети смотреть и учиться, - огр замолчал, пытаясь подобрать так трудно дающиеся ему слова. А потом вдруг улыбнулся с неожиданной теплотой: - Понимать позже. Карн чувствительней, чем думать.

Пожав плечами, девушка вернулась к декорированию мертвого дерева.

- Ну-ну, - неопределенно хмыкнула она, и совсем уж было вознамерилась сыронизировать по поводу собственной чувствительности, но...

Массивная дверь в холл распахнулась и вновь захлопнулась с жутким грохотом.

- Ребята, сворачиваем бурную деятельность, - лицо стремительно приближающейся к гвардейцам Мико пугало своей бледностью и решительностью. Шаги звучали, будто отсчитывающий секунды до казни метроном.

- Босс! Ты дашь нам отгул за успехи на тяжком поприще дизайнеров интерьера? - с ухмылкой приподняла бровь Карн, попытавшись хоть немного разрядить атмосферу тревожности, разлившуюся в воздухе.

Кицунэ невесело улыбнулась в ответ.

- Точно, - кивнула она. - А к отгулу - походный рюкзак и палатку для отдыха на природе в компании друзей. У нас снова нападение на одну из окрестных деревень. Предположительно человеческой группировкой. Учитывая отдаленность поселения от других городов, агрессоры должны были разбить лагерь где-то за Сердцем леса. Наша задача - прочесать местность и найти этих мерзавцев. Возможно, с ними пленные. Карн, мне нужно, чтобы ты вошла в отряд - метаморф в команде никогда не бывает лишним.

Девушка нахмурилась. Это они обсуждали уже не раз. Благодаря своим способностям Карн могла принять внешность любого существа с помощью одного только к нему прикосновения, наградив «жертву» отдачей в виде временной потери сознания. Без сомнения, особенность эта гарантировала ряд преимуществ в любой шпионской миссии. Только вот новоприобретенный облик оставался с Карн в качестве основного - вернуться к прежнему она уже не могла. Не то, чтобы отсутствие постоянной формы слишком беспокоило девушку, просто бесконечные требования ее смены со стороны гвардии при таком раскладе оказывалась чем-то сродни бесцеремонного вмешательства в личное пространство.

- Мико, - негромко, но твердо начала девушка.

- Я знаю, - отозвалась кицунэ, пристально глядя ей в глаза снизу вверх. - Поэтому не прошу тебя трансформироваться без веской на то причины. Но если от этого будет зависеть чья-то жизнь...

Карн устало вздохнула. Повесила на еловую ветку очередной шар, поймав в его стеклянной поверхности собственное отражение: смуглая кожа, небрежно собранные в хвост темные волосы…

- Бездна, - выругавшись во второй уже раз, начала спускаться со стремянки девушка. – Мне нравится этот облик. Учти, что для отказа от него мне понадобиться действительно веская причина.

- Карн всегда быть Карн, - сообщил не вмешивающийся  до этого в разговор огр, подавая руку раздраженной соратнице. – Хамон узнавать ее в любом виде. Внешность - не главное, Хамон ценить то, что внутри, а не снаружи. И, думать, другие тоже.

- Мне бы твою уверенность, - усмехнулась девушка, опираясь на предложенную громадную ладонь и спрыгивая с последних ступенек.

Как и предчувствовала Карн, хваленое элдарское Рождество, судя по всему, не сулило ей ничего хорошего.

*     *     *

- В общем, все произошло слишком быстро. Их дозорный поднял тревогу, так что внедриться к ним в группу и устроить диверсию изнутри не удалось. Пришлось сражаться в открытую, - рапортовала Карн спустя несколько дней, явившись пред светлы очи своего непосредственного руководителя и изо всех сил стараясь держать горделивую осанку. Получалось, к слову, не очень. После затяжного выслеживания, отсидки в окружающих вражеский лагерь кустах и непродолжительного, но довольно напряженного боя девушку изрядно пошатывало. Впрочем, одно не могло не радовать: учитывая спонтанную развязку миссии менять облик ей так и не пришлось. – Этот новый Эзарэлев воспламеняющийся порошок – неплохая штука, кстати. Думаю, благодаря ему мы и одержали верх. В общем, все наши целы, оставшиеся в живых члены группировки отправлены в казематы, а бывших пленников избавляют от психологических травм с помощью сладостей, игрушек и сказок на ночь. Все, я спать. Подробности в отчете не раньше завтрашнего утра.

- Угу, - побарабанил пальцами по столу Невра, обдумывая услышанное. – Обязательно выспись… так стоп. Что-что делают с бывшими пленниками?

Как раз направляющаяся к двери Карн со вздохом остановилась.

- Избавляют от психологических травм, - машинально повторила она, - с помощью… а точно. Ты же еще не в курсе. Это дети, Невра. Весь сыр-бор был из-за них. Напавшие устроили резню в деревне, чтобы заполучить партию мелких фэйри и транспортировать ее на Землю через один из порталов. С какой целью – история умалчивает. В общем, наше Убежище временно переквалифицировалось в детский сад.

- Ясно, - ошарашенно пробормотал вампир. Судя по выражению его лица, он понятия не имел, что делать дальше со свалившимся на Штаб подарком судьбы. – Спасибо, Карн. Иди отдыхать.

Дверную ручку девушка поворачивала с чувством выполненного долга. В конце концов, с миссией она справилась на отлично, а дальнейшее было не ее заботой.

*     *     *

- Бездна! Что с ними не так, Хамон? - взвыла Карн спустя еще пару дней, раздраженно бросая вилку.

Подсевший к девушке за стол огр сочувственно взглянул на собеседницу и, чуть подумав, пододвинул к той вазочку с тремя положенными ему согласно пайку имбирными печенюшками.

- Карн есть и успокаиваться. Говорят, от сладкого прибавляться радости.

- Нагло врут, - буркнула девушка. - По крайней мере, с поселившейся у нас мелюзгой это не срабатывает. Я практически не сплю с момента их чудесного спасения!

Пару раз зажмурившись, чтобы хоть немного унять жжение в воспаленных глазах, Карн надломила одно из печений и с горестным "спасибо" вернула остальные заботливому стражу.

Если она и приукрасила действительность, то совсем немного - после памятной вылазки в лагерь человеческих головорезов Карн и впрямь не удавалось как следует отдохнуть. Днем девушку ждали новые поручения, а ночью... едва только у нее получалось провалиться в тревожное забытье, как где-нибудь рядом раздавался отчаянный детский плач.

Сад под окнами. Гвардейские коридоры. Комнаты по соседству.

Казалось, этому не будет ни конца, ни края.

В Убежище и части пустых помещений Штаба, где временно разместили пострадавших, ночи напролет дежурили сочувствующие. Но успокоить внезапно просыпавшихся в слезах детишек не удавалось ни старательной Икар, ни Алажее со всей ее жизнерадостностью, ни даже вооружившемуся книжками со сказками, будто секретным оружием, Керошану. Малышей выводили на свежий воздух, надеясь, что ночные прогулки пойдут им на пользу, и прежде чем очередной добровольной "няне" удавалось унять слезы своих подопечных, их рыдания снова будили половину Штаба.

Встряхнув головой, чтобы хоть немного взбодриться, Карн измученно вздохнула.

- Мы же их спасли, Хамон. Устроили в безопасном месте, где им ничего не угрожает. Окружили заботой - чуть ли не пылинки с них сдуваем! Так в чем дело? Что с ними не так?

Прекрасно осведомленный о положении дел огр промолчал, уставившись в никуда поверх своей исполинских размеров кружки. И когда девушка всерьез решила, что ее вопрос был воспринят им как риторический, вдруг заговорил.

- Дети много пережить. Потерять дом. А многие потерять семью. Страшно. Трудно привыкать. Видеть кошмары и плакать.

Сложив руки на столе и умостив на них голову, Карн задумалась. Что такое ночные кошмары она знала не понаслышке.

Память услужливо подбросила ей тягостное воспоминание.


Монолитная твердь. Прямо под ее безвольным телом. Прямо над ним - нависает, давит. Сжимает с боков, замыкаясь в узкий, лишающий свободы движений ящик.
Не терять самообладания. Не терять! Выбраться наружу можно - всегда существует какой-нибудь выход. Всегда сущест...
Что-то крошится, отделяясь от зависшей в сантиметрах от тела крышки. Осыпается со стенок, стоит лишь пошевелиться.
Ржавчина. Не доски вокруг, не дешевый погребальный шелк. Ржавый металл.
Паника взрывается внутри, впивается в сознание тысячью крошечных, убийственных осколков.
Не спастись. Не поможет ни магия, ни грубая сила - все тщетно и бессмысленно перед тем, что извечно несет гибель такому существу, как запертая в смертельной ловушке Карн.
Кричать. Биться в агонии. Ощущать, как гаснет жизнь в каждой клеточке измученного тела...


Карн поежилась. Пугающее сновидение не раз будило ее посреди ночи, заставляя судорожно глотать воздух. Требовалось несколько долгих минут, чтобы осознать: все увиденное и прочувствованное - всего лишь иллюзия. Чтобы понять: она в безопасности, а пригрезившегося ужаса никогда не случалось с ней наяву.

С напряженным выдохом девушка представила, каково это - просыпаться и знать, что кошмар продолжается. Что отныне он - неотделимая часть жизни и бремя его придется нести до конца.

- Наверное... им тяжело, - негромко пробормотала Карн.

К ее удивлению, Хамон услышал. Сделал громадный глоток пряного грога, поставил кружку на столешницу и отозвался без улыбки:

- Теперь им не хватать веры в добро. Карн не винить их за это. Чтобы дети успокоиться так быстро, требоваться настоящее волшебство.

Карн не ответила. Блеск мишуры, развешанной по стенам, застил уставшие глаза - не потому ли они так отчаянно слезились? Но всех глупых украшений, всех дурацких елок и шаров, призванных создать рождественскую атмосферу, не хватало на создание одного-единственного, самого крошечного рождественского чуда.

Подарив спасение этим назойливым, раздражающим, наивным и потерянным существам, Карн никак не могла подарить им хоть немного добра. Со своим бессилием оставалось только смириться...

... Или нет?

*     *     *

Тео проснулся резко, будто кто-то злой и насмешливый вытолкнул его из сновидения.
Ему снился собственный День рождения. Тот, последний, с шумом отпразднованный две недели назад. Мама подарила ему игрушечный посох мага: красивый, затейливо вырезанный из дерева и украшенный наконечником из всамделишного фиолетового кристалла. Еще она испекла торт и - честно-честно - вкуснее этого лакомства он, радостный девятилетний именинник, в жизни не пробовал. На маме было любимое зеленое платье, а руки, гладящие его по волосам, пахли гвоздикой и солнечным светом.

Тео был так счастлив. А теперь проснулся.

И вспомнил: мамы у него больше нет.

Она осталась там, посреди огромного костра, который раньше был их домом.

Зажав кривящийся от сдавленного рыдания рот холодными ладошками, мальчик тихонько всхлипнул. Он, как мог, старался сдержаться: в комнате спали и другие дети, а рядом с дверью примостилась на стуле задремавшая русалка с именем, которое Тео почему-то никак не удавалось запомнить. Она присматривала за ними. Хотела быть хорошей. Бросилась к Тео прошлой ночью, едва только тот заплакал, принялась успокаивать и веселить. Очень шумно. Чересчур радостно. Совсем не так, как мама. От этого ему захотелось плакать еще больше.

Изо всех сил пытаясь не шуметь, малыш встал с кровати, нашарил на вешалке пальто с утрамбованной в рукав шапкой и осторожно проскользнул в коридор. Ему хотелось поскорее покинуть душную комнату, оказавшись подальше от назойливых взрослых. Ему хотелось остаться со своими мыслями один на один.


Ночью местность около Штаба буквально сияла красотой. Но красота эта была слишком холодной - под стать зимнему воздуху. Изящные деревья щетинились инеем, словно разозленные ежи, звезды с неба глядели ехидно, а все постройки казались невероятно большими, как будто всем своим видом говоря: " Ты беспомощный. Слабый и жалкий. Букашка настоящая, вот ты кто".

Нахохлившись, словно маленький, озябший серуфон, Тео сидел на перилах круглой, расположенной на подступах к Штабу беседки. Тоска, железным обручем сжимающая его сердце, все никак не унималась. Осознав, что легче ему, наверное, так и не станет, мальчишка уже собрался вернуться в комнату, как вдруг на ведущую к беседке дорожку вырулила фигура, подозрительно напоминающая... напоминающая...

На всякий случай приготовившись пустится наутек, Тео напряг зрение и потрясенно подался вперед.

Объемистые телеса незнакомца были затянуты в красный, отороченный мехом полушубок, голову венчал колпак с помпоном, а за спиной подпрыгивал при каждом шаге увесистый мешок.

- Да ладно... - шокированно пробормотал мальчик. - Санта?

Тот тем временем, узрев ошарашенного любителя ночных прогулок, взял курс прямиком на беседку и вскоре уже входил под ее изогнутый купол.

- З... здрасьте, - выдавил из себя вспомнивший про вежливость Тео, во все глаза рассматривая роскошную белую бороду явившейся к нему легендарной личности.

- Забор покрасьте, - насмешливо отозвался Санта.

Глаза мальчишки распахнулись едва ли не в пол-лица.

- Санта не должен так разговаривать, - выпалил он, машинально сделав шаг назад.

- А хорошие дети не должны шастать по улице ночью и без взрослых, - подмигнул ему рождественский волшебник невыспавшимся, воспаленным глазом. - Думаю, если мы друг друга не сдадим, все будет в порядке.

- Но... но... почему это у тебя глаза такие красные? - продолжал допрос юный неверующий Фома.

Крякнув от натуги, Санта поставил свой неподъемный мешок на пол беседки. А после лукаво усмехнулся.

- А у тебя почему? - парировал он.

Тео хмыкнул: шах и мат. Крыть было нечем. Не признаваться же, что он, уже такой взрослый, битый час плакал в три ручья. В конце концов, неприкосновенное право на красные глаза имелось у каждого. К тому же этот странный Санта нравился ему все больше и больше. Только вот... осталась последняя проверка. Главный и самый важный тест на подлинность.

Дождавшись, пока его новый знакомый развяжет мешок и начнет шуршать цветастыми, украшенными бантиками свертками, Тео бочком приблизился, улучил момент и...

- Ай! Бездна!  - от неожиданности подпрыгнул Санта. – Ты, малолетний хулиган! За бороду-то зачем дергать?!

Судя по всему, сказать он хотел еще многое. Но увидев неприкрытый восторг мальчика, как-то замялся и вопросительно умолк.

- Настоящий, - восхищенно прошептал тот. - И правда настоящий! Всамделишный! Живой!

- А то, - гордо подбоченился Санта, - естественно, живой. Нежить - она вообще-то в Хэллоуин приходит. А у нас, если ты не в курсе, дело близится к Рождеству. Ну так как, подарок брать будешь, или я зря столько миль пешком отмотал?

- Буду! Конечно, буду! А друзей позвать можно? Ты же не уйдешь? Только не уходи, пожалуйста!


Спустя четверть часа пространство вокруг беседки заполонила счастливо пищащая детвора вкупе с ничего не соображающими "воспитателями". Встревоженный неуставным шумом в ночное время Хамон подтянулся к действу, и хотел было ненавязчиво отвести загадочного белобородого гостя в сторонку, чтобы установить его личность, но, немного за ним понаблюдав, вдруг просиял и почему-то успокоился.

- Санта, - тихонько позвал Тео, когда подарки были успешно розданы, а большая часть малышей тепло простилась с рождественским магом, засобиравшимся домой "в горные ледники Нефритового края", - а ты правда умеешь желания исполнять?

Тщательно складывающий пустой мешок волшебник избегал смотреть на мальчика.

- Если честно, не все, - с неохотой ответил он. - В основном те, которые касаются подарков: игрушек там, сладостей и всей этой ерунды.

Тео прикусил губу.

- А можно... можно ты сделаешь так, чтобы мама снова была со мной? Ну, пусть это будет такой подарок. И я больше ничего никогда у тебя не попрошу.

Санта посмотрел на него. Долгим пронзительным взглядом. Затем мягко взял за плечи и, наконец, заговорил.

- Есть вещи, над которыми нет власти ни у кого. Понимаешь? Иногда мы теряем что-то важное. Но мир от этого не становится злее или враждебнее. Обещай, что будешь об этом помнить, ладно? Ведь на самом деле всегда есть кто-то, кто тебя любит.

- Например, кто, - потупился мальчишка, ковыряя снег носком ботинка.

- Например, твои друзья - те, что есть и те, что будут. Люди, которые решили бескорыстно тебе помочь. Ну и еще я, конечно.

Тео упрямо смотрел в землю. Минуту. Другую. А потом поднял взгляд и все-таки улыбнулся. С мягкой, светлой грустью - совсем как много повидавший на своем веку взрослый.

- Хорошо. Я обещаю.

*     *     *

Пропустившая завтрак Карн с волчьим аппетитом налегала на фирменный салат Каруто. Чувствовала она себя просто превосходно - ну еще бы, после нескольких-то часов беспробудного сна.

- Карн сменить внешность? - на пустующий стул рядом с ней опустился Хамон. - Рыжие волосы смотреться хорошо. Карн подходит.

Девушка фыркнула.

- Не делай вид, что просто меня узнал. Я всегда сижу на этом месте. Кто угодно бы догадался.

Хамон пожал плечами. Попытался удобнее угнездиться на крохотном для него стуле. Стул предательски заскрипел.

- Хорошо высыпаться? - продолжил огр почти что светским тоном, закончив покорять ненадежную штабную мебель.

Девушка кивнула и мечтательно улыбнулась, даже не подозревая подвоха в невинном, казалось бы, вопросе.

- Хамон не удивлен. Этой ночью дети спать спокойно, - как бы между прочим заметил огр. И, чуть подавшись к девушке, добавил: - Должен сказать, из Карн выйти отличный Санта.

Карн поперхнулась. Увернулась от ладони Хамона, собравшегося по-отечески похлопать ее по спине - заканчивать гвардейскую карьеру переломом позвоночника в ее планы не входило. И, наконец, смогла принять вид независимый и даже в чем-то надменный.

- Что за бред? Уж не думаешь ли ты, что я и правда приметила одного бедного, весьма смахивающего на этого вашего Санта Клауса лавочника, взяла у него в долг мешок со всякой дребеденью, заодно позаимствовав и внешность, а потом пришла веселить наш детсад на выезде? С чего бы мне заниматься подобной ерундой?

Лицо Хамона осветила клыкастая усмешка.

- Хамон всегда говорить: Карн чувствительнее, чем думать.

- Бездна… ладно, ладно, только не ори, - сокрушенно поморщилась Карн. И продолжила, грозно направив вилку на элдарского великана: - Учти, если об этом кто-нибудь узнает, я превращусь в тебя и, пока ты будешь в отключке, повеселю Штаб глупыми выходками.

Огр кивнул, не переставая улыбаться.

- И не смотри на меня так. Я устроила это шоу только потому, что мне жутко не хватало пары часов здорового сна.

- Хамон понимать, - кивнул страж и, увидев, что праведный гнев собеседницы несколько поутих, заметил: - Если Карн это интересно, Хамон считать, что шоу быть великолепным.

Девушка держалась изо всех сил. Но на душе было слишком тепло, а утро выдалось сверх меры приятным.

- Ну так, - наконец, сдалась она, позволив губам растянуться в счастливой улыбке. – И это у меня еще саней не было.

ЭПИЛОГ

Когда в Штаб заявилась делегация селян из отдаленной, затерянной среди леса деревеньки Дремучий Желудь, Карн как раз прочесывала рынок в поисках праздничного, но не слишком слащавого одеяния: рождественский бал был уже не за горами, но вечно занятая девушка, как назло, едва успевала к нему подготовиться. Именно поэтому большую часть последовавших за неожиданным визитом событий она умудрилась пропустить.

Впрочем, увидеть главное, Карн все-таки удалось.

- Что происхо… - войдя в главный холл и увидев группку что-то втолковывающих Мико фэйри, попыталась спросить девушка у стоящего рядом Хамона, но осеклась едва начав фразу.

Чуть поодаль от кицунэ и ее собеседников переминалась с ноги на ногу взволнованная женщина. Судя по всему, путешествие далось ей тяжело: вид у пришелицы был донельзя измученный, лицо побледнело и осунулось.

А еще оно было частично обожженным.

Глаза Карн округлились. Она не успела высказать никаких догадок – все домыслы разбились вдребезги, испарились за ненадобностью, когда под сводами зала раздался тихий, но отчетливый полувздох-полувсхлип.

Тео, приведенный Алажеей, беспомощно смотрел на женщину с другого конца зала.

- Мама… - вышептал он пронзительно.

Казалось, простенькое, короткое слово полностью лишило его сил. Мальчик качнулся веред, удержавшись на ногах только благодаря подхватившим его рукам русалки. Ручейки слез побежали по щекам.

- Тео? – рывком обернулась гостья. – Слава Оракулу… Тео! Мой маленький…


Чуть позже, глядя на то, как мамины руки обнимают счастливого, рыдающего малыша, Карн, наконец, услышала предысторию произошедшего.

- Мы к Рождеству как раз готовились, - разглагольствовал один из жителей Желудя. - До него тогда аккурат дюжина дней оставалась. Глядим, к крайней избе повозка подъезжает. В упряжке – даналазмы, а правит ими мужичонка в красном полушубке. «Я, - говорит, - лесоруб. Подсобите, добрые поселяне, груз примите: искал в чаще ели на продажу, а нашел вот что». И женщину полумертвую из телеги своей достает. Уже потом, как очнулась, узнали, что звать ее Мэлори. Деревню родную сожгли, малолетнее чадо отобрали, саму на погибель бросили, а она выжила да из огня выбралась. Скрылась в лесу, только ушла недалеко – силенок не хватило. Оклемалась у нас чуть и сразу в Гвардию решила пойти. За помощью.

- С ума сойти, - отозвалась Карн. – Минуточку… как, говорите, был одет этот ваш незнакомец с повозкой?

- Красный полушубок под пояс, а на голове – колпак. Тоже красный. Сам, вроде, не старец, но седой, точно лунь. И бородища, слышь-ко, волнистая такая, ухоженная. Пока среди односельчан переполох унялся, его и след простыл.

Хамон недоверчиво воззрился на Карн и вопросительно округлил глаза. Та помотала головой, отрицая свою причастность.

- Это все Санта, - донесся до собеседников восторженный голос Тео, взахлеб пересказывающего маме свои приключения. – Он, конечно, ничего не обещал, но я знал, что он постарается помочь!

Взгляд Хамона стал многозначительным.

- Ну нет! – скрестила руки на груди Карн. – Нет! Быть этого не может. Просто совпадение. Мало ли в окрестностях странных ребят, которые любят красную одежду.

- Может, и так. Хамон не знать. Зато теперь Карн понимать смысл Рождества. Создавать маленькое волшебство может даже обычный лесоруб, - торжественно сообщил огр. И, хитро ухмыльнувшись, добавил: - Или обычный метаморф. Щепотка там, щепотка тут  – и вдруг получаться большое чудо.

Девушка скептически подкатила глаза.

Что ж, оставалось согласиться: в дурацком элдарском празднике определенно что-то было.

Но знать о ее умозаключениях одному влюбленному в Рождество огру точно не полагалось.

JILLY

Снег уляжется, - морозы и метели,
Радость встреч и горечи интриг.
Где-то птицы мелодично пели,
Вдалеке ж подранка смолкнет крик.
Нам не нужно слушать обоснуи
Наших чувств, все важное сейчас
Имеет смысл лишь. И вот откуда
Поймешь ты, милый, - важен каждый час.

Златовласка, время быстротечно,
Ты не жди, ведь годы пролетят
Незаметно. К сожаленью, невозможно вечно
С теплотой ловить любимый взгляд.
Может, кажется - все не так прекрасно,
Не отказывайся ж от таких родных,
Теплых чувств. Ведь не напрасно
У любимых нету запасных.

Сменяют лета времена другие,
Событья пролетают, меняются года,
И остаются прежними простые
Чувства. Пусть сказаны слова
Обо всем уж, кажется, на свете;
С тобой любовь - от фамильяров,
От сердца греющих друзей, от Невры;
И это сохранит от всех ударов.

KATRINBLACK

Тёплая книга.


В преддверье праздника народ –
Его волнует Новый год.
Но проплывает призрак мимо,
Терзаньем памяти томима.
Как вспомнить можно торжество
И Новый Год, и Рождество,
Когда Ай-Лис была жива,
Сюрпризы, чувства и слова…
Заданий нет, отчётов тоже.
От тишины – мураш по коже.
Нет новых бурных описаний,
Пустует нынче «кладезь знаний».
Ай-Лис идёт искать друзей
Узнать рассказ прошедших дней.
Весь Штаб с утра, как муравейник.
И каждый сам себе затейник.
Гардин в приятной суете
Минуты выделила две,
Чтобы подругу поддержать,
Заставить больше не скучать.
Керо просил Ай-Лис простить,
Что нужно скоро уходить.
Конечно, Карен, как намедни,
Опять подслушивает сплетни.
Лей внутрь штаба проходил,
Но лишь улыбкой одарил.
Увидев грустную подругу,
Икар аж икнула с испугу.
Узнав, что скорбь Ай-Лис лелеет,
Ушастой, вдруг, пришла идея.
Подпрыгнув, сразу же умча?лась
Ай-Лис опять одна осталась.
И звёзды лишь таят секрет
Воспоминаний, коих нет.
В то время брауни ребят собрала,
Идею подарка для Лис подала.
- Нам надо бы книгу для Ай сочинить,
Хорошую только, чтоб приободрить!
По сути сюжета горячим был спор:
Хром весело нёс приключенческий «вздор»,
Девочки: Карен, Икар и Гардин
Хотели романтики. Счёт 3:1.
Хоть «бредней» подобных волчок не любил,
Но девушкам в споре чуть-чуть уступил.
А скромный парень Керошан
Молчал и спору не мешал.
Эзарель юморок подбросить помог,
Дав сочиненью приятный виток.
Лей драматизма немного привнёс,
Чтоб не оставить девчонку без слёз.
Вот, создана книга – точно и в срок.
Подарком для Лис получился итог.
- Мы долго спорили, в итоге
Сложили наши чувства в строки.
«Тёплая книга» - обложка гласит.
Скорей прочитать любопытство велит.
На книге кожаный покров,
Но ни тепла, ни холодов
Сей том никак не излучает.
Ребята ждут, что прочитает.
В них в нетерпенье бился дух
Желая всё послушать вслух.
И Ай, смущения не скрыв,
Читает, переплёт открыв:
«В высоком замке над обрывом,
Во все века миролюбивом,
Где жили с матерью отец,
Росла девчонка-сорванец.
И снились ей не принц с конём,
А моря бурный водоём.
Причалил как-то капитан
К их замку. Тот ещё смутьян:
Хорош собой, на вызов скор,
В глазах блестел лихой задор.
Гостеприимству поклонился,
Взамен рассказами разлился.
О странствиях вёл разговор.
Историей украл, как вор,
Девицы юной восхищенье.
Да! Вот оно – её стремленье!
И утром тем, не поднимая шум,
Сбежала в корабельный трюм.
Отплыли вскоре, но матросы
Нашли её. Старпом – с доносом.
Пред капитаном отчитался.
А тот, как знал и рассмеялся.
Сказал, что сразу видел в ней
«Свою», три тысячи чертей!
Её с командою приняв
Лишь за задорный, смелый нрав.
И на земле и на воде
Он был хорош – в своей стезе.
Что ж, даже та «гроза морей» -
Кальмар огромный поскорей
Желал команду потопить,
Но капитан сумел отбить:
Смекалкой чудо одолел –
Он срезать парус всем велел.
С командой, чтобы уцелеть,
Из парусины сделал сеть.
Он ею чудище накрыл,
Нырнул и снизу закрепил.
И спрут, запутавшийся в ней,
Быть перестал «грозой морей».
Девчонка быстро развивалась,
И от него понахваталась
Достоинства, прыти и знаний в бою,
Не раз вместе с ним была «на краю».
Когда все в потехе – была весела.
Серьёзно и бойко вела их дела.
Прошли немало разных стран:
Морских держав, пустынь, саванн.
Другие страны посетили –
Сражались вместе что есть силы.
И довелось в иных краях
Гулять на царственных пирах.
С ней капитан всегда учтив
И был, как бард, красноречив.
И как-то раз ей говорит,
Им расставанье предстоит.
- Беду мне ветер предсказал
Он никогда ещё не лгал.
Случится это – нужно год
Не выходить из-за ворот.
Пока один сидит на месте –
Другой – найдёт. И будем вместе.
И вскоре поутру разбужен,
Не мог себе представить хуже.
От ядер воздух просвистит –
Корабль недругом разбит.
И оглушённых в зыбкой тьме
Их разбросало по стране.
Её одну средь валунов,
Нашло семейство рыбаков.
И помня старый уговор –
Осела в доме, за забор.
В их доме правила беспечность,
И дни тянулись, будто вечность!
А день-деньской сидеть нет сил –
Морской простор к себе манил.
Не выдержав, с семьёй простилась.
Скорей на поиск снарядилась,
Презрев судьбы злой поворот.
Недели две, куда там год,
Ждала она, сложивши руки,
Тоскуя по друзьям в разлуке.
Пусть капитан с командой ждёт!
С расспросом к пристани идёт.
Все очевидцы говорили:
«Давненько видели, но были».
Хотя надежды и вернулись,
Ответ один: «Вы разминулись».
Следов петляющих напасть –
На нужный больше не напасть.
В других краях их не видали,
Пути дальнейшего не знали.
Лишь ветер жалко стонет в уши:
Расстались родственные души.
Весь мир рассыпался, как пыль.
В душе и в жизни полный штиль.
Остыло даже Солнце, вдруг –
Пропал с командой лучший друг.
Что стало с ней, где нрав лихой?
Неужто к дому – на покой?
Три года в поисках скиталась.
Вернувшись в замок, не уня?лась.
Пыл удалой в душе горит,
Терзает, ломит деву быт.
Себе смиренности придав –
Цепями ноги заковав,
Ждала, терпела много дней,
Чтоб капитан пришёл за ней.
Но гложет новая напасть –
Война у замка началась.
Уж стены рушились вокруг,
И, вдруг, в дверях явился друг!
- Я сто развилок ста дорог
В пути к тебе осилить смог!
И замок рухнул в этот миг.
В ушах его последний крик:
- И сколько б не был я в пути,
Ты жди, смогу тебя найти!
- Нет, не закончен мой рассказ!
Прошу вас, Боги, НЕ СЕЙЧАС!
Тут Смерть пришла, её объяв,
Но отошла, души не взяв.
Тот замок «рухнул» в новый мир –
Элдарии судьбу открыл.
Волшебный мир, который всё,
О чём мечтаешь принесёт.
Оставь, сомнения напрасны.
Живи, мечтай, но о прекрасном!»
Поняв всей книги глубину,
Все погрузились в тишину.
Устала, вдруг, Икар молчать -
Ей миг затишья не понять,
Чтоб тишину не растянуть,
Сей книги объяснила суть:
- Историю жизни и воспоминаний
ПРИДУМАТЬ возможно, раз нет этих знаний.
И Невра вмешался, дав дельный совет:
- Стесняться цепей – теперь смысла нет.
Они, как маяк. Однажды на звук
Тебя посетят приключенья и друг.
У Лис слёзы радости вдруг потекли,
От их добрых чувств запылало в груди.
Шепнула, сильнее прижав свой подарок:
- Он вовсе не тёплый. Он очень жарок.





Устав от откровенно скучных заданий типа «принеси, подай», Эк сидела в саду. Она расплела светлые волосы, дав ветру всласть наиграться с ними, расправила крепкие крылья, чтобы почувствовать ласки ветерка каждым пёрышком. В такие моменты даже дышалось легко. На территории Штаба летать запрещено, чтобы случайно не спутать со вторженецами с воздуха. И потому минуты возможности расправить крылья в мирное время было на вес золота.
Существенных заданий не было, доверия Мико тоже. Она всё ещё считала Эк вторженкой. Хотя и смягчилась немного после явления Оракула, Мико была в гневе, беспокойстве и растерянности от случившегося во время их с Хромом возврата из поселения Капп. «Да, начудили мы» - мысленно призналась Эк, но сказать на всеуслышание не позволила гордость.
Дело шло к вечеру. Эк заплела волосы, попутно умиляясь как пара мяуликсов играючи задирались к ленивому, сонному берифлору. Умиротворяюще, но надо возвращаться в Штаб.
В Штабе Эк заметила Керо что-то говорившего Эзарелю. Керо заметил Эк и махнул ей рукой, предложив следовать за ними.
В зале с кристаллом главы гвардий и другие близкие Мико работники гвардии Света что-то разглядывали, бурно обсуждая чем это может быть. Глаза Эк расширились, дыхание перехватило:
- Это же телефон… - Процедила она сквозь осипший голос.
Икар удивлённо посмотрела на неё и рассмеялась.
- О чём ты? Телефон? Такой маленький? В книгах о человеческом мире, что мы э-э-э… находили,  телефон описывается как большая коробка с кнопками и массивной трубкой на длинном шнурке.
- Технологии в человеческом мире не стоят на месте. У вас устаревшие данные. Давайте покажу! – Эк, не дождавшись одобрения, схватила агрегат и нажала с боку кнопку включения. Чёрный экран засиял красочной заставкой и потребовал, к радости Эк, ввести только графический ключ.
Элдарийцы ахнули от такой техногенной магии и продолжили с любопытством наблюдать за фигурами, которые ловкими пальцами вырисовывала Эк. Сама же девушка напряжённо старалась подобрать открывашку как можно скорее, пока терпение Мико не кончилось. Не повезло. Кицуне однообразное мелькание точек и линий быстро наскучило.
- Эта штука может что-то больше чем рисование фигур?
- Не торопись, Мико, - вмешался Лейфтан, которого эта вещь заинтересовала. – Это похоже на какую-то игру, выиграв её можно услышать голос. Когда я нашёл её в лесу, она что-то голосила, но быстро замолкла.
- Правда?! – Воскликнула Эк. – Значит, по нему можно связаться с моим миром?
Эелание взломать блокировку накрыло новой волной энтузиазма, но смартофон не менее ожесточённо старался сохранить тайны своего владельца, каждый раз после введения неправильных ключей увеличивал время перезагрузки попыток. И теперь он требовал оставить его в покое на три часа.
Эта информация одновременно порадовала и разочаровала Мико. Она разогнала всех, сказав, что если это просто игра, то ею можно заняться в свободное время. Но найденный «артефакт» на ночь оставила в зале с кристаллом.
Эк же загорелась возможностью связи со своим миром. И пошла на дерзкий шаг в ту же ночь.
Тусклый свет Луны лениво озарял часть коридора. Эк кралась не спеша, чтобы случайным движением в полутьме не наделать шума. Можно было и полететь, но коридор немного уже размаха её крыльев.
Добравшись до двери, ведущей в зал с кристаллом, девушка тихонько шмыгнула внутрь. Телефон лежал на том же месте. Она схватила аппарат и вышла из зала. В конце концов, в комнате ей было спокойнее, да и неизвестно на сколько вредная штуковина вновь заблокирует попытки ввода.
- Тебе лучше отдать эту вещь мне, - послышался голос за спиной. Эк невольно вздрогнула и повернулась.
Перед ней стоял мужчина в маске дракона с протянутой рукой.
- Я ещё не определилась можно ли вам доверять, - с претензией объявила Эк и спрятала телефон за спину.
- Это и не обязательно. Я всего лишь верну эту вещь человеку, который её потерял.
Глаза Эк вспыхнули удивлением и стыдливо опустились на экран смартфона. И правда, озадачившись его появлением, никто не задался вопросом, с кем этот предмет сюда попал.
Эк хотела задать встречный вопрос: кто этот человек и где он, но мужчина резко дёрнулся в сторону.
- Хорошая реакция, - похвалил Невра увернувшегося, - не знаю что здесь происходит, но ты не получишь то, за чем пришёл, Ашкор. Вперёд Эк, мы должны поймать его.
Эк сунула телефон в поясную сумку и поймала один из кинжалов, что бросил ей Невра. Она ещё сомневалась, друг ей этот дракон или враг, но сжав кинжал в руке, решила, что поймав его, она сможет  узнать больше, раз по-хорошему он говорить не желает.
Невра скакал вокруг Ашкора, нанося быстрые удары, отскакивал, уворачивался и вновь атаковал. Ашкор не менее ловко парировал удары, добавляя к физическим атакам заклинания. Он явно был сильнее Невры.  Эк ринулась в бой. Вдвоём они теснили дракона. Тот отступал. Но лишь потому, что в здании Штаба мало путей к отступлению. Выйдя на рыночную площадь, Ашкор сделал выпад в сторону Эк, зная, что Невра обязательно попытается заслонить её. Это дракону и было нужно. Ашкор лёгким пируэтом скользнул в бок, срезал сумку с пояса Эк и растворился в дыме от заклинания.
- Идём за ним. – Сказал Невра, одной рукой закрыв нос от дыма, а другой тянул за собой боевую подругу.
- Но как? Он сбежал. – Спросила Эк отдышавшись.
- Я ранил его. Всего лишь царапина, но этого достаточно, чтобы я мог чуять его кровь. – Хищно улыбнулся вампир.
Невра мчал впереди. Эк следовала за ним, наконец дав волю крыльям.
- Я его вижу, - крикнула она, - он на пляже. Отчаливает.
Добравшись до пляжа, ребята обнаружили, что корабль был достаточно далеко, чтобы догнать его вплавь.
- Сможешь поднять нас обоих? – спросил Невра.
- Не уверена, но попробую. – Скрипя зубами и судорожно махая крыльями Эк всё-таки удалось пронести их до корабля.
Десантировав на палубу, ребята возобновили противостояние. Корабль без управления тихо покачивал дерущихся, будто старался успокоить их вражду, как вдруг, мощный толчок снизу заставил судно накрениться. Все трое повалились. Сумка с телефоном выскользнула из рук Ашкора и плюхнулась в воду. Что-то с огромными щупальцами потянулось за Неврой и Эк. Невра, нырнул за «артефактом», попутно отбиваясь от назойливых щуполец. Эк, взмыла ввысь, где кальмар её бы не достал. А Ашкор, под прекрытием морского чудища благополучно уплыл. От человека, недавно попавшего в их мир, он узнал, что телефон очень хрупкая вещь. И долго в их мире всё равно не протянет.
Эк парила над гладью, не зная что делать. Невра долго не выплывал, а она замочив перья не сможет выбраться самостоятельно. Лишь услышав свист с берега, она с облегчением вздохнула.
Ещё стояла ночь, но недавний бой, похоже, разбудил часть населения. В том числе Мико. Она была в ярости, увидев в руках Эк находку. Но Невра прикрыл её, почти не слукавив, что «артефакт» пытался похитить Ашкор, а Эк помогла вернуть его.
Наконец, получив хоть немного доверия, Эк поскорее разобрала телефон, насколько позволяла конструкция, и просушила детали. Позже, утром, собрала его, без особой надежды на его воскрешение. Но экран вновь засветился заставкой и сменившим её экраном блокировки. Невра сидел рядом и наблюдал. Эк попробовала ещё два ключа и…  Чудо! Открылся стандартный экран. Однако, сим-карту и карту памяти всё-таки повредило замыкание. Информации о пользователе никакой, все настройки обнулились, а заряд аккумулятора подмигивал последним оставшимся делением. Эк обречённо вздохнула. Такой близкий способ связи с её миром и так незначительна возможность этой связи…
Невра приобнял Эк, сказав, чтобы она не теряла надежды. Она обязательно сможет найти способ вернуться. Эк улыбнулась ему в ответ. Пошарив в телефоне, она обнаружила рабочую фотокамеру с разнообразными забавными эффектами. Она научила Невру делать селфи и самостоятельно фотографировать. Насмеявшись от своих результатов, они пошли фотографировать с этими фильтрами друзей. Вскоре, аккумулятор разрядился, и бесполезный телефон перешёл на хранение в особую закрытую секцию библиотеки. Но оставил приятные воспоминания. Это было самое хохочущее утро за всю историю Элдарии.
А поиски хозяина телефона – это уже совсем другая история...

KOLIN56

- Серьёзно, ну кто так делает?- обиженно протянула Лейла, пиная камушек.- Задание перед самым новым годом! Я хотела побыть здесь, повеселиться от души, объесться мандаринами, закидать Хрома снежками и распаковывать подарки. А что теперь? А теперь мне придётся тащиться чёрт знает куда, обвешанной вещами с ног до головы и по колено в снегу.
- Ничего не поделаешь, моя дорогая,- Невра развёл руками, ехидно хохотнув.- Зато представь: только ты и я, ночное звёздное небо, падающий хлопьями снег и чарующая тишина…
- И одеты мы как два пингвина, передвигаемся ровно таким же образом, а в голове одна мысль: упасть лицом в сугроб и больше не вставать. Звучит не слишком романтично,- пробурчала девушка, скрестив руки на груди.
- Тю, ты просто ничего не смыслишь в романтике,- усмехнулся вампир, ткнув её пальцем в лоб.- Пошли, нам надо собирать вещи. Великие свершения не ждут! Утешай себя тем, что ты идёшь помогать милым синезайкам, которым жизненно необходимы наши новогодние печенья с лекарствами, чтобы они могли сохранять внутри себя снежок.
- Невра, не дави на больное!- Лейла гневно стукнула его ладошкой по плечу.- Ты же прекрасно знаешь, как сильно и нежно я люблю фамильяров!
- На то и был расчёт,- его губы расплылись в ещё более ехидной улыбке.
- Что-о-о?- протянула девушка, начиная медленно вскипать от негодования.- Не хочешь ли ты сказать, что это не Мико выбрала меня на это задание?
- Это и хочу сказать,- хохотнул Невра, ловко увернувшись от очередного удара ладонью, который в этот раз прицельно летел ему в лоб.- Ну, не с этим же остроухим мне идти на задание! Или со своей сестрой. Она, конечно, меня слушается, но, честно говоря, я боюсь, что к ней фамильяры даже близко не подойдут. Уж слишком она импульсивная мадам.
- У-у-у!- Лейла замахнулась, чтобы вновь стукнуть вампира, а потом просто махнула рукой и отвернулась.- Через полтора часа жду тебя возле главных ворот. За провизию отвечаешь ты. И только посмей оставить меня голодной – я придушу тебя на месте,- пригрозила ему девушка и отправилась в свою комнату, собирать сумку в дорогу. Путь им предстоял не близкий.
Закинув рюкзак с печеньем и прочими необходимыми вещами, Лейла заткнула за пояс верный кинжал и посильнее натянула на лицо шарф. На улице был трескучий мороз. За время миссии потепления, к сожалению, не ожидается, поэтому им наверняка придётся задержаться у синезаев, чтобы хоть как-то согреться и восстановить силы. Эх, это как раз будет новогодняя ночь… Остаётся надеяться, что Невра догадался взять с собой хоть что-то, что поднимет ей настроение. Пусть это будут хотя бы мандарины или имбирное печенье в глазури. И чай с пряностями…
Как и ожидалось, ночное дитя терпеливо ждало её у ворот. С огромным рюкзаком за плечами вампир стоял и довольно улыбался во все тридцать два белых зуба. Вот уж кого точно не огорчило это задание. Такое ощущение, что только его он и ждал весь этот год.
- Я надеюсь, ты не забыл обо мне?- спросила девушка, кивком головы намекнув на еду, которая должна была лежать в его поклаже.
- Каруто приготовил всё в лучшем виде. Сэдвичи с овощами, каша с орехами, мешок мандаринов и имбирного печенья, а ещё огромный термос с чаем,- отчитался Невра, встав по стойке «смирно».
- Про себя любимого хоть не забыл?
- А у меня ты есть,- ехидно проговорил вампир, резко зажмурившись от удара в лоб.
- Только попробуй! Ты не смотри, что я такая добрая, тебя щадить не буду,- буркнула девушка и направилась к выходу за пределы штаба.- Пошли давай. Я бы хотела добраться до туда до наступления кромешной тьмы. Нам и так придётся провести там всю ночь, встречая новый год в окружении огромного количества синезаев. Остаётся надеться, что рядом с ними будет хотя бы тепло.
- Не бухти, дорогуша. Поверь, я не позволю тебе замёрзнуть этой ночью,- с широкой улыбкой проговорил Невра, ткнув Лейлу локтем в бок.
- Звучит романтично, но не слишком обнадёживающе. Обычно после таких слов прижимают к себе, ты ощущаешь тепло партнёра, биение его сердца и бесконечную нежность. А с тобой что? Ты ж вампир, несчастное хладнокровное,- хихикнула девушка, показав мужчине язык. Своей колкостью она была довольна.
- Да ну тебя,- обиженно буркнул Невра и прибавил шагу.
Всё-таки зима – это волшебное время года. Бесконечная пестрящая зелень сменяется белоснежным одеялом, которое накрывает всё вокруг. Все растения спят под ним до самой весны, вместе с ними впадают в спячку и некоторые животные. Большинство, конечно, так и продолжает бодрствовать. Вот за теми деревьями протоптана тропинка. Наверное, протоптала семья даналазмов. Тут как раз обкусаны кусты с ягодами.
Чуть дальше поёт свою песню эликамп. Фэнхуаны верят, что таинственное пение этого фамильяра является предвестником хороших новостей. Может, это задание в канун нового года не так уж и плохо.
Да, сейчас Лейла понимала, что сильно погорячилась. С одной стороны, она не проведёт время со своими друзьями, не вручит им вовремя подарки и не выпьет горячего какао, но зато сейчас она идёт с Неврой, причём совершенно одна. Сейчас они предоставлены исключительно друг другу.
- А почему это задание не могло подождать?- спросила девушка, посмотрев на вампира.
- Эвелейн сказала, что просто нельзя затягивать, иначе можем не успеть. Синезаи в нашей гвардии начали себя плохо чувствовать, они стали прохладнее, а значит, тепло из их тела никуда не уходило, а сохранялось внутри и повреждало снег. Она побоялась, что у диких фамильяров могла быть та же проблема. Если пострадает целое племя, то это нанесёт большой удар по природе,- с серьёзным видом проговорил мужчина.
- А если с ними всё будет хорошо?
- Для профилактики съесть по печенюхе им точно не помешает. Это хотя бы предотвратит появлении данной проблемы в будущем.
- Тогда ладно,- Лейла кивнула, удовлетворив своё любопытство, а затем задрала голову, смотря на стремительно темнеющее небо.- Долго нам ещё идти? Успеем добраться до того, как окунёмся в кромешную тьму?
- Сомневаюсь,- Невра отрицательно кивнул.- Не беспокойся, я знаю, куда идти, а ещё я взял с собой лампу, так что не потеряемся. Бояться нам здесь некого, никого опасного в этой местности не водится. Максимум ночные птицы, но мы куда крупнее, чем их добыча, поэтому нам проблем они не должны доставить.
- Хорошо, но я всё равно хотела бы добраться поскорее. Я уже устала шагать по этим сугробам, мне хочется присесть и отдохнуть, но если я сейчас это сделаю, то точно не смогу идти дальше. Давай немного прибавим шагу?- попросила его девушка, желая добраться до фамильяров как можно скорее.
- Слушаю и повинуюсь, моя леди.
- Невра!
Весь оставшийся путь они разговаривали о всякой чепухе. Так им было не только не скучно, но и безопасно. Звук их голоса мог отпугнуть того, кто зашёл в эти леса полакомиться, а ещё это помогало им ориентироваться. Если Лейла, идущая за спиной Невры, спокойно видела его, то он постоянно за ней наблюдать не мог, поэтому ориентировался в основном на слух.
Наконец, перед их глазами предстала большая полянка с кучей норок, по которой скакали синезаи, сверкая своими слабосветящимися бочками. Удивительные фамильяры, они совершенно ничего не боятся, даже не прячутся ночью и, казалось, нарочно привлекают хищников своим видом.
- Я оставлю тебе лампу, а сам похожу по округе и соберу нам веток на костёр. Ночь предстоит длинная, нам нужен свет и тепло,- сказал Невра, поставив фонарь на утрамбованный снег.- Можешь пока начинать кормить синезаев. Их тут очень много, поэтому работы хватит надолго.
- Хорошо,- сказала Лейла и, скинув рюкзак, опустилась на колени.
Расстегнув большой отдел, девушка достала оттуда мешочки с печеньем и поставила их рядом. Действительно, работы много. В каждой упаковке не менее полусотни угощений. Сколько же здесь этих милых снежных шариков?..
А вот и Невра, несущий огромную охапку сухих веток. Да, он подготовился основательно. Увы, за ночь ему всё равно придётся сходить ещё несколько раз. Ветки прогорают слишком быстро.
- Невра, а как понять, что синезай уже съел печенье? Их тут так много, и все они на одно лицо,- сказала Лейла, расстелив коврик и сев на него. Так было гораздо удобнее.
- У него покраснеет нос,- ответил вампир, сооружая высокий костёр.- Он становится похож на врунишку. Будет смотреть на тебя голодными и жалобными глазами, а нос будет пульсировать красным, как у рождественского оленя.
- Ох, было бы так с Хромом! Этот оборотень постоянно делает вид, что он безумно голоден, а ты ведёшься на это и отдаёшь ему часть своей порции,- хохотнула девушка, протягивая подбежавшему фамильяру угощение.
- Вот уж точно. Этот прохвост кого хочешь обдурит,- согласился мужчина и, подпалив палочку от фонаря, зажёг костёр.
Темнота тут же расступилась, стоило только пламени охватить ветки. Синезаи забегали активнее, почувствовав некую безопасность, и стали охотнее выбираться из норок и подходить к гвардейцам.
- Доставай еду,- сказала Лейла севшему рядом вампиру.- Думаю, мы уже можем нормально поесть в компании этих очаровательных фамильяров.
- Да, я с тобой согласен. Думаю, мы можем начать сразу с праздничных блюд,- хохотнул Невра, доставая из рюкзака какие-то рулетики на палочках с овощной начинкой.- До нового года осталось всего десять минут,- сказал вампир, протягивая девушке угощение.- Здесь открытая поляна, думаю, мы даже увидим новогодний фейрверк, который запускают в штабе.
- Да, не так я себе представляла этот праздник,- усмехнулась Лейла, откусывая кусочек от рулетика и выдавая очередное печенье синезаю.- Хотя, знаешь мне теперь даже нравится. Действительно, только ты, я, звёздная светлая ночь, треск костра и огромная куча фамильяров, скачущих вокруг.
- Вот, я же говорил, что это романтично,- хохотнул вампир, посмотрев на девушку, которая придвинулась к нему ближе.- Кстати, у меня есть для тебя небольшой подарок,- мужчина протянул ей объёмный мягкий свёрток.
- О-о-о, Невра, это так мило. К сожалению, мой подарок остался в гвардии…- Лейла виновато улыбнулась и осторожно сняла обёртку. Внутри лежал длинный тёплый шарф. Точной такой же, как у самого вампира.- Спасибо большое, Нев!- девушка быстро нацепила его на себя и крепко обняла мужчину, довольно улыбаясь.
В следующую секунду ночную тишину нарушил звук взрыва. Гвардейцы резко задрали головы вверх, смотря на рассыпающиеся в небе искры, и испугавшиеся синезаи подскочили к ним и прижались со всех сторон, думая, что они их защитят.
- Ну что, дорогая, с новым годом,- улыбнулся мужчина, нежно ткнувшись носом в лоб девушки.
- С новым годом, Невра,- с улыбкой проговорила Лейла, сильнее обнимая вампира.
Никогда ещё она не чувствовала себя так тепло и уютно. Она находится в глуши, на задании, в окружении тёплых комочков, а рядом сидит мужчина, который ей безумно нравится. Разве может быть что-то лучше?
Это определённо самый прекрасный новый год в её жизни.





- Эвелейн, нам надо придумать что-то грандиозное для неё. Что-то такое, от чего у неё крышу снесёт, дух захватит!- оборотень скакал из угла в угол по медицинскому кабинету, нетерпеливо размахивая пушистым хвостом.
- Хром, успокойся. Я прекрасно понимаю твоё желание, но своими скаканиями ты ничего не сделаешь,- устало проговорила эльфийка, подперев голову рукой.- Это безумно сложная задача. Слепых удивить крайне тяжело, потому что они не видят того, что ты им преподносишь.
- А что на счёт огромного плюшевого крилязма, м?- парень плюхнулся на кушетку, интенсивнее замотав хвостом.
- Огромный плюшевый крилязм у неё явно восторга не вызовет. Да, большой, да, мягкий, но он просто будет стоять в углу и занимать место. Она будет вспоминать о этой игрушке только тогда, когда будет случайно запинаться об неё в комнате, не чаще. Это вообще не вариант,- Эвелейн качнула головой.
- Может, тогда попросим Каруто приготовить что-то очень вкусное?- он вопросительно выгнул бровь.
- Слишком мимолётное наслаждение, которое быстро забудется и не останется в памяти,- сказал вошедший в кабинет эльф, кидая на стул стопку толстых пыльных книг.
- О, и что же ты можешь предложить, мистер «я-знаю-как-из-пыли-единорога-сделать-философский-камень», м?- съязвил волчонок, сощурив глаза.
- Я предлагаю обратиться к алхимии,- сказал Эзарэль и кинул оборотню одну из книг.- Где-то давно я читал, что есть зелье, позволяющее на время вернуть слепому зрение, правда, каким-то специфичным образом.
- В смысле? Она будет видеть руками, а может ушами?- хохотнул парень, закрываясь руками от летящего в него карандаша.
- Нет, дурень. Она будет видеть глазами, но не в привычном нам понимании,- пробурчал глава гвардии, открывая книгу.- Она будет видеть какие-то вспышки, сгустки энергии или что-то подобное. Там было написано. Что каждый начинает воспринимать мир по-своему, поэтому я не знаю, что конкретно будет видеть Фенти.
- Тогда нам предстоит это узнать,- сказала Эвелейн, следуя примеру эльфа и открывая фолиант.- До нового года не так много времени, а нам надо не только найти рецепт этого зелья, но ещё и собрать для него все ингредиенты и сделать его. Что-то мне подсказывает, что оно не дастся нам так легко.
- Тогда не теряем времени!- волчонок воодушевлённо распахнул книгу, принимаясь за поиски рецепта того загадочного зелья.
***
- Хамон, а куда делся Эзарэль?- спросила Фенти, подняв голову и смотря куда-то мимо друга.
Огр замялся и неловко улыбнулся, не зная, что именно ответить девушке, чьи розовые глаза пытливо вглядывались в пустоту. Проблема в том, что ему было запрещено говорить о том, чем занимаются ребята, и куда они все уехали. Особенно нельзя было рассказывать Карен, потому что это автоматически равнялось раскрытию их секрета и сюрприза.
- Ну-у-у, его оправили на срочное задание,- невнятно прорычал Хамон, надеясь на то, что подруга ничего не заподозрит.
- А почему он тогда не сказал об этом мне?- спросила девушка, обиженно опустив глаза.
- Это было очень-очень срочное задание. Я сам узнал о его отъезде только когда встретил его у ворот,- продолжил врать огр,- но он сказал, что к новому году уже вернётся. Правда-правда,- для пущей верности он несколько раз кивнул головой, будто это сильнее убедит подругу.
- Тогда хорошо,- Фенти облегчённо выдохнула и улыбнулась.- Я просто безумно хочу провести этот день со всеми вами, вы для меня очень близки,- девушка в порыве чувств крепко обняла амбала своими тонкими ручками.- Я уже приготовила для вас подарки, жду не дождусь, когда смогу их вам подарить и посмотреть на ваши счастливые лица. Ну, почти посмотреть,- хохотнула златовласка.- Не знаешь, Эвелейн у себя? Мне надо показаться ей перед праздниками, потому во время них точно не будет возможности.
- Ммм, кажется, последний раз она была а лаборатории. Кажется, они нашли рецепт какого-то нового лекарства, поэтому сейчас пытаются его получить,- сказал Хамон и хлопнул себя по лбу. Чёрт, он же только что чуть не вскрыл все их карты!
- Что ж, тогда пойду схожу к ней. Удачной службы, не скучай,- она махнула рукой и ушла в сторону штаба, дабы найти там эльфийку.
***
- Да где же эта чертовщина?- бухтела врач, шаря по полкам в лаборатории в поисках чего-то.- Да тут чёрт ногу сломит, как он тут что-то находит, ещё и так ловко?!
- Здравствуй, Эвелейн!- вдруг раздалось за спиной эльфийки.
Вскрикнув от неожиданности, женщина покачнулась на стуле и рухнула на пол, утянув за собой несколько пробирок и пару бутылей с водой.
«Чёрт, как я не услышала, как вошла Фенти? Я точно помню, как закрывала дверь. Тогда как она так тихо прошла? Как я не услышала стука в дверь. Эвелейн, ты теряешь бдительность!»- мысленно костерила себя эльфийка.
- Привет, Фенти!- она поднялась с пола, удручённо взглянув на кучу осколков и лужу воды.- Представляешь, так заработалась, что совершенно не заметила, как ты пришла.
- Всё хорошо,- отмахнулась девушка, осторожно касаясь женщины.- Ты не сильно ушиблась, я могу чем-то тебе помочь?
- Нет-нет, пустяки. Посиди лучше на стуле, а я смету все осколки. Не хватало, чтобы ты ещё на них наступила.
- Ну, ладно,- согласилась златовласка, присев на стоящий рядом табурет.- Хамон сказал, что вы нашли какое-то новое лекарство, а теперь пытаетесь его получить.
Эвелейн на несколько секунд замерла, перестав сметать в кучу осколки, а потом тихо, несколько истерично хохотнула и продолжила работу. Чёрт бы его побрал, она же обо всём догадается!
- Ах, да, то-о-очно,- протянула эльфийка, со скоростью света начиная выдумывать несуществующую болячку и загадочные пилюли для её лечения.- В Боленвии вспыхнул очаг вантуринии, очень неприятная болезнь. Не смертельная, но очень заразная и сильно досаждает. Постоянный зуд, чихание, икание. Работать и жить нормально просто невозможно. Народными средствами лечится, но очень медленно. Вот мы и начали в срочном порядке изготовление лекарства. Не хочется, чтобы жители болели такой неприятностью в такие приятные дни.
- Ужас какой. Не хотела бы я себе такого. Эзарэль, наверное, именно поэтому уехал, да? Вам не хватает каких-то ингредиентов?- спросила девушка, покачивая ногами.
- Да-да. Мы решили взять за основу рецепт, который используют в Баленвии, поэтому нам нужны местные травы и минералы,- проговорила женщина, высыпая звенящие осколки в ведро.- Кстати, как ты себя чувствуешь?
- Всё хорошо. Я как раз хотела прийти к тебе на осмотр, чтобы не донимать тебя этим во время праздников,- сказала Фенти, перебирая золотистую прядь.
- Что ж, раз ты в порядке, то, думаю, в этот раз мы можем обойтись без этого. Если что-то всё же будет беспокоить тебя, то придёшь ко мне, не важно какой будет день. Поверь, я работаю всегда. На праздниках тоже забот хватает. Кто-то переест мандаринов, кто-то перепьёт мёда, кто-то прилипнет языком к железным перилам. Без этого никуда,- хохотнула Эвелейн, вытирая руки полотенцем.- Что ж, дорогуша, мне пора заняться делами, а тебе – на обед.
- Хорошо, спасибо за заботу,- девушка поднялась на ноги и посмотрела в сторону женщины.- Кстати, не знаешь, где Хром?
- Этот волчонок, скорее всего, у Котофеев, занимается финальными приготовлениями к празднику. Как никак, два дня осталось. Приходи завтра в сад, он будет украшать с малышами вишню, думаю, тебе понравится.
- Отлично! Украшение деревьев – это всегда так сказочно и волшебно,- златовласка довольно улыбнулась, сощурив глаза.- Ладно, похоже, пора и правда покушать. Мне уже безумно интересно, что сегодня приготовил Каруто. Мне кажется, что это должно быть о-о-очень вкусно!
***
- Фенти, подай, пожалуйста, большой стеклянный шар,- проговорил Хром, свисая с ветки головой вниз.
Девушка на ощупь нашла холодную лёгкую сферу, внутри которой вихрем кружилась сияющая пыль, и протянула её оборотню. Тот благодарно улыбнулся и повесил игрушку на тонкую веточку.
- Эта вишня будет самой красивой! Лучше, чем та ёлка, которая стоит в штабе,- заверил её волчонок, спрыгнув в глубокий сугроб.
- Да, наверняка так и есть. Это дерево прекрасно круглый год,- сказала девушка, протягивая малышу стеклянную «сосульку», чтобы тот тоже украсил ветки.
- Знала бы ты, как бы я хотел, чтобы ты увидела всю её красоту. Она будет такая яркая и сияющая новогодним вечером,- Хром мечтательно вздохнул, а потом слегка пихнул подругу в бок.- А в прочем, знаешь, новогодние чудеса бывают. Я уверен, ты увидишь всю её красоту.
- А ты ещё больший оптимист, чем я,- хихикнула Фенти, взъерошив чёрные волосы волчонка.- Пошли пить какао. Я жутко замёрзла.
***
- Это для Эза, это для Эвелейн, это для Хрома, это для Хамона,- тихо говорила девушка, расставляя перед собой подарки, чтобы не забыть их.
Новый год вот-вот начнётся, все собираются у столетней вишни, которую они с Хромом недавно наряжали. Каруто приготовил огромный праздничный пирог, неимоверно большое количество вкусного какао и пряного глинтвейна. Каждый житель сделал какой-то подарок, который спрятал под «ёлку», чтобы потом вручить его близкому человеку. Только Фенти оставила их при себе, побоявшись, что не сможет их найти в общем количестве.
Накинув шубку и натянув сапожки, она едва ли не вприпрыжку направилась к столетней вишне, предвкушая, как проведёт время в компании своих дорогих друзей. Интересно, что они приготовили для неё? Вчера они весь день ходили вместе, что-то постоянно делали и, казалось, даже что-то скрывали.
- А вот и наша дорогуша!- девушка тут же узнала нежный голос Эвелейн, которая подошла к ней и приобняла за плечи.
- Пошли-пошли, быстрее! Вот-вот начнут запускать фейерверки, а нам ещё надо вручить тебе подарок!- затараторил Хром, беря подругу за руки и утаскивая её к столам с угощением, где на блюдце стояло красивое пирожное с пряной вишней.
- Ребят, но ведь новый год ещё не наступил, рано вручать подарки!
- Поверь, Фенти, этот подарок на может ждать,- сказал Эзарэль, поставив подарки девушки на стол и вручив ей сладость.
- Ешь быстрее,- добродушно прорычал Хамон, улыбнувшись.- Это наш подарок для тебя. Мы искренне надеемся и верим, что всё получится именно так, как мы хотели.
Златовласка удивлённо округлила глаза, вертя из стороны в сторону головой. Что же такого необычного в простом пирожном, кроме того, что оно безумно вкусное?
Она пожала плечами и откусила первый кусочек. Хотя, честно признать, не такое и вкусное. Они явно старались перебить его сладостью какую-то противную горечь.
Второй кусочек. Отдаёт неприятной тиной, ещё и язык немного немеет.
Четыре пары глаз пытливо наблюдали за тем, как она поглощает это несчастное пирожное, которое ещё было отвратительным на вкус. Вот и чего они так смотрят?
Сто-о-оп…
Раздался свист и в небе взорвался огонь. Фенти резко задрала голову вверх, смотря, как разлетаются в разные стороны искры.
Она видела. Видела яркие вспышки, которые окружали её в темноте. Огромное дерево, словно сплетённое из тысячи нитей, ребята, которые пульсировали тысячами огоньков.
Видела, не так, как до этого, но видела. Могла взглянуть в их лица, увидеть их улыбки и восторг.
- Вы сумасшедшие,- со слезами на глазах проговорила девушка, прыгая в их объятия.
Это и правда самое настоящее новогоднее чудо.

LANNI

Бывают моменты, когда все валится из рук, мир кажется серым и унылым, а даже в самых приятных моментах ты умудряешься найти негативную сторону. Вот и у Эйко сегодня был такой день. Преддверие нового года. Гвардия эль, засыпанная белым, искрящимся на солнце пушистым снегом, активно украшалась ее жителями. Выходить на улицу не хотелось, но еще больше не хотелось сидеть в четырех стенах. В штабе народ изображал бурную активность, в подготовке торжества, а, потому, не желая путаться под ногами, Эйко постаралась как можно незаметнее выскользнуть на улицу. Возможно свежий морозный воздух, снег и тренировка со шпагой, которая, кажется, уже стала неизменной частью фейлин. Девушка дошла до столетней вишни и вздохнула, выпуская облачко пара. Хандра появилась на ровном месте и Эйко искренне надеялась, что занятие с оружием поможет если не понять себя, то хотя бы приглушить немного и не портить другим настроение. Но сначала нужно было провести комплекс упражнений для разминки, которые ей однажды показал  Хамон. Наконец с подготовкой было покончено, и девушка приступила собственно к тому, зачем сюда пришла. Вытащить клинок, встать на позицию и взмахнуть оружием. Со стороны это скорее напоминало причудливый танец, чем тренеровку в классическом ее понимании. Повинуясь скорее интуиции, чем здравому смыслу, девушка остановилась, вкладывая шпагу в ножны и прячась за вишню. И вовремя. Фейлин повезло - пробежавшая мимо нее ребятня, с хохотом гоняющаяся друг за другом со снежками, ее не заметила. Девушка на всякий случай прижалась поплотнее к дереву, терпеливо ожидая, когда смеющаяся и улюлюкающая толпа пронесется мимо. В другое время она бы, наверное, была не прочь присоединиться к ним, но сейчас, ни настроения, ни желания не было. Вскоре снежной битвы начал отдалялся, и Эйко позволила себе перевести дух. Это было очень близко. Девушка отстранилась от шершавой коры и позволила себе перевезти дух. Как выяснилось, расслабилась фейлин слишком рано.
Потому что через мгновение ей в лицо влетело что-то белое, мокрое и холодное. Пришла в себя девушка на снегу, в попытке счистить его с себя. Замерзшая вода норовила забраться под воротник, неприятно холодя кожу и вызывая толпу мурашек.  Рядом стоял довольный, можно даже сказать, счастливый Невра.
- Чего грустим, ай да снежки, тебе же нравится – вампир улыбался во все клыки, довольный идеей, собой и миром в целом.
В первое мгновение Эйко залюбовалась им, во второе хотела было зарыться от чересчур жизнерадостного вампира в ближайший сугроб и остаться там как минимум до весны, в третье мгновенье в носу засвербело, и девушка оглушительно чихнула. В результате, словно вишенка на торте плохого настроения, на фейлин свалился снег с дерева, окончательно убеждая в мысли, что надо было сидеть дома и не высовываться. Если уж не целее, то, как минимум, будет суше и теплее. Настроение окончательно упало к отметке в минус.
- А что у вас тут происходит? Невра, ты кого-то убил и решил запрятать тело в сугроб?
Эзарель, как и вампир прибывал, в хорошем расположении духа, а потому стремился поделиться им с окружающими. Как умел. Терпеть жизнерадостные подколы эльфа, по мнению некоторых, было еще хуже, чем в его обычном состоянии.
- Лучше помоги мне Эйко откапать. Еще заболеет из-за меня.
- Ты таки разбил ее сердечко?
- Эз, это уже не смешно даже для тебя – в голосе Невры было что-то такое, что заставило заткнуться даже эльфа в хорошем расположении духа.
Эйко в две руки выкопали, отряхнули как можно осторожнее и пошли лечить на кухню к Каруто древним, как мир средством, правда по версии эльфа это была медовуха.
К тому моменту, когда ее, придерживая с двух сторон, довели до комнаты переодеться в сухое, потому что по ощущениям самой Эйко мокрое у нее было все, в горле начало неприятно першить. Мелькнула малодушная мысль прикинуться заболевшей, но, по мнению девушки, это было некрасиво по отношению к Эзарелю и не справедливо к Невре. В конце концов, вампир ничего плохого ей сделать не хотел. Откуда-то сбоку к ней бесшумно подлетел Куто, приветливо задевая краешком плавника. Меломанта чувствовал настроение хозяйки и искренне хотел приободрить. Фейлин осторожно почесала фамильяра по подбородку.
- Все хорошо, не переживай – Эйко почесала меломанту, при этом пытаясь одновременно снять с себя промокшую одежду. В ходе этого был почти уронен стул, который был пойман до того, как упал на пол, а влажная ткань торжественно заброшена в корзину.
Надев свитер, штаны и переобувшись в сапоги на шнуровке, девушка вышла, наконец, в коридор. Эльфа уже видно не было, а вот Невра честно ждал, виновато поглядывая на нее.
- Эз, пошел нам захватывать столик. Ты как себя чувствуешь? Может к Эве отвести?
Эйко только помотала головой.
- Может занять? – девушка, некоторое время поколебавшись все же решила поправить непосредственное начальство.
- Он сказал захватывать. Поэтому предлагаю поторопиться и спасать. – на слове спасать, Невра чуть заметно хмыкнул. Похоже, ему самому было интересно, как именно эльф собирается захватывать стол.
- Эзареля от возмущенных его поведением гвардейцев? – Эйко нахмурилась. Еще не хватало, что бы из-за нее кто-то пострадал. И гвардейцев и самого Эзареля было бы одинаково жалко.
- Скорее возмущенных гвардейцев от Эзареля – Невра ненавязчиво приобнял ее за плечо, увлекая в сторону столовой
В столовой их уже ожидал Эзарель, восседающий с гордым видом за пустым столом. На эльфа мрачно косились, но активно не выступали, зная не очень радужный характер последнего. Невра хмыкнул, но отказываться от свободных мест не стал.
Каруто поставил перед ними что-то дымящееся и пахнущее медом.
- Это точно медовуха? – Невра скептически заглянул в стакан.
- Лучше. Это сбитень! – эльф произнес это с такой гордостью, словно как минимум сам лично готовил этот напиток, включая сбор непосильным трудом всего необходимого. Невра и Эйко переглянулись и, не сговариваясь, одновременно потянулись к своим кружкам, делая по глотку. В напитке ощущался мед, мята и еще что-то очень вкусное. Девушка отхлебнула еще глоток и, как бы это странно не звучало, стало легче. Не только из-за того что, она согрелась, нос перестал чесаться, а начавшее першить горло успокоилось. Просто что-то вновь встало на место и прогнало серость из сердца. Эзарель что-то активно рассказывал, периодически делая взмахи руками. Эйко обернулась к Невре и столкнулась с внимательным и, в то же время, обеспокоенным взглядом серых глаз. Отчего-то от этого взгляда на душе потеплело окончательно. Девушка едва заметно улыбнулась, пытаясь сказать, что все хорошо. Ее отпустило и беспокоится не о чем. Вампир, наконец, расслабился и улыбнулся в ответ. Кажется этим новым годом она все-таки насладиться.

MINORIMA_MYR

Лестия с воодушевлением бороздила заснеженные лесные тропинки, осматриваясь по сторонам. За ней, запыхавшись, спешила Икар.

- Лестия, помедленнее! - позвала брауни, по колено увязая в сугробе, - ты же знаешь, что у меня короткие ноги.

- Я протопчу тебе путь! – весело отозвалась Лестия, - догоняй!

Энергия била через край, как и хорошее настроение, что придавало сил с легкостью бежать вперёд. В связи с приближением Нового Года, хлопот в гвардии прибавилось. Много времени уходило на дела и заботы, о развлечениях пришлось забыть вплоть до этой вылазки. Устав находиться в четырёх стенах, Лестия подбила Икар на прогулку, а заодно на зимние развлечения. Освободившись от текущих дел, гвардейки отправились в лес.

Увидев стайку диких кровмеров, Лестия подкралась к ним из засады. Навязчивая идея поймать и приручить фамильяра показалась ей интересной. Однако стоило выпрыгнуть из засады, птицы разлетелись. Лестия оказалась на краю горки. Все было под контролем, пока снежная насыпь не ушла из-под ног. Девушка кубарем покатилась в низ, благо спуск был не крутой, а снег мягкий. Приземлилась кицунэ прямиком в сугроб. Только ноги на поверхности и остались. Однако падение не могло надолго обескуражить Лестию. Девушка мигом выбралась из снежного плена и спешно отряхнулась. Оставшийся вне зоны досягаемости снег коварно таяло. В основном за шиворотом и в сапогах.

- Ты в порядке? - позвала Икар, - Не лети сломя голову. Мы никуда не спешим.

Из-за поднятой суматохи кровмеры неохотно снялись с насиженных веток. Умные птицы. Догадались, что в покое их не оставят. От движения налипший на ветках снег осыпался на ни о чем не подозревающую брауни.

- Ещё немного и в бастион вернётся снеговик, а не Икар, - прокомментировала происходящее Лестия, - вот все удивятся!

- Кто бы говорил. Для завершения образа не хватает морковки вместо носа, - пробурчала брауни, беззлобно добавив, - рада, что тебе весело.

Лестия широко заулыбалась. Действительно, ей было хорошо и интересно в компании Икар. Осмотревшись по сторонам, девушка заметила одиноко стоящую ель.

- Смотри какая красивая, - обратила внимание согвардейки на дерево Лестия, - на новый год же принято украшать ёлку?   

- Да, - протянула брауни, любуясь елью, - а ещё под ней складывают подарки.

- Расскажем в гвардии о нашей находке? - предложила Лестия, - Сэкономим время на поиски.

Икар её идея пришлась по душе. А вот вторая воспринялась не без вздоха. До гвардии бежали на перегонки. Само собой, Лестия лидировала. Однако для безоговорочной победы можно было сократить путь. По дороге к гвардии находилось небольшое озеро. Девушка решила идти по нему, чтобы выиграть немного времени.     

- Где же начинается это озеро? - пробормотала себе под нос кицунэ, тут же растянувшись на скользкой поверхности. Припорошенный снегом лед оказался скрыт от глаз. - Нашла.

Девушка спешно поднялась. Падение стоило ей потери времени. Однако дальнейшие события заставили забыть о первенстве, гонке и баловстве. В душе похолодело, когда под ногой раздался характерный хруст льда. Веселье улетучилось. Паутинка трещин, медленно, но верно расползающаяся по поверхности озера, вызывала страх. Лестия замерла.

- Лестия, только не двигайся! – крикнула подоспевшая Икар, коря себя, - О, Оракул! Это я не досмотрела…

- Икар, давай так – я не двигаюсь, ты не паникуешь? – подала голос кицунэ, - возвращайся в гвардию и приведи помощь.

- Я не оставлю тебя! – запротестовала брауни, - Если проваришься, сразу уйдешь под воду.

- Тут же не глубоко? – как бы между прочим поинтересовалась Лестия, - Окунание в прорубь не входило в мои планы.   

- Это же сразу же грозит переохлаждением, - простонала Икар, мечась по берегу и заламывая руки.

- Икар не нагнетай! – простонала Лестия в ответ, - ты меня пугаешь. Ножки против воли трясутся. Лед трещиииит…

Не успела кицунэ закончить фразу, как лёд под ней провалился. Икар вскрикнула. Лестия машинально задержала дыхание. В воздух взмыла стая кровмеров, окончательно покидая беспокойную часть леса. Затем последовала минута тишины. Девушки недоверчиво смотрели друг на друга, переводя взгляд на уровень воды. Его от слова было Лестии по щиколотку. Напряжение достигло пика, выплескиваясь в нервный смех.           

- Вот к-а-к, - заикаясь пробормотала брауни, подбирая разумное объяснение несказанному везению, - в этом году была засуха. Озеро сильно обмельчало.

- Поверить не могу, - развела руками Лестия. Ей до сих пор не верилось, что они подняли столько паники из-за лужи, никак не озера, - озеро какое-то неправильное, дна не видно.   

- Это уже не имеет значения, - окончательно пришла в себя Икар, - на берег, юная леди! Прогулка закончена.

Возражений не последовало. Лестия была только за обеими руками и промокшими ногами.   

- Кто ж спорит, - проворчала кицунэ, резво выбираясь на берег, - снега намело, не разобрать где берег, а где озеро…

Отделавшись лёгким испугом, девушки вместе поспешили в гвардию. Лестия не отходила далеко от брауни, ты в свою очередь держалась рядом с подругой. В здании их ждало тепло и уютное общество друг друга, от которого Лестия не отказалась бы ни за что на свете. Завернувшись в мягкие пледы, с чашками горячего чая в руках, гвардейки ещё долго вспоминали о прогулке. В основном с юмором. Предпраздничный период обещал запомниться Лестии надолго. А впереди ещё был Новый Год и моря впечатлений, которые девушка ждала с нетерпением. Ведь в гвардии Эль не соскучишься и Лестия была этому только рада.
С наступающим!


Бонус Лестия

- Помоги нам, Оракул…
Подготовка к празднику Нового Года, который Лестии предстояло отмечать впервые, начинался именно с этих слов. В главном зале с кристаллом собрались все приближенные Мико. Были здесь главы гвардий, правая рука - Лейфтан, Керо и Икар. Лестия присутствовала за компанию. Сама Мико, к общему сожалению, заболела, посему её обязанности легли на плечи остальных. По этому поводу и проводилось собрание. Необходимо было распределить обязанности между гвардиями, договориться и не переругаться.
- Я надеюсь, праздник будет организован НЕ на уровне «Палки копалки» каменного века, - заметил Эзарэль, перехватывая «Свиток дел», длинною в приличных два метра. Все понимали, что придётся нелегко, поэтому каждый стремился урвать для гвардии задания попроще.
- Мы не будем возражать, если Гвардия Абсента возьмет бразды правления в свои руки, - парировал Невра. Легко перехватив список у Эза, парень добавил, - поднимете праздник на новый уровень!
Гонку за свитком остановил Валькион. Выхватив список у вампира, парень вытянул руку над головой, подняв его тем самым на недосягаемую для остальных высоту. Эз с Неврой тоскливо смотрели на свиток, строя несбыточные планы по перехвату.
- Поучаствовать в организации должна каждая гвардия, - обозначил свою позицию Валькион, - веселиться то хотят все.
Поспорить со сказанным было сложно. Все действительно хотели отвести душу за праздничным столом и вдоволь повеселиться.
- Предлагаю сыграть в лотерею. - подала голос Лестия, - Каждый доверится своей удаче.
- Хорошая идея! - поддержала девушку Икар, - Так мы не будем больше оттягивать решение и примемся за дело. Время поджимает.
За неимением других предложений, парни согласились. По результатам оперативной лотереи гвардии Абсента выпала подготовка праздничного стола, гвардия Тени занималась декором, гвардия Обсидиана организовывала конкурсы. На том и разошлись.
Лестия не хотела расставаться с Икар, поэтому добилась у Невры разрешения составить компанию брауни. Вместе девушки быстро справились со своими обязанностями, поэтому позже решили посмотреть, как продвигаются дела у согвардейцев. Первым делом дамы заглянули на кухню.
- Так вкусно пахнет. - вздохнула поглубже Икар. Эз приятно удивил своей расторопностью в делах кулинарии. Стол был уставлен тарелками с закусками и сладостями. - Можно попробовать?
Эзарэль не возражал. Однако через мгновение произошла заминка.
- Мне отказывает вестибулярный аппарат, - заметила Лестия, сняв пробу со случайного блюда, - так и должно быть?
- У меня губы немеют… - напряглась Икар.
- Это с непривычки, - махну рукой Эз, - попробуйте медовуху. В её приготовление я душу вложил!
- Мы на диете! – в унисон выпалили девушки.
С кухни дегустаторов, как ветром сдуло. Аппетитный вид блюд уже не мог обмануть гвардеек. Эз готовил убойно, в буквальном смысле этого слова.
У Валькиона дела обстояли лучше… на первый взгляд.
- Валькион, ты раздобыл ёлку? – обрадовалась Икар.
- Какая пушистая! – поддержала девушку Лестия, попутно интересуясь, - А это новая площадка для тренировки?
- Полоса препятствий для желающих получить подарок. - пояснил парень будничным тоном.
- Обычно для получения подарка рассказывают стихи или песню поют... – как бы между делом заметила Икар, - творческий подход имеет преимущество.
- Я рассчитывала получить подарок не напрягаясь, - беззаботно добавила Лестия, - если нужен повод, можно вручить за красивые глаза.
- Как я мог забыть! – опомнился Валькион, с энтузиазмом продолжив развивать мысль, - Так даже лучше! Можно зарабатывать подарок, делая два дела одновременно - преодолевать и петь. Кто собьётся, начинает сначала. Попробуете?
- Мы у Эза плотно поели. - протянула Лестия. Полоса препятствий казалась интересной, но только издалека. Энтузиазма проходить её не возникало. - Нагрузки на полный желудок не приветствуются.
- Да. Да, - проворно поддержала её Икар, - мы к тебе позже зайдём.
Проверка на прочность не входила в планы девушек. Сбежав от Валькиона, Икар и Лестия направились к Невре – любоваться праздничными огнями. В здании по какой-то причине отсутствовал свет. Идти приходилось на ощупь. Лестия натолкнулась на пустую коробку, брошенную посреди коридора, споткнулась о провода, врезалась во что-то, сгоряча пнула неизвестный объект. Объект обижено возмутился голосом Невры. Девушка предупредительно шагнула назад, в завершении налетев на Икар.
- Темнота – лучший друг тенивека? – прокомментировала происходящее Лестия, обнявшись с брауни, - Невра, Эз пошутил по поводу каменного века, ты не понял?
- У меня с чувством юмора все в порядке, - буркнул парень, - когда вешали гирлянды, замкнуло проводку, сейчас все восстановим.
- Не ожидала я такого от нашей гвардии. - разочарованно вздохнула Лестия, - Раз смотреть не на что, мы пойдём.
В темноте отчетливо скрипнули зубы. Икар торопливо потянула подругу дальше по коридору. Во избежание недопонимания, так сказать.
С отсутствием света поубавилось и шума. Разговоры велись в основном шёпотом, гвардейцы ходили не спеша, кто-то держась рукой стеночки. Так, поднимаясь на второй этаж, девушки стали свидетелями разговора в медпункте.
- Мико, попробуй, - вещал Эзарэль, - медовуха вышла преотличной!
- Если только совсем чуть-чуть, - послышался хрипловатый голос кицунэ, - я ещё не до конца поправилась…
- Только не это! – хором выпалили Лестия с Икар, сломя голову преодолевая оставшиеся ступеньки. Если зелье Главы Абсента было способно поставить Мико на ноги за считанные часы, то напиток мог возыметь равнопротивоположный эффект. Им ли не знать! Вихрем подлетев к медпункту, Лестия распахнула дверь.
- Мико, остановись!
В этот момент включился свет. Неожиданная вспышка ослепила. Когда девушки проморгались, медовуха уже была выпита, а стакан пуст.
- Что за бардак? – недовольно вопросила глава гвардии Света, удивленно подметив, - О, горло перестало болеть.
- Я же говорил, что медовуха просто чудесна! – встрял эльф.
- Да, я действительно чувствую себя лучше…
Гвардейки тихонечко ретировались. Поднятый переполох отошел на второй план. Отходя от шока, Лестия и Икар невольно расхохотались. Кто бы мог подумать, что все закончиться благополучно.
***
Мико быстро пошла на поправку. С её железной хваткой удалось быстро наверстать упущенное время и подготовиться к встрече Нового года в сжатые сроки. Однако некоторые гвардейцы все равно нашли повод для грусти.
За перекусом Лестия подсела к приунывшей Икар.
- Чего нос повесила?
- Мы впервые отмечаем праздник Нового Года вместе, - заметила брауни, - я так хотела, чтобы все было идеально. В итоге подготовка прошла в суматохе, и организация не на высшем уровне.
- Нашла, о чем переживать. – усмехнулась девушка, с энтузиазмом продолжая, - Может организация не идеальна, мне не с чем сравнить, но я всем довольна! И подозрительной едой, и отвоеванными подарками, и гирляндами, работающими с горем пополам, а ещё больше радости мне приносит твоя компания и это место. С вами не соскучишься!
- Хвала Оракулу! – воспаряла духом Икар - Будто камень с души упал.
Поднимая кружку с напитком, Лестия произнесла скромный тост, - С наступающим?
- С наступающим! - поддержала её Икар.
Торжественный звон потонул в темноте. Снова пропал свет.
- Невра! – хором позвали гвардейцы вампира.
- Темнота – лучший друг теневика! - послышалось в ответ, - Сейчас все восстановим и… с наступающим!





- Вижу, тебя озадачили работой?

Морейн перевела взгляд с бумаг на неожиданного собеседника. На душе немного посветлело при виде улыбочки Эзарэля. Но настроение все равно безнадёжно оставалось на нулевом уровне.

- Ага, меня это выбило из колеи, - невесело подтвердила очевидное девушка. Из-за приближающегося праздника Икар и Керо потребовался помощник для разборки письменной корреспонденции. Все обменивались открытками, поздравлениями, отдельное место занимали письма Санте. В общем и целом, гвардейцы Света не справлялись. Поэтому Мико приняла решение направить Морейн им в помощь.

- Не привычно? – усмехнулся эльф, роясь на полках с книгами, - ты когда работаешь, такая серьёзная.

- Мне поплохело, когда я увидела свои перспективы на ближайшие дни, - кисло улыбнулась девушка, - до сих пор не отошла.

- А я хотел попросить у Невры в помощь его подчинённую…

Морейн откинулась на спинку стула, возвела очи к небу и мечтательно пропела:

- Лечу, ветер развивает мои волосы, пятки сверкают, тапочки теряются…

- Пчелка ты медоносная, - отозвался из-за стеллажей Эз, - скажи, если мне придет письмо от Санты.

- Чуть не забыла! - опомнилась Морейн, - Письма нет, но тебе пришла посылка.

- А с этого и надо было начинать!

Изыскав необходимое, глава Абсента подхватил коробку и удалился. На пороге библиотеки он пересекся с Лейфтаном. Когда дверь за эльфом закрылась, парень как бы между прочим подметил:

- Давно я не видел Эзарэля в таком хорошем расположении духа.

Морейн пожала плечами.

- На своей волне. Да и праздник на носу. К слову, для тебя письмо.

- Правда? Благодарю.

На этом разговор посчитали исчерпанным. У Лейфтана, как у правой руки Мико, дел и забот было невпроворот. Да и текст письма занял все его внимание. Морейн снова погрузилась в корреспонденцию. Время прошло незаметно. В следующий раз девушка отвлеклась от работы, когда за окном прогремел выстрел. Гвардейка навострила уши и аккуратно подобралась к окну, чтобы, оценив обстановку, облегченно выдохнуть. В вечернем небе сверкали огни фейерверков. Дети с родителями запускали салюты, поэтому было шумно. Морейн немного взбодрилась и вернулась к работе. Нужно было ещё совсем немного времени, чтобы завершить её. Однако до стола девушка не дошла. Миг и комната взорвалась звоном разбитого стекла. От неожиданности Морейн вздрогнула. Совсем рядом пролетел заряд салюта, оставляя после себя хвост из дыма. Морейн не задело лишь чудом! Интуитивно девушка отскочила в сторону, прячась за книжным стеллажом. Прогремел взрыв. Огни фейерверка озарили комнату, чтобы опасть на пол обжигающим пламенем. Язычки огня были крохотными, но от этого не менее опасными. Первым делом девушка подумала о воде. Она припомнила, что коридор как раз украшали вазами с живыми цветами. Решение использовать их казалось самым здравым. Морейн решительно устремилась к двери, чтобы через мгновение столкнуться с проблемой – она была заперта. Как так вышло, оставалось догадываться, однако ситуация складывалась отнюдь не благоприятная. Тем временем огонь набирал силу. Морейн обвела библиотеку внимательным взглядом, ища подсказку для дальнейших действий. Бежать, звать на помощь или… тушить. У разбитого окна порывы ветра раскачивали шторы. Их то девушка и пустила в расход. Сорвав плотную ткань, гвардейка принялась сбивать пламя, когда за дверью послышался шум. Помощь была на подходе.

- Что за чертовщина! – послышался раздраженный голос Эзарэля. Девушка ощутила прилив радости. Не только потому, что полностью соглашалась с вышесказанным. Просто Эзу можно было довериться.     

- Эз, дверь заперта, - крикнула Морейн, - тут произошло небольшое возгорание, но я с ним почти справилась.

- Ты ещё продержишься?  - с напряжением в голосе спросил парень, - Я за ключом.

Девушка раздумывала недолго.

- Да. Иди.

Ответом ей был удаляющийся звук шагов. Морейн чувствовала себя в безопасности, но она не сразу вспомнила о том, что дым тоже несет в себе угрозу. Пройдя к окну, девушка полной грудью вдохнула свежий воздух.

- Морейн, почему ты ещё там? – окликнул её Лейфтан, находящийся во время салюта на улице.

- Дверь заперта, не могу выйти, - пояснила девушка и не успела добавить что-нибудь ещё, как парень выдал невероятное:

- Если будешь прыгать, не бойся. Я поймаю.

Девушка опешила, первое мгновение не зная, как поступить. С одной стороны, предложение парня выглядело здравым в рамках пожара. С другой, от пожара один дым и остался. Такие радикальные меры были не к чему.

- Лейфтан, спасибо! Эз откроет дверь ключом. Не волнуйся.

- Вот как… - совсем тихо ответил парень, - Тогда я сообщу Мико о случившемся.

Как раз в этот момент вернулся Эзарэль. В замке щелкнул ключ, и дверь распахнулась.

- Я чуть не поседел! - прокомментировал произошедшее парень, осматривая Морейн с ног до головы, - Ты в порядке?

- Тебя бы это не испортило, - усмехнулась девушка, - я в полном порядке, в отличии от библиотеки.

- Да. Работки прибавилось. Мико будет в восторге.

- Боюсь представить…   

Позже выяснилось, что дети проявили инициативу и пробовали запустить салют самостоятельно, но не смогли сделать это правильно. Последствия удалось предотвратить. Ущерб был минимальным, а самое главное все адресаты получили свои новогодние послания. Многие их ждали с большим нетерпением. Морейн тоже после окончания расследования ожидал приятный сюрприз – букет ландышей с подписью «Для пчелки медоносной». Не сложно догадаться от кого он, не правда ли? А вот имело ли значение его суть на языке цветов или это было совпадением, предстояло выяснить. Однако в глубине души Морейн хотелось верить, что подарок действительно символичный.     
  С наступающим!

*Ландыши на языке цветов - Ты украшаешь мою жизнь! (один из переводов) + тайная любовь.

TAYRU

- Да не может быть! – мужчина, уперев руки в стол, даже привстал, всеми силами стараясь неверить в происходящее.



За столом образовалась неожиданная тишина, прерываемая лишь сдержанными смешками. Сейчас наверняка все – или почти все – мысленно благодарили самих себя за то, что все-таки решились прийти.



- Покажи руки! – он вперил в девушку слишком уж недоверчивый взгляд.



- Ну-у…



ЗА НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ ДО ЭТОГО.



Будет не лишним сказать, что всего за полчаса Икар уже сбилась с ног, чтобы отыскать всех, кого требовалось. Ее мысленный топ пока что возглавлял Валькион, который все это время неспешно прогуливался по рыночной площади. И все это время мимо нее! Или она мимо него… Неважно! В любом случае, это было ужасно сложно для неугомонной брауни. Сейчас же ее список остановился на Морре. Девушка благодарила всех, кого можно, а не только Оракула, за то, что отыскать амазонку особого труда никогда не составляло. Несколько встреченных по пути гвардейцев указали ей на столетнюю вишню, возле которой, предположительно, и скрывалась цель поисков Икар. Запинаясь от усталости о собственные ноги, брауни торопилась туда.



- Морра—А-а-а! – Икар взвизгнула и тут же припала к земле, прикрывая голову. В нескольких сантиметрах от нее пронеслось лезвие алебарды, которое так и не достигло своей возможной цели.



- Икар! – амазонка, воткнув свое оружие в землю, подбежала к неожиданной гостье, взяв ту за плечи и приподнимая, давая понять, что все в порядке, и никто не собирается насадить ее на алебарду, словно шашлык на шампур. – Цела?



Брауни несколько секунд собирала мысли в кучу, а затем все-таки нашла в себе силы кивнуть. Подрагивающими руками она подобрала с земли дощечку, на которой был ее список. Морра с любопытством заглянула в него. Множество имен их знакомых были вычеркнуты.



- Это что? Выглядит жутко, словно на казнь, - девушка отпустила смешок, помогая подруге подняться с земли, - не на казнь же? – с огоньком в глазах, который ясно говорил, что амазонка слегка издевается, решила уточнить она.



- Нет! – тут же выкрикнула Икар, когда собрала с земли свои принадлежности и вычеркнула имя Морры тоже. – Это… в общем, изначально это все Хром и Карен придумали, но когда очередь дошла до Невры, то он их обоих выгнал, мол, не детское это дело…



Амазонка изогнула бровь в немом вопросе, кривя улыбку от услышанного. Мысли ее посещали самые разные и отнюдь не все были приличные. Она уже готова подписаться на это сомнительное мероприятие, но все-таки интересно было дослушать до конца. Брауни тем временем продолжила:



- Им вдруг взбрело, что мы давно не отдыхали все вместе, - Икар, кажется, даже не заметила, что Морра уже выстроила тысячу и одно предположение, - поэтому предложили в таверне арендовать столик и сыграть в партию «Маны Котофея». Как ни странно, еще ни один не отказался…



- Ну, я тоже не намерена нарушать традицию и отказываться! – сразу же дала свое громогласное согласие девушка. Черт возьми, она ни за что не пропустит эту партию! Если пропустить этот вечер, то можно считать, что жизнь пройдет зря. – У меня только один вопрос, милая, когда? – Морра воодушевленно подхватила свою алебарду, будучи готовой закинуть ее хоть сию секунду в комнату и бежать в таверну, если потребуется.



- Оу, не переживай, еще есть время! – заметив ее порывы, Икар поспешила их остудить, - мы собираемся в таверне сразу после заката, так что время будет! – и, махнув рукой на прощание, она тут же унеслась прочь со словами, что ей еще нужно успеть отыскать нескольких личностей.



Как только Икар скрылась за поворотом, амазонка с улыбкой на губах скосила глаза в сторону ближайших кустов, из которых доносился неестественный шелест и шепотки.



- Вылезайте давайте.



ПОЗЖЕ В ТАВЕРНЕ.



Как ни странно, на партию игры в карты собралось достаточно много людей. Все, как и говорила Икар, которая тоже уже была здесь, - ни один не отказался, что не могло не радовать. Даже Мико нашла время – совсем на нее непохоже. Ведь у главы Гвардии Света должно быть немало хлопот. Впрочем, тем интереснее.



- Итак, когда начинаем? – амазонка расположилась за столом аккурат напротив Невры, сложив руки на стол. Слева от нее уселся Эзарель, справа – Лейфтан, которому и доверили тасовать карты, потому что только он один и производил впечатление самого честного создания в Элдарии.



С одной стороны стола шептались о чем-то своем Икар и Алажея, время от времени зудя в ухо Керо, имевшему смелость сесть рядом с ними. Хотя иногда по русалке и было заметно, что ей становилось скучновато. В конце концов, ее лучшей подруги – Карен – здесь не было. Злой старший брат не пустил.



Наконец, каждому были розданы карты, и за столом сразу стало намного оживленнее. Голоса стали намного громче, взгляды, бросаемые на соперников, острее. Перед этим единогласно было решено оставить в покое ману из-за того, что большая часть игроков была на мели. Играть решили на пайки, без которых можно было и прожить. Главное – не проиграть случайно пайки на месяц вперед. Это было бы… неловко.



- Невра, ты скоро во мне дыру прожжешь, - смеялся Эзарель, улыбаясь своей фирменной улыбкой, которая так и говорила, что коварный эльф задумал что-то нехорошее. – Ты разве не доверяешь своему товарищу?



- Мне по профессии не положено, - в тон ответил вампир, переведя взгляд на всех остальных, чтобы выявить возможных шулеров. Это не говорит о том, что сам Невра не собирался мухлевать, но… сейчас каждый сам за себя.



Мужчина бросил взгляд в сторону Морры, к которой как раз подошла невысокого роста официантка, лицо которой было прикрыто платком, а на глаза спадала шапочка, как неожиданно чихнул и потер нос, морщась. Оракул, что это был за запах? Словно бы кто-то искупался в поле пахучих цветов. Может, Тимофей создал какие-то новые духи? Ужасно мощный запах… Когда вампир, наконец-то, прочихался, то возле амазонки уже не было официантки – на столе остался лишь кубок с пивом. Точно такой же был и возле Валькиона, который глава Обсидиана медленно потягивал. Многие решили ограничиться простыми безалгольными коктейлями, Мико с Эвелейн и Камерией и вовсе обзавелись только чашками ароматного чая. Опять новые запахи!



За их столиком не прекращались разговоры, шутки и смех. Некоторые шептали друг другу что-то на ухо, но, тем не менее, каждый ревностно оберегал свои карты от посторонних взглядом. Ведь твоя сила в картах. Хуже всех приходилось Икар, всем известна слишком живая мимика брауни и нервозность. Не давала ей упасть в грязь лицом только Алажея, вовремя прикрывающая карты ушастой и улыбающаяся так, что все тут же старались переключить свое внимание на что-либо другое. Надо отдать русалке должное – сама она тоже не заглядывала в карты Икар.



- Итак, я забираю все, - удивительно, но фраза раздалась ни от кого иного, как от Морры, которая с довольным лицом бросила на стол последней комбинацию карт, побившую остальных. Эзарель, скосив на амазонку взгляд, лишь отпустил смешок, но воздержался от комментариев, как ни странно.



- Не верю, - Невра сложил на груди руки, перед этим потерев нос. Ему все-таки удалось определить, что сильный запах парфюма исходил от той самой официантки, которая, видимо, и обслуживала их столик сегодня. Вампир не пытался как-либо этому препятствовать, все-таки фраза «девушка, от вас воняет» звучала бы крайне оскорбительно… Дамский угодник внутри него в ужасе от того, что у главы Теней вообще появляются такие мысли.



- Хочешь проверить мои навыки? – амазонка, поставив локти на стол, опустила подбородок на скрещенные пальцы, давая понять, что она принимает брошенный ей вызов. Где-то со стороны послышались облегченные вздохи тех, кто больше не хотел проигрывать свои пайки, которые будут в полной безопасности, если эти двое начнут играть только друг с другом. Возможно, даже удастся насладиться шоу.



- Определенно, - вампир ответил ей ухмылкой, вновь попросив Лейфтана перетасовать карты и раздать на двоих.



- Только предлагаю поменять предмет игры, - Морра, смотря на своего противника, пододвигала ближе к себе карты, выдаваемые Лейфтаном. – Сыграем на раздевание.



Послышался сдавленный кашель, и кашлял далеко не Невра. Это можно было бы назвать хором, если бы звук не был такой разрозненный. На разных концах стола стучали по спинам Икар и Мико, не ожидавших такого развития событий, из-за чего напитки ушли немного не туда. Сам же вампир с энтузиазмом принял вызов, уже предвкушая свою победу.



НАСТОЯЩЕЕ.



- Невра, сделай лицо попроще! – смеялась Камерия, стоило лишь взглянуть на мужчину.



Не так часто им удается застать этого хитрож—кхм, интриганта в подобном положении. На главе Теней не осталось ничего, кроме нижнего белья! Шарф отошел Алажее, все остальное держал у себя Эзарель, как тот, кого точно не удастся разжалобить, чтобы вернуть одежду. Эльф довольно крутил на пальце левой руки ожерелье с крупным оранжевым камнем, правую руку держа под столом, где и была свалена вампирья одежка.



- Да не может быть! – мужчина, уперев руки в стол, даже привстал, всеми силами стараясь неверить в происходящее.



За столом образовалась неожиданная тишина, прерываемая лишь сдержанными смешками. Сейчас наверняка все – или почти все – мысленно благодарили самих себя за то, что все-таки решились прийти.



- Покажи руки! – он вперил в девушку слишком уж недоверчивый взгляд.



- Ну-у…



Амазонка руки показывать не торопилась, при этом не смотрела и вампиру в глаза. С нее самой противнику не удалось снять ни одной детали одежды, что выглядело еще более фантастично. Ничего удивительного в том, что у Невры появились очевидные подозрения.



- Руки! – продолжил требовать вампир, но при этом из-за стола не спешил выходить. Если он сейчас выйдет, то на него уставится добрая часть таверны.



- Да вот-вот, только не нервничай, - Эзарель, стараясь не выдать себя, ловко перебросил к себе на стул карты амазонки - которых у нее, по всем честным правилам, не должно было остаться, - а затем, создав из их с Моррой рук замочек, поднял их вверх.



Во второй раз за вечер послышался сдавленный кашель, только теперь к дамам присоединился еще и Керо. Эвелейн этих троих мысленно уже определенно к себе в медпункт.



- Ну, доволен? – эльф лишь усилием воли сдерживал улыбку, от которой у него, как говорится, рожа бы треснула. Столько смятения в лице Невры, неверия и даже капельки шока он никогда не видел. Это точно будет лучший день в его жизни!



- Поздравляю, - слова Лейфтана прозвучали и как вопрос, и как утверждение. Мужчина похлопал в ладоши новоявленной парочке. К нему присоединились остальные, кто был в состоянии хлопать.



- Спасибо, - Эзарель тихоньку пнул Морру по ноге, чтобы амазонка не палила контору. Девушка среагировала не сразу, но потом тоже поблагодарила всех присутствующих за поздравления, добавив, что объявление их отношений было неожиданностью для нее.



За столом вновь начались разговоры, после которых участники игры начали расходиться. Время было позднее, а обязанности никто не отменял. Эльф, предусмотрительно захвативший с собой карты, и амазонка ушли предпоследними, все так же держась за руки, оставив за столом лишь Невру. Вампир намеренно ждал, когда все уйдут, чтобы пробраться к своей комнате без лишних свидетелей.



Парочка в сторону жилых помещений не двинулась. Напротив они ушли в противоположную сторону – к столетней вишне. Между ними повисло молчания, которое было прервано выскочившими из кустов Карен и Хромом.



- Морра-а-а, - вампирша, на которой все еще осталась рабочая форма официантки, порывисто обняла амазонку, - спасибо-спасибо-спасибо! – Эзарель тактично отошел в сторону, позволяя Морре обнять Карен в ответ.



- Карен, у твоего брата завтра наверняка будет заложен нос, это жестоко, - отпустила смешок девушка, на что вампирша лишь фыркнула и тут же заулыбалась.



- Сам виноват, что не дал нам сыграть с вами! – она вытряхнула из карманов карты, стянула с себя платье, под которым была ее повседневная одежда, понюхала его и сморщилась. Запах потихоньку выветривался, но все равно стоило бы выстирать. А лучше сжечь, чтобы не осталось никаких следов. Карен отдала одежду Хрому, которую парень принял с заметной неохотой и старался держать подальше от лица. – И поздравляю вас, - она хихикнула, посмотрев на старших и, взяв под локоть своего сообщника, который и добыл у Тимофея духи, скрылась за поворотом, не забыв перед этим собрать карты с земли.



- Вот оно как было, - хохотнул Эзарель, подойдя к Морре, которая была совсем на немного выше него самого, - признаю, это было ловко.



- Лучше расскажи, ловкач, что нам делать с этим, - амазонка сцепила их руки и потрясла замочком перед лицом эльфа, смеясь.



- Мы что-нибудь придумаем, - подмигнул ей глава Абсента, потянув спутницу в сторону жилых помещений.



Руку ее он так и не отпустил.




Прим: Идея была навеяна игрой в «Порочную добродетель» из игры «Dragon Age: Inquisition». Так что, если покажется что-то знакомым, то это не кажется с:

YEIKO178

«Чтобы получить свой подарок, тебе нужно прийти к цветущему дереву».

Ланни положила записку на место и побежала к единственному цветущему дереву зимой, к большой вишне.


***


Днём того же дня.


- Стой. Повтори ещё раз. Что мне нужно сделать? – Ланни упёрла руки в бока.

- Не кипятись. – Алажея беспомощно выставила руки вперёд и набрала побольше воздуха. – Ты дашь мне свой лук, я сделаю вид, что целюсь, когда рядом будет проходить Валькион. Он рассердится, попытается забрать у меня твой лук, подойдёшь ты, тоже на меня, - девушка сделала «зайчика» двумя пальцами, - рассердишься, заговоришь с ним. И пока ты отвлекаешь, я спрячу подарок. – Наконец, она весело хлопнула в ладоши, подняв нос кверху.

Однако Ланни этот план не вдохновил. Девушка покачала головой.

- Я не одобряю того, что ты раскрыла мне человека, которому даришь подарок. Это против правил!

- Ланни. – Русалка виновато улыбнулась. – Ну пожалуйста…

- Нет. – Девушка скрестила руки и встала в пол-оборота. – Я в этом не участвую.

- Бука, - обиделась Алажея и надулась.

- Если хочешь совет. – Ланни легко улыбнулась и повернулась к ней. – Просто отдай Валькиону подарок, так будет лучше всего.

- Может быть, ты и права… - задумалась русалка.

- Конечно, я права! – весело проговорила Ланни. – Ты сможешь, Алажея.

- Спасибо! – Русалка протянула руки и крепко обняла подругу. – Ты меня очень выручила!

Сегодня канун Нового года, а значит, день обмена подарками в «Тайном Санте». Можно раскрыть свою личность или оставить её в секрете, но Ланни для себя уже всё решила. Человек, для которого она является дарителем, будет рад узнать, что именно она подготовила подарок. Вот как можно не раскрыться Лейфтану?

Девушка шла по коридору в свою комнату. Реплика гвардейца впереди за углом заставила Ланни остановиться и прислушаться.

- Я не успел подготовить подарок. Даже не знаю, что теперь делать.

Этот голос узнаешь из тысячи. Эзареля определённо ни с кем и никогда не спутаешь. Ланни навострила свои эльфийские ушки.

- Лучше всё-таки подготовь что-нибудь, иначе твой получатель разочаруется и уйдёт ко мне.

«Конечно, это Невра. Наверняка улыбается сейчас своей хищной улыбочкой! – думала Ланни, добрая душа. – Нет, Эзарелю надо помочь!»

Парни разговаривали вдали от комнаты эльфа, поэтому девушке не составило труда прошмыгнуть туда. На столе Ланни обнаружила список по подготовке к подарку, в котором был подробно расписан каждый этап упаковки, в том числе размеры коробки и цветовая гамма. А рядом лежал комок рваной и скомканной упаковочной бумаги.

- Педант, - со вздохом заключила Ланни. – Педант, который не умеет упаковывать подарки.

Она пробежалась глазами по листу, с лёгкостью запомнив все вещи, и выскочила из комнаты. На её счастье, поблизости ни Эзареля, ни Невры не оказалось. Ланни поспешила на рынок, ведь на подготовку оставалось не так много времени.

«Если Невра пошутил, что получатель уйдёт к нему, значит, это девушка», - рассудила Ланни.

Она купила на одном из прилавков разноцветные ленточки, бумагу, клей, мишуру и небольшую коробку. Девушка побросала в неё вещи и резко развернулась.

- Ай.

- Извини! – Она подняла глаза.

- Ланятина? Неужели не подготовила подарок? – с прищуром Эзарель улыбнулся.

- Не твоего ума дело, Эзарелюшка! – Ланни вздёрнула нос и обошла парня. В голове она твердила, лишь бы это эльфийское чудо в перьях ничего не заподозрило.

В своей комнате Ланни разложила все вещи на кровати и представила, как должна будет выглядеть подарочная коробка. Девушка провозилась с ней часа два минимум. Уже пора было искать Лейфтана, чтобы отдать ему подарок, но в упаковке чего-то не хватало. Не было какой-то изюминки.

Вдруг Ланни вскочила, пронзенная идеей, и стала рыскать по столу.

- Нашла! – победно проговорила девушка, держа в руках голубую ручку. – Все педанты и я подписывают свои подарки.

Ланни вывела аккуратными буквами «Эзарель». Двумя руками взяв коробку, девушка оглядела её, гордясь своей работой. Ланни хмыкнула, улыбнувшись. Теперь эта упаковка выглядела лучше, чем её коробочка для Лейфтана.

- Ну и ладно! – девушка пожала плечами. – Это сгладит впечатление от никудышного подарка внутри.

Обсидианец осторожно открыла дверь, прислушалась, огляделась и вышла, пряча своё творение за спиной. Проникнув в комнату эльфа, как настоящий теневик, Ланни оставила коробку на столе и чуть ли не бегом вернулась к себе. От всего этого приключения у неё бешено колотилось сердце. Когда Ланни пришла в себя, она в последний раз осмотрела подарок для Лейфтана и пошла к комнате парня.

- Да? – Тот открыл дверь на стук и улыбнулся, увидев девушку.

- В общем… Я твой Тайный Санта. С наступающим! – Она с улыбкой вручила подарок.

Лейфтан поднял крышку коробки.

- Как вкусно пахнет!

- Это шоколадный пирог. Я знаю, что ты любишь сладкое, поэтому подумала, что тебе понравится что-нибудь в таком духе.

На десерте лежали дольки мандарина, чарующие своим запахом, и имбирные печенья в форме звёздочек.

- Спасибо! – Парень расплылся в улыбке и покраснел. – Будь я твоим Сантой, приготовил бы такой же прекрасный подарок. Могу я подарить тебе что-нибудь?

- Не стоит, спасибо. – Ланни покачала головой. – Я рада, что тебе понравилось, а теперь мне нужно идти.

- Да, конечно. – Лейфтан понимающе улыбнулся.

- Увидимся! – Ланни весело кивнула ему на прощание.

«Прекрасный подарок, который осчастливит Эзареля, - задумалась девушка. – Немного грустно, что этот подарок не от меня. Я бы ему такое устроила!»

Проходя мимо двери эльфа, Ланни заметила на полу кусочек бумаги. Девушка остановилась. Ей безумно захотелось узнать, что там написано, ведь, скорее всего, записка была от тайного Санты Эзареля. Другого шанса узнать именно сейчас, кто даст Эзарелю подарок, могло не представиться.

Ланни огляделась по сторонам и подняла записку, содержащую следующее: «Чтобы получить свой подарок, тебе нужно прийти к цветущему дереву».

Обсидианец положила её на место и побежала к единственному цветущему дереву зимой, к большой вишне.

К удивлению девушки, Эзарель уже стоял под деревом.

- Мисс-везде-сую-свой-нос наконец-то пришла.

Ланни захлопала глазами.

- Ты ведь прочитала записку под моей дверью? – осведомился эльф.   

- Да, - честно ответила девушка. – Это от твоего Санты?

- Нет. – Эзарель широко улыбнулся. – Я сам её написал. Предвосхищая твой вопрос, скажу сразу: чтобы кое-кто сделавший это, - он показал из-за спины украшенную Ланни коробку, - пришёл сюда.

- Хочешь сказать…

- Это твой подарок.

Эзарель гордо вручил девушке коробку. Ланни взяла её. Пальцы гвардейцев случайно соприкоснулись. Пользуясь замешательством девушки, эльф взял её за руку.

- То есть разговор с Неврой тоже подстроен? – вскинув бровь, спросила Ланни.

- В точку. – Он пристально посмотрел на погрустневшую девушку. – Сама виновата. Не надо было соваться в чужое дело.

- Если бы я не сунулась, ты бы стал заниматься упаковкой?! – Ланни одернула руку, осознав, что Эзарель держал её.

- Я бы посмотрел на твоё поведение. Зачем тебе красивая упаковка, когда ты её не заслужила?

Ланни надула щёки и отвернулась.

- Всё равно у тебя ничего не получилось бы, – ворчала она себе под нос. – Тоже мне упаковщик подарков…

- Эй, веснушечка, - перебил её Эзарель. – Может, откроешь коробку? Подарок ты ещё не видела. – Эльф встал за спиной Ланни.

Девушка фыркнула, но в коробку заглянула.

- Кстати, подпись очень похожа на мою, - оценил эльф. – Думаю, ты сможешь подписывать за меня некоторые бумаги.

- Эзарель! – Ланни восхищённо рассматривала свой подарок.

Эльф ласково улыбнулся и, положив руки на её плечи, залюбовался подарком.

- Это сфера, в которой есть частичка грозы. Молнии, дождь и гром прилагаются. Когда захочется бури, всегда сможешь её увидеть. – Эзарель перевёл взгляд на Ланни. – Тебе нравится?

- Конечно! – Девушка повернулась к нему и крепко обняла. – Самый лучший подарок! За него тебя и простить можно.

- Это тебе за любопытство. – Эзарель наклонил голову к её каштановым волосам и обнял в ответ. – С Новым годом.

АЙ-ЛИС

Девушка смотрела в зеркало, чтобы снова набраться решимости, смотрела в эти яркие глаза, что были отражением её собственных. Где-то внутри неё таился страх, что эта зелень изумруда когда-то погаснет, потеряв те крохи краски, которые она так трепетно собирала, которые пыталась сохранить. В её страшных кошмарах они всегда гасли, а иссохшие губы искривлялись в виноватом подобии улыбки на изможденном лице. В ее кошмарах из зеркала на нее взирала пустота. Но девушка вновь и вновь всматривалась в знакомо незнакомые черты, чтобы поверить в собственную смелость, словно это придавало ей силы вновь и вновь шагать в неизвестное завтра.

- За этим стеклом то, что я обязана защищать…
- Да? И что же?
- Я…
- Ты?
- Да.
- Так… ты прячешься от-то всех за, - легкий стук по поверхности зеркала,- толстым стеклом подобным этому?

Девушка не ответила и, бросив последний взгляд на ту, что всегда скрывалась за стеклом - скованная цепями в пылающих болью шрамах, но с ещё живыми изумрудными глазами, а после решительно открыла дверь. Есть то, что она должна оберегать от отчаянной жестокости любого мира.

«Людям проще верить в ложь…»

***

Русоволосая девушка снова сидела с книгой под вишневым древом, уютно устроившись в его корнях и наслаждаясь мимолетным спокойствием и тишиной. Розовые лепестки цеплялись за ее длинные косы и в эти мгновения даже напускной холодный образ, который она себе создала, становился мягче и теплее, словно вишня и солнце забирали часть страхов, переживаний, дарили покой душе. Такие мгновения она ценила очень дорого, печалясь их мимолетности.

- Отлыниваем? – слегка насмешливый голос командира и его тень уже склонилась возле нее.

- Отдыхаю, – спокойно ответила девушка, привычным движением почесав кончик носа, даже не отвлекаясь от книги.

- Замечательно! Это лучшее время, чтобы начать работать. Идешь со мной на задание.

- Почему я? – спрашивает, смотря прямо в глаза к чему, несомненно, сложно привыкнуть и первое время в общении с ней это действительно напрягает.

- Потому что тебе я могу верить, - он ответил без капли насмешки, иронии или веселья, с такой редкой в обычной жизни серьезностью.

- Вы… верите мне? – голос, мимика, ничего не изменилось, но в изумрудно-ярких глазах что-то промелькнуло.

- Конечно!

«Закрытая душа, что боится довериться»

***

- Куда мне это поставить? – уточнила девушка суховатыми губами, как и прежде не особо стараясь выразить какие-то эмоции.

- Шкаф слева. Третья, вторая и седьмая полки.

- О. Так ты позволишь мне самой расставить эту «стеклотару»? И даже не дашь сотни предостережений? – уточнила она, осторожно двинувшись к шкафу, стараясь не задеть временный творческий беспорядок.

- Радуйся. Ты заслужила эту крупицу моего доверия. А теперь помолчи или всю получившуюся бурду будешь пробовать ты.

«Неуверенный шаг из собственной тени»

***

Вопреки стереотипам в обширной библиотеке редко наступала тишина, Икар заведующая этим местом всегда была… энергичной. Из-за чего уже знакомая нам девушка старалась не так часто приходить, уставая от настолько ярких эмоций собеседницы, но работа есть работа, пусть и такая. На сегодня ее попросили помочь с документацией и сортировкой отчетов. Мирное задание. Лучше бы таких было больше, потому что это значило, что все хорошо, значило, что никому не приходится грустить или отчаянно молить о помощи.

«В такую сказку мне не верится…»

***

Зеленоглазая девушка стремительно натягивала тетиву до боли в израненных пальцах, словно не чувствуя рези и медленно стекающей по рукам крови, крупными каплями срывающейся на землю. Выстрел.

Легкий поворот за стрелой и она уже целится в очередное чудовище, что скалит клыки на ее товарищей. Выстрел.

Кто-то отвлекся и пропустил атаку, получая порезы от острых когтей. Выстрел.

Чудовища ядовито скалятся, капая вязкой слюной на пожухлую траву, лишь слегка припорошенную снегом, и с гулким рыком вновь атакуют. Выстрел.

Алые глаза, полыхающие животной ненавистью, смотрят прямо в душу, пытаясь посадить зерна сомнений или страхов. Выстрел.

Жадный вой прерывается скупым бульканьем пополам с хрипом, но звери не сдаются, пытаясь зайти сзади. Выстрел.

Одна тварь проскользнула, стараясь напасть на главу Обсидиана со спины. Выстрел.

Она стреляла, стремительно уменьшая количество врагов в этой ловушке леса, не замечая собственной усталости и внимательно наблюдая за всем полем боя. Иногда оперение ее стрелы могло пощекотать чью-то щеку или ухо, но ещё ни разу за эту долгую ночь она не промахнулась. Очередное задание за стенами обернулось кровавой битвой.

Лишь с лучами рассвета закончился долгий бой. Кровавая схватка за право выжить. Девушка измотано вздыхает, не позволяя себе расслабляться – задание ещё не закончено.

- В который раз поражаюсь тому, как вы не вздрагиваете, когда видите, как мои стрелы летят в вашу сторону, – негромко говорит девушка, поправляя слегка растрепавшиеся косы и аккуратно убирая привычный лук в чехол.

- Мы верим в тебя. Верим в твои решения, в твою меткость. Разве это не достаточная причина? – Отвечает её сереброволосый друг и товарищ, протирая свое оружие от липкой крови и так обыденно, словно это давно решенный факт.

«… И страшно вновь сбиться с цели»

***

Неяркие огни ламп погружали столовую в атмосферу далекого домашнего уюта и спокойствия. Негромкие разговоры и смех. Тепло. Однако астеничную девушку с небрежно заплетенной косой, из-за чего волосы, в обычном состоянии достававшие почти до пят, стелились по полу, удерживала здесь не атмосфера. Горячий шоколад теплом обжигающий снова замотанные в легкие бинты пальцы был единственной причиной, по которой она решилась прийти в столь многолюдное место. Наслаждаясь напитком, девушка сонно осматривала помещение, изредка по привычке почесывая кончик носа, и лениво думала о чем-то отвлеченном, не желая портить мгновения серьезными размышлениями.

- Юлька? Не ожидала тебя здесь встретить, - раздался негромкий голос главной медсестры штаба.

- Эвелейн, – девушка слегка кивнула.

- Дайка угадаю, сегодня в меню шоколад?

- Да, - Юлька слегка приподняла уголки губ, что для знающих ее людей уже означало счастливую улыбку.

Они молчали, думая о чем то своем и, в то же время, находясь рядом друг с другом, и эта тишина была уютней атмосферы царящей в столовой, роднее уж точно.

- Ты снова поранила пальцы, - внезапно отметила медсестра, ненадолго останавливая взгляд на руках собеседницы.

- Это было необходимо.

- Я понимаю… - Эвелейн осторожно обхватывает руками свою чашку, рассеяно смотря на легкий танец редкой пенки, - но пожалуйста, будь осмотрительнее, все же этими руками ты творишь чудеса.

- Чудеса?

- Да. Твои работы. Думаю, они прекрасны, – она слегка улыбнулась, отрывая взгляд от чашки и снова переводя его на собеседницу. - Поэтому тебе стоит быть осторожнее.

- Я не могу обещать.

- Просто скажи, что постараешься. Твоих слов мне достаточно, чтобы поверить тебе.

- Я… Я постараюсь.

«Чужие слова, как осколок надежды»

***

Холодный ветер срывал с небес белоснежные снежинки, небрежно бросая их на белеющую землю, зима медленно вступала в свои права. Девушка наблюдала за сероватыми небесами, изредка бросая заинтересованный взгляд в сторону резвящегося галлитрота. Он уже окреп и совсем не напоминал того несчастного щенка, которого она принесла с одного из бесконечных заданий, однако по-прежнему оставался веселым проказником с хитрой искоркой в необычайно умных глазах. Правда сейчас её маленький товарищ и компаньон по-детски ловил пушистые снежинки языком и заливисто лаял.

- Шалк! – девушка в полосатой одежде бело-черных оттенков вновь окликает галлитрота, когда, зарезвившись, он подходит к недавно заледеневшей поверхности воды.

Услышав зов, пёс вновь подходит к ней, облизывая шершавым языком и ложась головой на колени, его хитрые глаза блестящие, словно золотые самородки, насмешливо следят за хозяйкой с минуту, а потом снежинки снова отвлекают его. Какой же он еще ребенок.

«Хоть в мире этом я теряюсь»

***

- Какой он, тот мир?

Вопрос настолько привычный, но пробуждающий столько воспоминаний у девушки, что ее глаза начинают отдавать холодом. Она не боится отвечать, и непременно ответит в непринужденной манере настолько спокойно, что многие назовут ее бесчувственной. Однако правда в том, что каждый вопрос невольно задевает воспоминания, вновь и вновь бредит раны, от которых она не смогла полностью избавиться.

Ей не верили, когда она говорила правду.

Не доверяли, когда она плакала в истерике от недоверия черствых взрослых, их бессмысленных лживых улыбок, от бессердечности детей, которые даже не понимали, что снова и снова ранят её словами.

Не верили, и она молила богов о помощи или снисхождении… просила прекратить всё это.

Из раза в раз в её словах сомневались. Из раза в раз встречали насквозь фальшивой добротой и глупой, наспех приклеенной улыбкой.

И она закрылась от них.

Она соврала.

Потому что люди не верят правде.

Потому что ложь была проще.

Потому… что она устала плакать и ждать.

Теперь она сама не верила людям.

А после сбежала.

Отчаянно, порывисто, оцарапав руки и ноги в кровь, она бежала без плана или цели, просто неслась из-за всех сил от отчаянья, боли и раздирающей душу пустоты, на месте где когда-то было сердце.

И в один момент она исчезла.

«Доверия не знала прежде»

***

Девушка напряженно работала с хрупким стеклом, стараясь превратить его в невесомую скульптуру и уже представляя, как солнечные лучи играют с тонкими гранями, но со вздохом ей пришлось положить инструменты. Руки мелко дрожали от монотонной работы, а ей бы не хотелось испортить очередную скульптуру из-за такой глупой оплошности. Это и так была двенадцатая попытка. Так что, как бы она не желала осторожными и точными движениями продолжить неторопливо воплощать в жизнь мимолетный образ, приходилось делать остановки.

- Юльк? – с едва слышным скрипом дверь в мастерскую встречает очередного гостя.

- Керо? Что-то случилось?

- Мико попросила забрать скульптуру… - неуверенно начинает один из хозяев библиотеки, осматривая несколько небрежно брошенных в ближайшем углу скульптур, которые девушка сочла неидеальными, но его сразу прерывают.

- Я ещё не закончила.

- Но она и так выглядит изумительно, – уже уверенней продолжил Керо, обратив внимание на стеклянную скульптуру на столе, которая словно танцевала с редкими солнечными лучами.

- Не так изумительно как должна, – категорично заявила его подруга из другого мира. Во всём, что касалось творчества, её было довольно сложно переубедить.

- Верю, но я и так должен был забрать её вчера.

- Значит, заберёшь завтра.

- Ты уже говорила это позавчера...

Вздохнув, рогатый друг девушки сделал пару шагов к окну, словно желал рассмотреть пушистые сереющие облака, пока мастерица, слегка почесав нос, продолжала следить за ним зелеными глазами.

- Скажи Юльк… ты скучаешь по дому? – неожиданно проговорил Керо, отвлекая ее от ожидания легкой подставы.

- Нет.

- Нет?

- Мой    мир Элдария. Здесь не нужно притворяться и что-то доказывать другим. Здесь не строят иллюзии, и не отрицают того, чего не видят, - Юлька тоже подошла к окну, всматриваясь вдаль и цепляясь глазами за падающие с небес снежинки.

- По твоим словам Земля весьма неприятное место. Что ж я пойду. До завтра, – ещё какое-то время после ухода Керо она простояла у окна, вспоминая первые дни в мире, который она теперь с уверенностью зовет своим, и лишь, обернувшись, поняла, что он в очередной раз сумел сбить ее с толку и забрать скульптуру.

«Но в этом мире я останусь…»

***

    Людям проще верить в ложь…

Закрытая душа, что боится довериться.
Неуверенный шаг из собственной тени:
«В такую сказку мне не верится…
… И страшно вновь сбиться с цели.
Чужие слова, как осколок надежды,
Хоть в мире этом я теряюсь.
Доверия не знала прежде,
Но в этом мире я останусь…»

***

И вновь русоволосая девушка с зелеными глазами смотрела в зеркало, снова задерживала взгляд на изможденной фигуре, поседевших волосах, пробегалась взглядом по цепям безысходности, связывающим тонкие руки и израненные ноги, и осторожно касалась пальцами холодной поверхности. А потом вглядывалась в яркую зелень глаз своего Альтер Эго…

- Давай научимся мечтать?

- Что?..

Улыбка. Еще не уверенная, но легко узнаваемая на сухих бесцветных губах. Ничего не изменилось в ее облике. Ни цепи, больно впивающиеся в хрупкую кожу, ни седые волосы, водопадом укрывающие фигуру, ни бледность кожи, ни общее изможденное состояние – ничего не изменилось. Однако какой-то внутренний огонек, пока еще маленькой искоркой, отразился в ее глазах, от чего они стали еще более живыми.

- К-конечно…

AGONY_THROES

ALISON999

ANASTAEL

ASSEYA

BYRCA

DEMIRA

DRVIKA

EDELAEN

EVEIEN

FEANTI

GA1AHAD

HELLPAIN

JILLY

KARIMA

KARN

LEEN-LEEN

LEILADARK

LESTIA

LUKASSA

LКАССАНДРАL

MELDRIN

MIUMISS

MOREINE

MORRAMAY

NOERAN

PERINARA

RINATARIN

SAARAT

SASHEL

SHAUNDI

SHIKIDRAGON

SHIRLI

SIRIAVOLK

SOFG

SOGNARE

SUGAR

SЕLEST0

TAURIEL_SEN

TIANAKS

VARDA

XOCUE

ZAHHAK

АНЭЙС

ВИЛЬЕН

МАЯНЕ

ОBSСŪRUS

СИЛЬВИАНА

KOLIN56

- И какие у тебя планы, мистер всезнайка?- спросила Минори, перекатывая по столу пустую пробирку.
Эзарель, который стоял рядом и что-то усердно смешивал в многочисленных колбах, ехидно хохотнула, будто бы затеял какую-то гадость.
- Хочу устроить небольшую забавную шалость. Яркую и смешную, чтобы развеселить всех. И самому посмеяться, естественно,- хмыкнул эльф, отпрянув от вылетевшего из колбы фиолетового дымка, который тут же разлетелся по комнате, наполняя её ароматом ириса.
- Ну, не томи, остроухий, я вся во внимании,- девушка оперлась руками на колени и положила голову на сцепленные ладони.
- Ну, смотри. У нас на празднике будет куча угощений и сладостей, которые наверняка будут пробовать все. Помнишь конфеты, в которых был такой ядреный краситель, что от него ещё долго языки оставались цветными?
- Ну да, припоминаю такое. Хочешь сделать так же?
- Не совсем. Я хочу добавить немного алхимии и магии и усовершенствовать эту идею. Что если вместо цветных языков на теле гвардейцев будут появляться красивые светящиеся узоры? Представь, как это будет красиво выглядеть в темноте новогодней ночи?
- Напомни мне, дорогуша, когда это ты успел стать настолько большим ценителей прекрасного? Да и откуда вообще такие милые и безобидные идеи в твоей ехидной голове?
Эльф рассмеялся, а затем звонко чихнул, когда искристая пыльца выспалась из пробирки.
- Ну, иногда и на меня навевает что-то такое волшебное, праздничное, весёлое и совершенно безобидное. Не всегда же мне быть саркастичной язвой, надо иногда побаловать окружающих хорошим настроением.
- Да уж, ты удивил даже меня,- Минори чуть качнула головой и выпрямилась, закину ногу на ногу.- А зачем тебе я? Ты же мне только что раскрыл все карты, это уже не интересно.
- А ты будешь моим юным подаваном. Зря я, что ли, учил тебя алхимии? Теперь просто так не отделаешься, будешь трудиться со мной день и ночь аки пчёлка. Заодно и тебе хорошая практика, лучше запомнишь расстановку содержимого лаборатории, активно поработаешь своими нежными ручками. Чем не прелесть?
- Р-о-о, так я удостоилась чести алхимичить вместе с сами Эзарелем Абсентийским. И за что только мне такой подарок судьбы?
- За всё хорошее, дорогуша,- очередное облачко дыма вылетело из колбы, заставив гвардейца вновь чихнуть.- Всё, хватит прохлаждаться. У нас дел непочатый край. Нам надо уговорить Каруто поучаствовать в нашей безобидной шалости. Либо, если этого сделать не удастся, придётся нашпиговать продукты самостоятельно обманом и со скоростью света, пока наш чудесный повар не спохватился, что где-то его обвели вокруг пальца.
- А не проще ли нам самим приготовить угощение на общий стол и всех им угостить?
- Ага, и тратить на это ещё уйму времени? Да и ты представляешь, сколько гвардейцев придёт на торжество? А где гарантия, что каждый захочет отведать то, что мы ему предложим? Именно поэтому надо уговорить Каруто добавить в каждое блюдо немного зелья, чтобы оно было наверняка везде. Боюсь, если мы попытаемся сделать это сами, то эффект от шалости не будет столь ярким, как того хотелось бы.
- Ладно, ты меня уговорил. Что ж, тогда пойду договариваться с нашим несговорчивым поваром, а ты быстрее соображаю над своим зельем. Как ты говорил, дел у нас ещё непочатый край, а вот времени совсем в обрез,- с этими словами Минори поднялась на ноги и выпорхнула из лаборатории, оставив остроухого наедине со своей гениальной шалостью.
***
- Каруто-о-о,- пропела девушка, проскользнув на кухню, где сатир усердно готовил какое-то очередное варево.
- Минори, итишкин дрын!- повар подскочил на месте, звонко стукнув копытами и стукнувшись рогами об полку с приправами, а потом развернулся и пригрозил ей кулаком.- Сколько я раз говорил не отвлекать меня во время работы, а?
- Много,- хохотнула девушка, проскакав ближе к сатиру, незаметно кинув в широкий карман штанов яркий оранжевый мандарин. Как так, всевышний велел делиться?- Каруто, у меня к тебе дело.
- Если ты от этого длинноухого, то мёда не дам, пусть даже не надеется. Мне самому надо, ещё целую гору всякого печь надо,- пробурчал рогатый, зачерпнув из чана сомнительного вида жижу, которая со смачным шлепком плюхнулась обратно.
Минори на секунду поморщилась и съёжилась. Пожалуй, сегодня она обойдёт без обеда. Мандаринкой перекусит, нормально.
- Я, конечно, от него, но не за этим. У нас есть идея, как сделать вкус твоей стряпни ещё более ярким, выразительным и волшебным. Эзарель тут сделал одно зелье…
- Со своей алхимозой ко мне на кухню? Да не в жизнь.
- Каруто, но не будь ты таким занудой. Алхимия – это двигатель прогресса. Лет через сто она будет абсолютно во всех сферах нашей жизни. Даже твоя еда,- сказала девушка, указав рукой на его многочисленные баночки, а потом резко замерев и присмотревшись. В тени среди ёмкостей стояла маленькая пробирка с серебристо-синим содержимым.- Пыль асагала? Ты серьёзно?- Минори ехидно улыбнулась, поняв, что только что нашла компромат на вредного сатира.
- Ну да…- мужчина замялся и потупил взгляд.
- Не поверю, что Мико раскошелилась на столь дорогой продукт. Она и так стоит, как целый парусник, а глубоководные русалки продают её сухопутным поселениям ещё и втридорога.
- Да, да, да! Да, мне сделал её Эзарель своей алхимией. Конечно, эта пыль не похожа на сто процентов на настоящую, но даже без её подобия невозможно сделать новогодний пудинг из звёздных цветов…
- Ну тогда, думаю, мы договорились, да?- улыбка Минори стала ещё ехиднее.
- Гхыр с вами, тащите своё зелье, но, если оно испортит мои творения, будете потом отрабатывать в два раза больше.
- Каруто, ты чудо,- она улыбнулась и убежала обратно под громкие возмущения сатира, заставшего её за похищением яблока и пары медовых конфет.
***
- Всё смешал?- спросила Минори, выглядывая из-за плеча эльфа.
- Да, поэтому не мешай мне разливать. Если эта штука попадёт мне на руки, мы раскроем наш замысел раньше, чем думали, а это нам не нужно,- проговорил Эзарель, сосредоточенно переливая жемчужно-голубую жидкость из большой колбы по ёмкостям поменьше.- Надеюсь, шалость будет такой, какой мы её задумали.
- Стоп, ты что, ей не проверял?- девушка удивлённо захлопала глазами.
- На гуманоидах нет. А вот Таэнмил у меня ещё целый день летал с зелёными перьями,- остроухий хохотнул и закрыл последнюю колбочку, а потом вручил коробочку с зельями девушке.- Всё, неси. Теперь очередь за вами. Главное, чтобы Каруто не пробовал блюда до праздника, иначе он нам устроит весёлую ночку.
- Вот уж точно,- Минори поудобнее перехватила свою ношу и покинула лабораторию эльфа.
Гвардейцы шныряли из стороны в сторону, усиленно готовились к празднику. Девушке приходилось творить такие чудеса эквилибристики, на какие она, казалось не была ранее способна. Нельзя, чтобы их план раскрылся раньше времени.
А вот и сатир, который принарядился сегодня в праздничный красный фартук с белым мехом. Даже возле плиты чувствовалась атмосфера приближающегося праздника.
- Каруто, я всё принесла!- привычно пропела Минори, опустив коробочку на стол.- Куда это всё добавлять?
- У меня ещё нет ничего готового,- пропыхтел мужчина, старательно вымешивая тесто для булочек.
- Отлично. Зелью как раз нужно время, чтобы подействовать, поэтому я пришла к тебе пораньше. К празднику настоится, так сказать,- с улыбкой проговорила девушка и, закатав рукава на кофте, накинула на себя фартук.- Так, говори, что делать. Буду тебе помогать, кой уж я пришла.
- Тогда иди и готовь крем для пирожных.
- Так точно, шеф!- Минори хохотнула и пошла за продуктами, в голове у себя прокручивая очередную идею. Ему определённо должно понравиться.
***
- Ты точно везде добавила?- спросил эльф, склонившись к уху напарницы по шалости.
- Да точно. Я же весь день на кухне с Каруто была. Я лично везде добавляла. Если хочешь, то можешь уже проверить,- язвительно проговорила девушка, чуть пихнув Эзареля локтем в бок.
- Ладно, ладно, верю. Тогда я вас покидаю. Пойду дегустировать и склонять народ к чревоугодию во имя веселья,- хохотнул остроухий, пропадая в толпе.
Минори же осмотрелась по сторонам, выискивая глазами седую голову. К счастью, найти высокого Валькиона не было проблемой. Довольная приближающейся шалостью, девушка подскочила к мужчине, несколько игриво толкнув его бедром.
- С Новым годом, Валькион,- с улыбкой проговорила она, протянув главе кекс, который был украшен сверху яркой красной розой из крема.- Надеюсь, тебе понравится, я очень старалась.
- О, Минори,- мужчина мягко улыбнулся и приобнял девушку.- Спасибо, и тебя с Новым годом,- он в ответ протянул её маленькую коробочку с подарком, которая, в обман своему виду, была довольно увесистой.- Уверен, из тебя прекрасный кондитер.
- Может, тогда уже оценишь? Не хочу, чтобы он засох и потерял свою красоту до того, как ты его отведаешь,- её глаза пытливо смотрели на его лицо.
- Что ж, уговорила,- Валькион осторожно откусил кусочек кекса и, пару раз жевнув его, удовлетворённо кивнул.- Он очень вкусный. Знаешь, я до последнего боялся, что там спрятан мой фамильяр, слишком натурально выглядит эта роза,- сказал гвардеец и посмотрел на девушку, которая с неким восторгом и смехом смотрела на него.- Что случилось?
- Ты похож на синезая. Такой же искрящийся и всё лицо в снежинках,- Минори засмеялась и дала ему зеркало.- Шалость удалась!
- Опять ваши проделки с Эзарелем,- Валькион усмехнулся и качнул головой, а затем осмотрелся вокруг. То тут, то там стали появляться люди, лица которых стремительно разукрашивались различными узорами.
- А вот нашему остроухому, кажется, всё же досталось за шалость,- девушка хихикнула.
- О чём ты?- спросил глава, а потом взглянул в сторону товарища.- Да, кажется, я понял.
И они оба залились громким смехом, смотря на эльфа, который истерил и старательно поглощал всё вокруг, пытаясь сменить клоунский раскрас на что-то иное.





За окном бушевала непогода. Вьюга перекатывала сугробы с места на место, делая их с каждой минутой всё больше и больше. Ветер выл так громко и жалобно, что создавалось ощущение, будто где-то в этой кромешной зимней тьме рыдал ребёнок, который неудачно споткнулся и потерялся среди снега. Вой умолял, чтобы на него обратили внимание, чтобы за ним вернулись и согрели, спрятали от всего этого ужаса, который можно увидеть в ночи.
Сузуки мирно спала в кровати, укутавшись в тёплый шерстяной плед. Её не тревожила бушующая непогода, не на шутку разыгравшаяся за окном. Она видела во сне что-то приятное и спокойное, так как лицо её было умиротворённым и нежным. В комнате всё было пропитано уютом, каждый миллиметр пространства источал бесконечное тепло, обволакивающее и защищающее жителей дома.
Малышки лежали вместе на одной койке, решив, что так спокойнее, когда они вдвоём, им ничего не страшно, даже злая вьюга, которая отчаянно пыталась пробиться холодом сквозь крепкие окна.
Кассандроса же мучала бессонница. Которую ночь он просыпался от тяжёлых мыслей, долго ворочался, а потом уходил в гостиную, наливая себе чашку горячего травяного чая с мёдом, и подгружался в собственные мысли.
Сегодняшний день не стал исключением. Странные сны вновь пробрались в его голову, заставив проснуться, дабы не видеть всей этой причудившейся чертовщины.
Мужчина сел на кровати, тяжело вздохнул и качнул головой, отмахиваясь от наваждений, а затем встал и, накинув халат, вышел из комнаты, оставив жену спать в одиночестве. Ему не хотелось тревожить её своим бесконечным перекатыванием по матрасу.
Он осторожно приоткрыл дверь заглянул к девочкам. Всё так же мирно спят, как и несколько часов назад, когда они их с боем уложили. Боже, и откуда только берётся столько энергии в двух маленьких детях, когда им пора ложиться спать? Неужели все когда-то были такими активными и шебутными? Даже и не верится.
Осторожно прикрыв дверь обратно, Касс вышел в гостиную, посмотрев сначала на ель, которая медленно подмигивала многочисленными лампочками желтой гирлянды, а потом на окно. Да, погода совершенно не праздничная. Как же не повезло тому, кто в эту ночь вынужден дежурить в гвардии.
Мужчина тихо прошёл на кухню, поставил чайник на плиту, который приветливо сверкнул своим круглым медным боком, достал из шкафчика большую глиняную кружку и баночку с чаем. Стоило только поднять крышку, как комната тут же наполнилась дурманящим ароматом трав, которые успокаивали и освобождали голову от дурных мыслей.
Кинув в чашку пару ложечек заварки, Сандр убрал баночку на её законное место, взамен достав себе пару имбирных пряников, которые ещё днём готовила и украшала Сузуки. Создавалось ощущение, будто бы они всё ещё были тёплыми. Наверное, в них просто сохранилась нежность её рук.
Залив чай кипятком и взяв кружку в руки, мужчина прошёл обратно в гостиную, где опустился в большое удобное кресло напротив камина и вытянул ноги. Угольки всё ещё слабо тлели, отдавая своё тепло дому.
Сегодняшняя ночь была странной. И дело было даже не во вьюге, которая металась за окном, хотя и она была достаточно необычной. Было тут что-то ещё. Ощущение какого-то постороннего присутствия. Будто бы чьи-то глаза смотрят за ним и чего-то ждут. Ждут, когда он сделает шаг в их сторону.
Глаза… Большие синие кристаллы, в которых переливались тысячи искр. Они источали холодный и притягательный свет. Рядом с ним чувствуешь себя беспомощным мотыльком, цель которого следовать за этими лучами, не потерять их из виду, чтобы остаться в живых и не быть поглощённым тьмой на веки.
Кассандрос точно видел эти глаза во сне. Вот что заставило его проснуться. Он понял, что его зовут, его ждут. Его просят о помощи.
Мужчина медленно перевёл взгляд на окно, за которым слышался жалобный вой и мольба. Где-то далеко в темноте сверкнула синяя искра, отчего он тут же подскочил на ноги и подбежал к подоконнику, прижавшись лбом к холодному стеклу. Нет, не показалось. Он видит. Видит! Две синих искры то появлялись, то исчезали, а в вое ветра то и дело слышалась боль.
Нет, он не мог это так оставить. Это определённо было опасно. На улице сильная вьюга, которая сметала всё на своём пути, но как это могло его остановить, когда кто-то нуждался в его помощи?
Оставив кружку на журнальном столике, Касс быстро, но бесшумно проскользнул в спальню, схватил свои тёплые вещи и выскользнул обратно, лишь на секунду задержав взгляд на спящей жене. Ради неё и ради малышек он был обязан вернуться обратно целым и невредимым.
Поспешно переодевшись, мужчина натянул на ноги тёплые сапоги, застегнул пальто, накинул на плечи плотный плащ с капюшоном и вышел из дома, плотно закрыв за собой дверь, не давая холоду проскользнуть внутрь и потревожить сон его дорогих членов семьи.
Подняв руку, в которой был яркий магический фонарь, Кассандрос шагнул в пучину стихии, навстречу искрам, мелькавшим где-то в темноте. Колючие снежинки неприятно резали и обжигали кожу, но мужчина старался не обращать на это внимания, сосредоточившись на том, чтобы не потерять из виду два синих огонька.
Он делал шаг за шагом, словно мотылёк, продирающийся сквозь тьму к заветному и притягательному свету. Словно одурманенный, Сандр не замечал ничего вокруг, ничто не могло его остановить.
Ничего, кроме собственной невнимательности. Иногда стоило смотреть под ноги, чтобы не попасть в беду. Споткнувшись об выпирающий из тропинки сук, мужчина упал и покатился кубарем вниз по склону, пока не влетел в большой сугроб, который скрыл его полностью.
Вокруг была кромешная тьма. Фонарь разбился и потух, потеряв свой источник магии.
- Чёрт, чёрт, чёрт…- пробормотал Касс, пытаясь выбраться из сугроба.
Ему казалось, что с каждым гребком руками, он тонул лишь сильнее в этом снегу. В очередной раз рванувшись вперёд со всех сил, мужчина выпал на дорогу. Отплевавшись от снега и вытряхнув его из-за ворота, он сел и замер. Кассандрос удивлённо осмотрелся вокруг. Вьюга, через которую ему пришлось пробираться парой минут ранее, исчезла, оставив в напоминание лишь огромные сугробы. Вокруг царило спокойствие, а ночную тишину нарушало чьё-то глубокое дыхание у него за спиной.
Мужчина резко развернулся, встретившись лицом с мордой огромного фамильяра.
Глаза… Большие синие кристаллы, в которых переливались тысячи искр. Они источали холодный и притягательный свет. Рядом с ним чувствуешь себя беспомощным мотыльком, цель которого следовать за этими лучами, не потерять их из виду, чтобы остаться в живых и не быть поглощённым тьмой на веки.
Это они. Глаза из его сна. Глаза, которые ждали от него помощи. Глаза, которые звали его и манили, словно фонарь.
Перед ним стоял большой и могущественный фамильяр – бемот. Это существо, чем-то напоминающее ему огромную моль, внимательно взирало на него своими кристальными глазами. Что-то проурчав, оно положило переднюю лапу ему на плечо, а потом осторожно приподняло крыло и взглядом указало на то, что прятало под ним. Маленький фамильяр, почувствовав свободу, вспорхнул и громко затрещал, словно мурчащий кот.
- Чего ты хочешь?- тихо спросил Касс.
В ответ бемот подтолкнул к нему в руки своё дитя ему в руки. Мужчина был готов поспорить, что в этот момент он услышал в своей голове: «Позаботься о ней».
Убрав лапу с его плеча, фамильяр развернулся, взмахнул крыльями и взлетел вверх, растворяясь в ночном воздухе искрящейся дымкой.
- Тебе было пора уходить, но ты не мог оставить своё дитя на произвол судьбы. Что ж, обещаю тебе, я о ней позабочусь. Кассандрос поднялся на ноги, прижимая к себе маленького бемота, и улыбнулся.- Что ж… Марилиалетта… Да, пожалуй так. Пошли домой, Марилиалетта, нас там ждут.

MINORIMA_MYR

(события происходят во времена, когда все персонажи ещё живы и здоровы)

В дверь постучали, оповещая о намерении войти, прежде чем в комнату ворвался Невра.

- Ллен, хватит прятаться от предпраздничной суеты! - С порога выдал вампир, широкими шагами пересекая помещение. - Пошли украшать гвардию.

Хозяйка комнаты отвлеклась от своих дел, переведя взгляд на взбалмошного гостя. Дверь осталась приоткрытой. Помещение медленно заполняли запахи мандаринов, хвои и свежей выпечки. Аллен могла выделить каждый из них в отдельности в общем букете ароматов, который по-своему подчеркивал приближение большого праздника – Нового Года.

- Ты здесь не скучаешь в одиночестве? – поинтересовался вампир.

- Ничуть, - ответила девушка, наблюдая, как на череп её возлюбленного надели венок из елочной мишуры, - у меня есть работа. Как только закончу, сразу присоединюсь к тебе.

- Могу составить тебе компанию, - беззастенчиво предложил парень, накидывая на шею Аллен сверкающую полоску мишуры и притягивая поближе к себе, - что думаешь? - Промурлыкал вампир, довольно улыбнувшись.

В его глазах блестели задорные огоньки, красноречиво выражая удовлетворённость от происходящего. Однако подобные действия не могли выбить гвардейку из колеи. Шумно хлопнула дверь. Невра дернулся, отчего дождик в его руках вздрогнул. Теперь его глаза отражали досаду. Аллен улыбнулась.

- Благодарю за предложение, – ответила девушка, - я справлюсь сама.

Кончик дождика выскользнул из рук вампира. Парень неохотно отступил.

- Тогда я пойду.

- Иди.

- Я открываю дверь.

- Не забудь закрыть, - напоследок бросила Аллен, возвращаясь к своим делам.

***

Новый Год – время надежды и ожидания. Хлопот и атмосферы веселья. В воздухе витают искорки волшебства или это все причуды разыгравшегося воображения?

Аллен проходила по гвардии в поисках Невры, становясь свидетельницей разговоров и забавных эпизодов.

На кухне царила атмосфера замешательства.

- Алажея, ты сегодня помогаешь Каруто?

- Так и есть, Валькион. Хочешь попробовать моего плова?

- Разве ты не собиралась приготовить голубцы?

- Собиралась, но получился плов.

- А здесь что? – поинтересовался глава Обсидиана, - дай угадаю, гуляш?

- Суп! - надула губки русалка, - должен был получиться суп.

Валькион пробормотал себе под нос что-то неразборчивое про элдарийские аналоги ингредиентов, однако Аллен подозревала, что дело не только в продуктах.

Тем временем в коридоре Карен сортировала коробки.

- Эзарель, помоги мне, - перехватила идущего навстречу эльфа девушка, - будь так любезен.

- Карен, где твоя толпа поклонников?

- Ты хотел сказать «стадо»? – пожала плечами сестра Невры, - пасется где-то поблизости. Все заняты благодаря Мико.

- Мико, это камень в твой огород, - заметил находившийся поблизости Лейфтан.

- Меня там нет, Лейфтан, я в домике, - отвечала кицуне, складывая над головой руки, изображая крышу. Последняя вот-вот могла покинуть её в царящей вокруг кутерьме.

***

Отыскав Невру на втором этаже, Аллен помогла ему подвесить к потолку новогодние игрушки. Для этого пришлось забраться парню на плечи.

- Как-то жарко в шее, - как бы между прочим заметил вампир, погладив девушку по ноге, - ты такая горячая.

- Конечно, - согласилась Аллен, - мне же приходится концентрироваться и балансировать на высоте.

- Вот как? – недоверчиво хмыкнул Невра, - а я полагал, дело в другом.

В этот момент по голове его стукнул елочный шарик.

- Ай! Ллен!

- Извини, - отозвалась девушка, - выскользнул из рук. Случайно.

Парень проворчал себе что-то под нос, отчего по лицу гвардейки растянулась улыбка. Взяв очередную игрушку, Аллен прикрепила её липкой лентой к потолку. Весь этот праздник и веселье не по её части, однако приятно было быть частью жизни. Частью гвардии. Частью большой сплоченной семьи.

***

Завершив с украшением коридоров, девушка в одиночестве любовалась видом из окна. Невра куда-то пропал. Но этот момент не нес в себе огорчения. Аллен тихонько напевала себе под нос мелодию, наслаждаясь царящим в душе покоем. Ей нравилась зима. Ей по душе была прохлада, исходящая от окна. Обстановка умиротворяла. Вдруг раздался щелчок. В коридоре погас свет. Девушка не успела сообразить, что к чему, как тьму озарили десятки разноцветных огоньков. Кто-то включил иллюминацию. И этот кто-то направлялся к ней.

- Невра?

- Заскучала? – как ни в чем не бывало поинтересовался вампир, - романтично, не правда ли?

- Пожалуй, - не стала спорить Аллен, рассматривая новогодние гирлянды, - всем должно понравиться.

Невра протянул ей чашку, от которой исходил приятный аромат. «Какао» - догадалась гвардейка. Его тепло прекрасно дополнило вечер. Недолго думая, вампир пристроился рядышком с Аллен. Хотел невзначай расположить свою руку на талии девушки, но иллюминация, предупредительно поморгав, выключилась. Мрак сменил полумрак. Невра тяжело вздохнул, взъерошив на голове волосы.

- Да что это такое?

- Лампочки в фонариках надо заменить, - спокойно пояснила Аллен, - перегорели.

Вампир хлопнул себя по лбу. Но явно не по причине «недогадливости». В этот день все удивительным образом складывалось не в его пользу.

- Невра, - позвала Аллен, прерывая поток его мыслей, - спасибо за какао.

Парень встрепенулся. Его лицо озарила улыбка.

- Все для тебя, - бодро проговорил он, проведя пальцем по краю чашки у себя в руках, и уже тише добавил, - все для тебя, Ллен.

SILENCIO

Морра сидела под Столетней Вишней, пила горячий шоколад, который сделал ей Каруто, и смотрела на звездное небо. Тихо. Никого. Только ветер шелестел листвой деревьев, а в кустах, кажется, засел кто-то из фамильяров. Морра сначала хотела посмотреть, но не стала. Заметила только яркий голубой хвост, который быстро скрылся.
И вновь стало тихо. Морра смотрела на звезды, пила шоколад и думала обо всем подряд. Она только недавно очнулась, но жизнь забурлила настолько, что не было времени разобраться в своих чувствах.  Проще было отдаваться воспоминаниям, но не думать о будущем. Кто она теперь? Кто для этого мира? Героиня? Ей восхищаются, благодарят, хотят подружиться и сделать приятное. Но ей ли, а не тому образу, который каждый нарисовал в своей голове? Почти все, кто знали ее, покинули Город Эль или… погибли. Несколько дней назад.
Морра перевела взгляд на ветви могучего дерева. Столетняя Вишня как всегда была великолепна. Вот только эти статуи...
— Возможно, я когда-нибудь привыкну, — проговорила Морра и сделала глоток горячего шоколада.
Халат, в котором она была, спал с левого плеча, а взгляд упал на татуировку, которая в свое время нравилась Валькиону, которую он не раз целовал…  Морра горько улыбнулась и поправила халат. Становилось прохладнее, а шоколад почти остыл.
Стоило вернуться в Штаб, так как завтра нужно будет проснуться. Морра встала, подобрала плед, на котором сидела, взяла кружку и хотела уже уйти, как вдруг вновь послышался шорох в кустах, но на этот раз куда сильнее. Вспомнился рассказ Хуан Хау о странностях, происходящих в последние месяцы.
Вновь ярко голубой хвост, а затем — удлиненная мордочка с зелеными глазами и красным носом. Морра раздумывала подойти ближе или все же уйти, рассказать Хуан Хуа, так как данный вид фамилиаров ей не был известен. Но существо не выглядело опасно. И явно с любопытством разглядывало саму Морру. Дикий или чей-то из жителей Штаба? А опыт подсказывал, что все может быть куда сложнее.  И только Морра хотела сделать шаг, чтобы все же лучше рассмотреть существо, как вдруг сзади послышался голос.
— Морра.
Она слышала его в последний раз несколько дней назад. А казалось, что прошла вечность.
— Эз… — поговорила Морра и повернулась назад.
Вот он,  такой знакомый, родной,  хоть и изменившийся за эти семь лет. Стал старше, мужественнее, но взгляд такой же насмешливый.
— Эз… — повторила Морра, а затем опустила на землю плед с кружкой и бросилась в объятия бывшего главы Абсента. — Как же я рада тебя видеть!
Почувствовала ухмылку, а затем его руки сомкнулись за ее спиной. Когда Эзарэль отстранился, Морре показалось, что стало холоднее.
— Я слышала, что ты навсегда покинул Город Эль, — сказала девушка.
— Да так, мимо проезжал, а тут смотрю такая грустная и потерянная ты сидишь, — эльф хмыкнул и мягко дернул Морру за отросшую кудряшку.
— Не издевался надо мной… — Морра опустила взгляд и выдохнула. — Все изменилось и мне не просто к этому привыкнуть.
Эзарэль молча подвел ее обратно под дерево, взял плед, расстелил его и усадил на него. Сел рядом. Морра непонимающе на него посмотрела.
— Я уверен, что ты справишься, — сказал он. — Ты справлялась тогда, так что все получится и сейчас, — и вновь протянул руку и дернул за кудряшку.
Всегда так делал, с самого первого дня их знакомства. Сначала это раздражало, а затем начало вызывать улыбку.
— Для всех прошло столько лет. Они все это пережили, а  мне придется это сделать в одиночестве.
— А как же Лейфтан? — удивился Эзарэль. — Я слышал, что он тоже пришел в себя.
Морра покачала головой.
— Он отстранился. Ему стыдно, он попросил оставить его одного.
— Зная тебя, я удивлен, что ты его не достала своим вниманием, — хохотнул Эзарэль и вновь дернул кудряшку.
— Эй, когда этого я тебя доставала? — возмутилась Морра и щелкнула эльфа по носу.
Были странные ощущения. В одно и то же время хотелось перестать грустить, но с другой… Это же не правильно. Нельзя так просто забыть.
— Когда мешала мне с зельями. Я столько всего испортил!
— Минуточку! Все, что ты портил, было по твоей вине. Как тогда, когда хотел впечатлить меня, — Морра скрестила руки на груди.
— Тебя же, а не кого-то другого, так что ты частично виновата, — Эзарэль хмыкнул и повторил жест Морры. — Наверно нового алхимика так же достаешь?
— Хуан Чу не такая, — Морра покачала головой, а затем наклонилась ближе к эльфу и прошептала. — Если честно, я ее немного боюсь. Она словно видит всех насквозь.
— Уверен, в тебе она видит только хорошее, — неожиданно серьезно сказал Эзарэль.
Морра замерла,  глядя ему в глаза. Такие родные, знакомые, несмотря на семь прошедших лет. Всегда умел ее рассмешить, даже тогда, когда, казалось бы, ничто и никто на это не способен.
Морра протянула руку и дотронулась до щеки Эзарэля, погладила большим пальцем подбородок. Эльф прикрыл глаза и выдохнул, а зам положил руку поверх руки Морры и мягко опустил ее.
— Я здесь ненадолго, — сказал он. — Я действительно был проездом, когда до меня дошли вести, что ты и Лей вернулись. Я не знал, как мне поступить. Ты будоражишь прошлое, заставляешь вспоминать, что было тогда, вспоминать потери, свою великую жертву и то, как все пытались жить дальше. Это больно.
— Не моя вина, что я так влияю на остальных, — проговорила Морра, продолжая смотреть на Эзарэля.
— Не твоя, — согласился он. — Но и ты пойми остальных. Невру…
— Он ясно дал мне понять, что все в прошлом и не желает к нему возвращаться, — Морра выдохнула.
— Время лечит, — Эзарэль улыбнулся и выпустил ее руку. — Оно вылечит и это. Все наладится. Ты привыкнешь к новой жизни. И остальные привыкнут к тебе.
— А ты? Ты сказала, что проездом.
— Я не мог не увидеть тебя, — протянул руку, чтобы дернуть за кудряшку, но так и замер. — Но я уеду. Загляну к Хуан Хуа, обсужу пару вопросов, которые давно нужно было решить. А затем вернусь домой.
Город Эль уже не являлся его домом. Непривычно было это слышать. Но так и должно быть. Как для нее Земля уже не дом — воспоминания. Это правильно, но радостнее от этого не становилось.
— И ты поможешь поехать со мной, — вдруг добавил Эзарэль.
Это было неожиданно. Морра не знала, что ответить. Она просто смотрела на эльфа, пытаясь понять шутит он или нет. Никогда еще они не разговаривали на столь серьезную тему. Стиль общения почти всегда был на уровне подколов, шутеек и разговоров ни о чем.
— Не шути так, — попросила Морра.
Никогда не знала, как он к ней относится. Не могла пробраться сквозь всю эту мишуру. И боялась оступиться. С кем угодно могла ошибиться и не считала, что это станет трагедией, но не с ним.
— Я не шучу, — Эзарэль качнул головой, а затем все же дернул за кудряшку.
Сердце забилось сильнее.  Морра все еще не знала, что сказать. С одной стороны она хотела вскочить с места и побеждать собирать вещи. А с другой — это бросить всех. Как бы они сейчас к ней ни относились, это все ее друзья, ее семья.
Эзарэль терпеливо ждал, не торопился, все понимая. И только Морра хотела ответить, что ей нужно подумать, раздались чавкающие звуки. А затем что-то мягко ударилось ее по спине. Морра вздрогнула и обернулась.
— Ой, — произнесла она, глядя на того необычного фамильяра, который беззаботно лакал остатки шоколада из кружки.
Когда он успел подобраться, Морра не знала. Но наверно ему надоели разговоры, вот он  решил заняться чем-то полезным. Морра посмотрела на Эзарэля. Тот улыбался, а возникшей напряжение тут же улетучилось, словно все опять было легко и просто.
— Это твой? — уточнила Морра и вновь посмотрела на фамильяра, который закончил пить и сейчас довольно облизывался.
— Да, — подтвердил Эзарэль. — Пик. Я встретил его в горах.
Фамильяр обрадовался своему имени, подскочил на ноги, довольно гавкнул и начал прыгать вокруг Эзарэля и Морры. Под лапами образовывался снег, а пушистый хвост поднимал его вверх. Закружилась вьюга.
— Ничего себе, — изо рта Морра выдохнула пар и прижалась к Эзарэлю,  чтобы спрятаться от снежных потоков.
От выходки Пика вокруг стало куда прохладнее и даже халат не особо спасал. Эзарэль накинул на плечи Морры край пледа и с легкой улыбкой наблюдал за тем, как поляна под вишней покрывается снегом.
— С Рождеством, — сказал Эзарэль. — Хотя оно не сегодня, но ты столько их пропустила*. Его стали праздновать недавно, как дань… — замолчал.
— Дань уважения? — закончила Морра, вновь не зная, как реагировать на его слова.
Но вокруг творилось какая-то магия. Снежная сказка в волшебном мире. Снег освежал. Мысли становились легкими. И создавалось впечатление, что он очищает душу. Рождество, Новый год, новый день, новая жизнь. С чистого листа, с новыми силами и возможностями. Есть сегодня, а завтра все станет иначе. Оставалось только сделать выбор. Жаль, что это только на словах так просто.
— Эз, — Морра посмотрела на Эзарэля и взяла его за руку, слегка сжимая, — я ценю твое предложение…
— Но.
Морра выдохнула.
— Но мне лучше остаться. Я не могу просто все бросить, нужно разобраться, — сказала она. — Надеюсь, твое предложение будет в силе, когда я приду к каким-нибудь выводам.
— Конечно, — Эзарэль наклонился и поцеловал Морру в лоб, а затем хмыкнул. — Но ты долго не тяни, а то найдется кто-то другой, кто будет мешать мне в зельях.
— До сих пор же не нашелся, — в тон ответила Морра, чувствуя, что последняя фраза ей не нравится.
Всегда так: не знаешь, где шутка, а где в ней есть доля истины. Эзарэль не будет ее ждать. Зачем он зовет ее с собой? Чем больше Морра об этом думала, тем сильнее  противоречивые чувств и мыслей ее наполняли.
— Ты мне предлагаешь лазейку для побега, если я здесь не справлюсь? — спросила Морра.
Эзарэль кивнул к ее разочарованию, но тут же добавил:
— И не только.
Морра улыбнулась.
Они не возвращались к этой теме, просто молча наблюдали за резвящимся Пиком или говорили о том, чем сейчас Эзарэль занимается. Иногда о звездах. К месту был упомянут этот странный Адалрик. Эльф  насмешливо заметил, что Морра со временем может стать такой, если будет с вечно поднятой головой. Было в этом что-то грустное.
Морра потихоньку начинала засыпать.
— Я провожу тебя до Штаба, — сказал Эзарэль.
Они шли молча. Морра, укутанная в плед, держалась за руку эльфа, а тот нес уже пустую кружку из-под горячего шоколада. Пик следовал за ним, оставляя за собой снежные следы. Морра надеялась, что на утро жители Эль не заметят этого безобразия.
У дверей Эзарэль передал Морре кружку.
— Завтра меня здесь уже не будет, — сказал он. — Но ты всегда сможешь связаться со мной.
— Обязательно, — сказала Морра. Она приблизилась к Эзарэлю и поцеловала его в уголок губ. — Спокойной ночи.
Она отправилась внутрь, тайно надеясь, что Эзарэль окликнет ее, попросит принять предложение. Но он молчал, принял ее решение подумать и не смел вмешиваться и настаивать. Решать только ей.
Сердце быстро стучало в груди, а в памяти всплывали фразы, касания и кудряшки. Морра знала, что еще долго не заснет. Но после этого короткого разговора и волшебного снега на душе действительно стало легче.
Все будет хорошо.


* Автор честно не знает есть ли в Элдарии Рождество в канве мира, а не просто в эвентах.

YEIKO178

Перед Новым годом как будто все нити судеб сближаются, переплетаются и находят конец, чтобы на следующий день вновь начать свой ход и продолжить одну историю так же и по-другому.



Лишь звон цепей выдавал положение Ай-лис, сидевшей за книгами и отчётами. Девушка с особым вниманием читала их, не отрывая нежно-фиолетовых глаз от ровных строк, ведь именно сейчас в библиотеке можно было найти так много развязок всяческих историй. Более того, отчёты позволяли угадать настроение знакомых гвардейцев в преддверии праздника.



- Ай-лис.



Девушка подняла взгляд, и уголки ее губ невольно поднялись. Карен пыталась сделать обиженный вид: хмурила брови, но игривый настрой выдавала медленно побеждающая широкая улыбка.



- Как ты могла забыть, что сегодня мы встречаемся в столовой? Уже девять!



Ай-лис склонила голову набок и посмотрела на стекла окон. Черным-черно и ничего не видно.



- Так темно.



- Давай, давай, поднимайся, тебя все ждут. И почему Керо не мог позвать тебя, когда сам уходил? – Карен развела руки в стороны и прикрыла глаза.



- Ему нужно закончить много дел перед Новым годом, он немного не успевал сегодня и очень торопился.



Цепи вновь призрачно зазвенели, когда Ай-лис складывала отчёты в аккуратную стопку.



- Вот именно: ему нужно хорошенько отдохнуть, иначе он ничего не доделает.



Ай-лис кивнула головой, хотя тем самым не дала понять, согласна она с этим утверждением или нет, и закрыла дверь библиотеки.



В столовой собрались все, кого Карен пригласила и кто согласился поучаствовать в этом предпраздничном чаепитии. Конечно, можнобыло заменить чай на что-нибудь другое, более крепкое, кому как хотелось. Впрочем, что делать призраку на чаепитии, ведь Ай-лис не нужно ни есть, ни пить?



Гардин, Лейфтан, Валькион, Эзарель, Невра, Керо, Икар, Каруто, Карен и сама Ай-лис, - все всё-таки собрались здесь. Вместе, чтобы забыть о вечных заботах.



Когда в столовой укрепилась расслабленная и дружеская атмосфера с шумными разговорами, Карен поднялась со своего места и постучала прибором по фужеру, отвлекая собравшихся от их напитков.



- Итак! Теперь, когда мы все расслабились, предлагаю поиграть.



- Поиграть? – Эзарель вскинул бровь. – Мы, что, по-твоему дети?



- А тебя никто и не заставляет. Я хотела предложить это прежде всего девушкам.



- Давайте, - согласилась Эрика. – Во что?



- Крест-параллель. Если кто-то знает правила, - стала предупреждать Карен, - прошу не объяснять их другим, чтобы всем было интересно.



Карен вышла на середину столовой и жестом показала другим девушкам подойти ближе.



- Встаём в круг.



Она ждала остальных некоторое время и стала с игривой улыбкой объяснять.



- Есть разные варианты ответа: параллель-параллель, крест-параллель, крест-крест. Вам нужно назвать один из них, а я скажу, правильный ответ вы дали или нет.



- Есть ли определённая закономерность? – спросила Гардин.



- Увидишь. – Карен сверкнула в её сторону светящимися от радости глазами. – Двигаемся по часовой стрелке. – Она положила ладонь себе на грудь. – Я начну. Параллель-параллель. Гардин?



- Хм… Крест-параллель?



- Нет, - ответила Карен, мотая головой. – Икар?



- Параллель-параллель.



- Верно. – Уголки глаз Карен приподнялись. – Ай-лис?



- Параллель-крест?



- Не-а. А теперь, - она произнесла гласные звуки дольше обычного и в задумчивости сменила позу. – Крест-параллель. Гардин, что скажешь?



- Параллель-параллель.



- Ага. Икар?



Брауни задумалась и завела ногу за ногу.



- Параллель-параллель.



- Неправильно. Дальше, Ай-лис?



- Параллель-крест? – в сомнениях сказала девушка и оказалась права. Ей понадобился ещё один круг, чтобы проверить на себе свою теорию и, второй, чтобы полностью убедиться в своей догадке. Эти странные слова зависят от положения ног игроков. Когда стопы параллельны друг другу, это параллель. Когда ноги скрещены, крест. Первое слово называет тебя, второе – следующего игрока. Как все просто!



А какое блаженство, когда первой догадываешься до этого, причём самостоятельно.



- Параллель-крест, - весело заявляет Карен.



И тут же из-за стола ей несётся от Невры шутливое:



- Вообще-то крест-крест, не путай людей.



- Ой!



Лёгкий смех вокруг.



- Тогда нам нужен помощник, - рассудила Ай-лис. – Керо, помогай нам.



Смущенный парень встал, обходя, задел свой стул и встал в кружок к девушкам, к Ай-лис и Карен.



- Между прочим у тебя все хорошо получается, - ласково ответил он Ай-лис. – Ну смотрите.



Икар и Гардин с надеждой посмотрели на него.



- Я вот стою так и говорю: параллель-крест. – Ещё не договорив своих слов, он завёл ногу. – Ошибся! Крест-крест.



- Ага, ошибся, - согласилась Карен. - Крест-параллель.



Девушка большими глазами посмотрела на Гардин.



- Тогда у меня получается… Параллель-параллель.



- Да! – в унисон произнесли Керо и Карен. – Икар?



- Параллель-п…



Ай-лис специально поменяла позу. Хоть её тело было довольно прозрачным, по положению верхней части ноги можно было сообразить, как стоят ноги.



- Параллель-крест?



- Ура! – Карен хлопнула в ладоши. – Давайте ещё кружок, чтобы точно разобраться.



Икар и Гардин переглянулись и вместе открыли рот, протягивая: «А!», переходящее в смех.



- Теперь, - сказала Карен, - я попрошу всех подключиться к нам. Особо желающим можно оставаться за столом, чтобы у них рос живот.



- Простите! Опоздала так сильно, что даже не знаю насколько!



Мико вихрем пронеслась по столовой и заняла свободный стул, подхватывая стакан, который ей протягивал уже обо всем позаботившийся Каруто. Выпив содержимое до дна, кицуне продолжила:



- Но я готова присоединиться к вам, если позволите.



- Не позволим никогда, - с улыбкой ответил ей Лейфтан. - Ты поспала хоть немного?



- Из-за этого и опоздала. Кажется, я тебя прервала, когда пришла, Карен. О чем вы говорили?



Девушка рассказала о своем замысле. Второй ее игрой было вновь взаимодействие всех со всеми. Все вместе они встали в круг и по велению Карен взялись за руки, но правой рукой они должны были взять одного человека, левой - другого. Конечно, суть игры заключалась в том, чтобы распутаться из получившегося клубка людей, в котором не совсем удобно стоять. А Карен, как самый настоящий ведущий следила за соблюдением правил: руки размыкать нельзя, говорить тоже, все должно совершаться в полной тишине.



Только иногда она делала вид, что хмурилась, и смотрела в сторону Гардин и Икар:



- Кто там смеется?   



В конце концов, все распутались, но по какой-то неясной причине получилось два кружка, в одном из которых были Ай-Лис, Мико, Лейфтан и Невра, а в другом - все остальные.



И Ай-Лис не было сложно играть. Она позволяла другим чувствовать ее, она была осязаемой, сложные смешанные чувства проходили через ее пальцы: усталость, радость, расслабление, мимолетное счастье... Да, она не могла чувствовать тепло, потому что являлась призраком, но она чувствовала его сейчас.



Этот год был разнообразным: она пролила кофе, казалось бы рядовой случай, однако в тот день она залила кофе отчёты, было неприятно портить чужую работу, в которую были вложены силы и время. Впервые чуть-чуть сблизилась с Каруто, они нашли общий язык благодаря написанным в книгах рецептам. Карен провела с ней столько бессонных ночей за разговорами... И сколько еще было!



С многочисленными воспоминаниями немного грустно расставаться. Пусть год и кончается, впереди ведь её ещё ждёт много всего, правда?



В этом радостном возбуждении Главный штаб собирался встречать Новый год, и Ай-лис чувствовала себя его частью, она находила трепет и тепло других людей в самой себе.

АЙ-ЛИС

Ейко осторожно перебирала пальцами корешки книг в библиотеке, пробегаясь по твердым обложкам подушечками и стараясь по кратким названиям узнать, что скрывается на желтовато-белых страницах. Хотелось прочитать что-то легкое, отвлечься от насыщенных будней и просто вдохнуть манящий книжный запах, но на глаза попадались лишь приключения и детективы. Девушка протяжно вздыхает, переводя взгляд голубых глаз на окна и яркую синеву неба с небрежными узорами облаков, задумываясь о том, чтобы дождаться ушедшую на рынок Икар.
- Ты что-то ищешь, Ейко? – внезапный вопрос, заданный спокойным знакомым голосом, заставил юную особу вздрогнуть и нервно обернуться, задевая несколько свитков на полке и ударяясь локтем о стеллаж. Опять она излишне задумалась, чтобы обращать внимание на детали или запахи.
- Кэро?! Я… Да, я кое-что искала. – Девушка чуть нервно, но искренне улыбается, ероша рукой короткие волосы.
- О. Тогда я мог бы подсказать или порекомендовать что-нибудь. – Он небрежно поправил очки и улыбнулся по привычному мягко, подходя ближе к книжным полкам.
- А… - Ейко почти решилась спросить, но смущенно отвела взгляд в сторону, вспоминая какие книги старалась найти. – Нет. Не стоит. Я просто приду позднее.
- Не стоит? – слегка удивленно и чуть обиженно донеслось в ответ, несмотря на то что Кэро старался скрыть эмоции за ровностью голоса, и Ейко было больно от того, что он привык к такому, но было так страшно самой сделать шаг навстречу. – …В таком случае я вернусь к разбору бумаг.
- Да. Спасибо за желание помочь и… прости, что отвлекла от работы. – Она улыбается, неловко протянув руку в след, словно пыталась… что? Остановить, извиниться, сказать что-то? После чего в сомнениях резко прижимает ее к груди, всматриваясь в тонкую, светлую ткань перчатки и качает головой, приводя короткие волосы к некому хаосу.
Ейко спешно подходит к выходу из библиотеки и, как всегда, оборачивается, но в этот раз взгляд приковали не книжные полки, а одинокая фигура в окружении неровных стопок бумаг, книг и пергаментов. Губы медленно говорят: «Удачи», однако звук голоса не смеет вырваться из клетки страхов, опасений и неуверенности.

Среди тысяч безмолвных слов
Повстречался случай-шутник.

- Хей Ейко! Чего такая грустная. – знакомый жизнерадостный голос с нотками беспокойства застает девушку в коридоре гвардий, и она оборачивается, чуть растягивая губы в улыбке, потому что действительно рада видеть подругу.
- Карен. Все в порядке. – И спешно продолжает, смотря на скептически сощуренные зеленые глаза. – Я просто думала о том, что мне не хватает смелости.
- Смелости? – вампирша чуть приподнимает бровь и показательно-внимательно осматривает фигуру Ейко, чуть задерживая взгляд на привычно закованных в перчатки ладонях, брюках, темной накидке, груди и шее, спрятанным за теплым свитером с высоким воротом.
- Карен!
- Прости-прости. Но не исключай того, что в похожей ситуации ты бы могла подумать о том же. – она улыбается с некой хитринкой и чуть прикрывает глаза, небрежно откидывая розовую прядь за спину.
- Этого я не знаю – качает головой Ейко и тяжело вздыхает, резко опуская голову.
- Ну-у. Хочешь я расскажу тебе один секрет? – Карен чуть склоняется вперед, нетерпеливо облизнув губы и спрятав руки за спиной.
- Секрет? – Ейко удивленно смотрит на подругу, прекрасно зная, что та прекрасно умеет хранить чужие тайны, не смотря на некоторую тягу к сплетням. – Мне не нужно чужих секретов.
- Это не чужой секрет! Это… хм… думаю, это можно назвать особенным тайным местом. Местом, где живет волшебство. – Карен чуть отводит глаза, сразу пряча их зелёный оттенок за веками и заразительно улыбается, одной такой улыбкой обещая очередные приключения. – Так что?
И Ейко соглашается. Всегда соглашается, идя на поводу у этой улыбки, этого интригующего тона, чуть сощуренных ярких глаз; идя на поводу у своего доверия… и крепко хватается за протянутую руку, сквозь тонкую ткань, ощущая чужое тепло.
Карен, как и Хром, пахнет приключениями, азартом, какой-то загадкой. Всегда яркая как ночные звезды, такая живая и бойкая что ее энтузиазм немного пугает, но он же и дает причины улыбаться в ответ. Иногда грубая и не тактичная, но это же Карен.

Это чудо тебя нашло.
Этот случай - твой проводник.

До вечера Ейко ждала, в нетерпении сидя на прохладных ступенях холла и отбивая ногой неясный мотив далекой и полузабытой песни, старой музыки, которую, казалось, слышала лишь раз, но почему-то не смогла забыть или отпустить; краем глаза следя за парящим рядом Куто, мимолетной подготовкой к скорым празднествам и шутливыми перебранками, непривычно ежась от того, что ей самой ничего не нужно делать: бежать, извиняться за разбитые шары или порванную гирлянду, опрокинутые напитки и перепутанные приборы, готовить… Сегодня у нее выходной. Короткий день, когда основные приготовления к празднествам уже готовы, но еще не пришло время для работы с тысячей других мелочей.
Непроизвольно девушка каждый раз ловила взглядом фигуру Невры, всматриваясь в черты лица, в темные волосы, в эмоции, в движения, в руки… пальцы, подтянутую фигуру, вслушиваясь в тембр голоса, нетерпеливо ловя каждый оттенок, и смущенно опускала взгляд вниз, вновь цепляясь за спрятанные в перчатках ладони и нервно сжимала кулаки. Наверное, она никогда не решиться их снять. Никогда не решиться коснуться кого-то по-настоящему. Это неправильно?
Ейко неторопливо поднимала голову, всматриваясь в причудливые узоры отделки потолка, в плавный переход колон, и, прикрывая глаза, негромко напевала в такт звучащей в голове мелодии, прогоняя словами страх, неуверенность, прогоняя навязчивые мысли, но сохраняя и немного обнажая чувства… И Куто пел вместе с ней, чуть журча, привычно разделяя то, что прячется в сердце на двоих, как умел только он.
***
Ночь решительно отвоевывала себе место на небосводе, стремительно смешивая темно-фиолетовый с еще не пропавшими красками вечерних небес, рисуя мимолетные картины, оживляя лениво проплывающие облака, и от этого снег казался еще более белым. Ейко, сколько не спрашивала, так и не узнала конечного пункта назначения и теперь терпеливо скрипя снегом и выдыхая облачка пара шла за подругой осматриваясь по сторонам в желании запомнить столь мимолетные моменты природной магии, превращающие даже обычный камень в невероятное чудо.
- Карен? – чуть неуверенно произносит Ейко, судорожно сглатывая, когда они останавливаются у входа в темную пещеру.
- Ты мне веришь? – в этой темноте глаза вампирши напоминают ей старые сказки про ведьм, которые она читала там… на Земле, и девушка чуть качает головой, отгоняя наваждение, но спохватившись решительно кивает.
- Верю. – она говорит твердо, но звук голоса теряется в снежном танце.
- Тогда… - Карен улыбается с привычной хитринкой, а Ейко успокоено вздыхает, радуясь, что подруга ее услышала.

Ты за светом огней иди -
В темноту, тишину сквозь страх -

- Ну и куда это вы собрались? – ласковый, но чуть ироничный, приятный тембр с бархатистыми нотками, приковывает к месту и, словно вор, крадет дыхание, учащая биение сердца.
- Невра! Ты то здесь откуда? – немного наигранно возмущается Карен, невольно спасая подругу от некого оцепенения.
- А это имеет значение? – он ухмыляется, оголяя острые клыки. – Тем более что это вы собрались за пределы штаба. Ночью. Действительно, что может смущать в подобной ситуации?
- О так ты думаешь, что мы не сможем за себя постоять? – Карен опасно щурит глаза, но во всех этих действиях есть какая-то невольная наигранность.
- Заметь, это не я сказал. – произносит Невра с какой-то доброй насмешкой и чем-то еще, что у Ейко никак не получается до конца распознать. – Так что я иду с вами.
- Как категорично. – закатывает глаза вампирша поворачиваясь к брату спиной и, осторожно подхватывая Ейко за руку, делает несколько шагов ко входу в пещеру. – Снова собираешься испортить все веселье? И вообще может мы против твоей компании?
- В зависимости от того, что вы собрались назвать весельем в этот раз. – спокойно уточняет Невра удивительно бесшумно передвигаясь по скрипучему снегу. – И я вроде не спрашивал разрешения?
- И чем тебя мое веселье не устраивает?
- Ну… - Вампир чуть прикрыл единственный глаз и почти лениво продолжил, загибая пальцы не левой руке. – В прошлый раз ты хотела достать кораллы из Акварилы для украшений. До этого планировала спиритический сеанс в лесу, и я даже знать не хочу, как ты до этого додумалась. Про торги с русалками и котофеями тактично промолчу.
- Вот видишь? Обломал все приключения… - Карен по-прежнему возмущается, а с губ Ейко срывается тихий смешок и впервые за вечер она улыбается.

И других ты с собой бери,
Кто достоин в твоих глазах,

Пещера встретила гостей мягким, даже зыбким полумраком, который скрадывал звук шагов и эхом отпускал по коридорам. Сердце трепетало, гулко отзываясь где-то внутри, и Ейко нервно закусывала губу, стараясь удержать остатки спокойствия, но уши чутко ловили каждый чужой шаг и вздох. Всё казалось сном – не волшебным, а каким-то нереальный и зыбким, и только рука Карен крепко, но осторожно сжимающая запястье возвращала к реальности, отгоняла страх нарочито громкими шагами и дыханием. В какой-то момент Ейко просто закрыла глаза, прячась от собственной тревоги и сосредотачиваясь на ощущениях, шагах, закусывая губу до легкой боли и сильнее хватаясь за чужую руку. Она не одна. Больше нет.
***
- Ейко… можешь открыть глаза. – интригующим шепотом предлагает Карен.
- Но… - ее подруга привычно кусает губы, чуть качая головой и крепче сжимая чужую руку, а потом резко выдыхает и говорит почти шёпотом. – Хорошо я… я попробую.
Медленно, оттягивая мгновения, поднимая веки, Ейко ожидала увидеть привычную пугающую темноту, зыбкую, иллюзорную, но, когда глаза уловили отблеск света, ресницы резко влетели к аккуратным бровям. Яркие огоньки неторопливо кружили над мрачной пропастью, отгоняя вязкую темноту и даря какое-то внутреннее тепло. Они стояли всего в паре шагов от обрыва, но вопреки всему страх словно ненадолго затаился в предвкушающем восхищении.
- Это чудо пещеры обещаний. – мягким шепотом произносит Невра, однако впервые Ейко не слышит его голос.

И в безмолвной тиши желай,
В теплом свете чужих огней,

Слезы медленно скатывались с тонких ресниц, срывались в пропасть, пока руки трепетно сжимались у груди. И все казалось не важным. Все сомнения не имели значения. Словно ничего не осталось, растворилось, растаяло под чудным светом.
Так ответьте: где найти смелость? Где отыскать ту решимость сделать первый шаг? Как бороться со страхом, который поселился так глубоко внутри, что, кажется, стал частью самой души?
И руки сами тянуться к ярким огонькам в надежде узнать ответ, а губы тихо шепчут сокровенное: «Я стану смелее…», настолько неслышно, что оно сплетается с невесомой музыкой ветра и танцем хрустально звенящих огней. Не светлячков, нет. Они были чем-то совершенно иным.
- Ейко! – одновременно звучат голоса Карен и Невры вместе с прикосновением рук к плечам, но девушка не делает больше ни шага, закрывая глаза вместе с полетом последней хрупкой слезы.
- Это прекрасное место. – неторопливо произносит Ейко, медленно поднимая веки и всматриваясь в яркие огни. – Спасибо тебе, Карен. Спасибо… Невра.
Вампирша медленно вздыхает и, переглянувшись с братом, на несколько шагов отводит девушку от края, тоже всмотревшись в этот танец света над безмолвной пропастью тьмы.

О судьбе ты своей мечтай,
Чтобы стать немного смелей.

***

Среди тысяч безмолвных слов
Повстречался случай-шутник.
Это чудо тебя нашло.
Этот случай - твой проводник.

Ты за светом огней иди -
В темноту, тишину сквозь страх -
И других ты с собой бери,
Кто достоин в твоих глазах,

И в безмолвной тиши желай,
В теплом свете чужих огней,
О судьбе ты своей мечтай,
Чтобы стать немного смелей.

ШИНАФУМИ

У неё в глазах аметиста тень,
И в шелках волос шелестят ветра,
И тепла она, словно летний день.
Отчего её не щадит судьба?..

Не видать тепла тёплых отчих стен –
Начертал ей рок тяжесть и печаль,
Но дарит – трепет любви взамен,
Но светит ль ей и венец, и шаль?

Ты фиалки взор не скрывай во сне,
Пробужденье ждёт! Вновь раскрой глаза,
И коснись тепла, что всего нежней...
Но его здесь нет. Ты опять одна.

Ты прошла чрез ад! Где же солнца свет?
Без тебя пришёл в твой роман финал,
Ты прошла чрез ад, подвиг твой воспет,
Но любимый твой холоден, как сталь.

Но пробей же лёд! Получи ответ!
Не молчи, кричи! Сердце обжигай!
Ты ведь не дала тишины обет,
Так давай, кричи, больше не стихай!

Не останься сказкой средь чёрных строк,
Не держи в груди все свои слова.
И не утекай, как златой песок,
Пусть не унесёт тебя ветер и вода.

Ты пришла сюда, как надежды луч,
А теперь для них ты – сама звезда,
И вампира страсть осветишь средь туч,
Так сияй, путеводная!

ANASTAEL

DRVIKA

EDELAEN

FEANTI

FRANCHESKA

IZAREL

JILLY

LARA1LEE

LAURACATT

LEILADARK

LКАССАНДРАL

MELDRIN

MINORIMA_MYR

MOREINE

MORRAMAY

POISON

REYAH

SAARAT

SASHEL

SHAUNDI

SHIRLI

SILENCIO

SIRIAVOLK

WOODLEY

XOCUE

АНЭЙС

МАЯНЕ